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“我不是对你说过，你们会见鬼的。”来自地球过去的陌生人嘟哝道。现在罗丹真的相信他的存在了，“还有三分钟。只有在我的时代你才能对付我，老弟。”
登陆小分队的人员俯身站在胸口有枪眼的不修边幅的家伙前面。他表演了一个令人毛骨悚然的特技。
罗丹慢慢腾腾地走回到最前面的多功能车上。陌生人用怀疑的目光注视着他。罗丹靠在打开的车门口，把双手交叉在背后，一直到他冷冰冰地说：“你说只有在你的时代？”
有什么东西在罗丹背后出现。陌生人飞快地去拿他的武器。
一支“和事佬”型号的柯尔特式自动手枪的低沉轰鸣打破了沉寂。黑色硝烟升起，那个幽灵应声转了半圈就摇摇晃晃地倒下了。
在罗丹手中埃弗桑找到的那支枪在闪闪发光。在如此奇特的情况下，“被击毙者”消失了。
能帘消失了。“星尘２号”周围的火圈燃尽了。
罗丹呼哧呼哧地倚靠在车上。那支古老武器的扳机护圈吊在他右手食指上摇晃着。
“钥匙器在地上，”罗丹嘶哑地说，“该死，你们快点！这个家伙是真的。他把他从１９世纪召来，裹在一个穿不透的保护伞里。他说只有在他的时代才能战胜他。这使我想起那把老枪。我把它放在我身旁的座位上。埃弗桑，要不是你在草丛中找到这支枪……”
罗丹筋疲力尽，同重被唤醒的遥远过去的死者的相遇把他累垮了。
几秒钟之后门升起了。从钥匙器里发出一束脉冲就够了。
“请进，欢迎！”一个低沉的声音响起。这一次的声音是真实的，而不是在下意识中。
“喂，老朋友，”罗丹一面说一面挥手，“那把手枪的事真不赖。先生的幽默真尖刻，是吧？”
克雷斯特惊惧地四下张望，一直到那震耳欲聋的狂笑重又响起，仿佛整个人造行星都在尖锐刺耳的笑声中开始颤动。
罗丹用肩膀靠着墙。他面含微笑向大门后面的大厅看进去。
他们到达目的地了。
第三十八章
它不是人。它根本不是有机生物。它可能曾有过一个躯体，一直到它在千百万年过程中对再拖着这个累赘感到厌烦为止。
这样，从前的一样东西干脆变成了一个它。
尽管如此，只要它认为对，人们就能看到它。
“它是什么？”罗丹问道。
尽管有着那不可置信的笑声，最能干的传心师约翰 马歇尔还是能理解罗丹的意思。马歇尔久久倾听那没完没了的笑声。最后，他用传心术与贝蒂·托弗利进行交谈。
它或他不能平静下来。一定是发生了什么事情，或者是罗丹说了什么使它非常开心的话。
最后马歇尔对着罗丹的耳朵大声嚷嚷：“它是一个盘根错节的整体，一个精神上活着、超出常规、由百十亿个别灵魂组成的集体。你尽可以认为，整个一个民族放弃了他们的物质性，为了以精神形式存在。那是在一个生物以其纯物质形式也许再也不能忍受的长得无法形容的生活之后，自愿放弃躯体。它仍然是它！不管它是百十亿去掉物质性的脑子还是只是惟一的一个脑子：他就是它。”
罗丹用双手抱住头。马歇尔领会指挥官的想法后不自然地笑了。
这时笑声突然停止了。那个除了一些莫名其妙的机器外似乎什么也没有的巨大的大拱顶厅堂变得鸦雀无声。
他们站在离入口处不到２０米的地方。在他们前面是一片被粉红色光芒照亮的真空。
这自动地发生变化。就在圆顶顶峰下面正中心，突然出现了某种形状。
一道刺目的亮光从天花板上射下。片刻之后在地面高处产生飘忽的烟雾，最后形成一个缓缓转动、成螺旋形汇合的球。
“欢迎！”一个声音说，“你们会觉得我的外表形态有点不平常。你们应该早就习惯于我的古怪。”随后响起轻轻的笑声。
佩利·罗丹感到极其寂寞孤独。克雷斯特和托拉直挺挺地站在等待着的人们前面。克雷斯特的脸向声音转来的地方抬起。
罗丹仍然将肩膀靠在光秃秃的金属墙上。
他悻悻地想：滚开，结束该死的胡闹。除了帮助一位老人维持生命，我还有别的任务。结束吧。
“请靠近。”它请求。
罗丹把鸭舌帽推到后脑勺上。他向克雷斯特看去。
“叫人妒忌得要命，”布地悄悄地说，“它是否会准许他维持细胞？”
“当然。”罗丹疲乏地喃喃道，“你想，为什么向我们提出那么多的难题？它也许不会食言。现在我只还想两件事：第一，我想知道为什么它愿把秘密交出来；第二，我想睡觉。就是这些。”
“请靠近。”又来了这个请求。克雷斯特犹豫不决地四下张望。他已经站在那个正在跳动和流动的东西的跟前。约翰 马歇尔相信他看到的是去掉物质性的智慧生物浓缩的精神脉冲。
罗丹用拇指向前指。
“您就去吧！”他恼火地喊道，“事情已了结。难道现在还要我把您送到发光幻象下面去？”
克雷斯特感到恐怖，他冒险地走了一步，然后他大声尖叫起来。有一种看不见的力量狠狠地把他抛回去，以致他无可奈何地倒在托拉的腿上。
“指的不是你，阿尔孔人，我很遗憾。”声音再次响起，“我在两万年前曾给你的民族一次机会，他们没有做到。作为一个退化的物种的代表，你已不能得到生物学的生命延长。你支配的时期已经过去了。”
克雷斯特一直在喊叫。罗丹的肩膀慢慢地离开墙壁。
有人发出笑声，“我们大概认识，是吗？”
“喂，老朋友，你为什么不靠近？”
罗丹知道他的腿在发抖，他的胡子茬在他那变得煞白的脸上显得黑糊糊的，格外醒目。
“您向前走，”贝蒂·托弗利郑重地说，“指的是您，不是那个可怜的老人。您来吧！”
登陆小分队的队员们朝后退。他们脸上露出极度的怀疑。
只有罗丹没有明白，他疑惑不定地大胆走了几步。
“等一等，”他慢腾腾地嘟哝，“我——我原以为……”
罗丹感到自己被轻轻地举起送到发光球的下面。它往下降，一直降到与罗丹的脸一样高为止。
“原来他是这副模样，”低沉的声音说，“一个小太阳系第三世界的一个小个子粗野的土人。他原来是这个样子！他冥思苦想，对自己很严格。他是个理想主义者！他想建设，干大事，但他不知道什么是伟大的。为了能达到他的目的，他来抓我。喂，老朋友！”
当笑声第三次震动大厅的时候，罗丹才清醒过来。
他突然相信他知道在他面前的是什么。这个生物一定是极其成熟、老练、完全无私的。古奇叽叽喳喳地说的话起到了画龙点睛的作用。
这个小毛皮生物兴高采烈地说：“现在我知道了！“它爱玩，同我完全一样。但它玩法不同。它玩弄你们和时间。你们明白这个吗？”
是的，佩利·罗丹终于明白了。
罗丹觉得像挨了打似的。他几乎不能想像这个由非物质化的物质构成的强大生物会向他提供什么。
它在约两万年前给予阿尔孔人的“机会”是怎么一回事？什么机会？
罗丹等着。当寂静下来时，罗丹说了一句使船员们几乎大吃一惊的话：“喂，老朋友，你把一个大怪物送到了我的船上。”
“我记得我所做过的一切。”那个不可理解的人很开心。
“好，”罗丹怒冲冲地说，“那就请你想办法不要让我们受伤的测向报务员截去一条胳膊。那个动物是有毒的。我在船上没有合适的药品。这件事我认为是眼下最重要的。”
大厅里寂静下来，仿佛整个人造行星开始呼吸。罗丹有点嘲笑地看着闪烁的光亮。克雷斯特昏迷过去。托拉闭眼站在金属墙前。她知道阿尔孔人赌输了。
一切全都白干了，他们的探险、他们与地球人结盟以及其他许多事情。它拒绝阿尔孔人。它是不可战胜的，看来也是不受影响的。
“你想干什么，老朋友？”那个声音以十分平静的声调说。
“首先救助受伤的报务员。”
“救助正在进行。正在从体内排除毒素。可你，老朋友，你却想重新建立、整顿、安定阿尔孔人的帝国，是吗？”
“正是这个。”罗丹承认。
它发出一声叹息，“许多人曾想这样做。大多数人在我的第二道试题前就失败了。总是同样的人。我看到银河系高级文明来来往往。我曾操纵过一些，直到我不能再拿它来消遣。可能我需要变变花样。在阿尔孔人之前有过别的人。我观察过你的世界，佩利·罗丹。我把我给阿尔孔人的同样机会给你和你的同类。对我来说这将是短暂的片刻，然后我又得等什么人来领悟我到处留下的踪迹并寻找其答案。我感谢你给我这轻松愉快的游戏，老朋友。你干得不错。现在开始吧。我将既不帮助你，也不再打扰你。你到生理电子机里去吧。我的人造世界的技术设施将供你使用，但你必须找出你能利用的东西。一言为定，好吗？”
“好的。”罗丹说。
它又笑了，但这一次有点悲哀，“你期望伟大而美好的永生？所有的有机生物都期望这个，一直到出现可怕的失望。最后的逃避就是非物质化。把你的精神从躯壳中解放出来你会感到高兴。但是——至少按照你的看法，你还有时间这样做。祝你走运，老朋友！自从我物质上自我放弃以来，我与你经历了最引人入胜的游戏。我将继续观察。祝你走运。”
发光螺旋消失了，巨大的厅堂又空空如也。
一个男人出现了，罗丹的双手做好防卫准备。
“我被分派给您，”那人说，“请您给我一个名字。”
“你是谁？”罗丹嘶哑地低声说。
那个外貌像人的陌生人露出微笑，“我是为您设计的，因此有了我的像人的外表