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“我父亲也有过一把，”他哼着说，“天哪，这把旧枪是从哪儿弄来的？这简直荒唐透顶。我会发疯的。如果这仅仅是一个幻象，那怎么会有一把真手枪在草丛里？我曾经用同样型号的手枪射击过。它不是仿造的，你看看这退壳器。”
埃弗桑的神经几乎崩溃了，这一点是肯定的。指挥官考虑片刻，然后从转轮里取出一颗子弹。
“温彻斯特弹药，向心射击，”埃弗桑急忙解释，“这是原型，请你相信我，我熟悉它，我曾用它射中我的第一只草原狗。”
“很好，但并不重要。”罗丹最后说。他不慌不忙地环顾他的部下，“你们应当觉察到，我们正在受到最后一次考验。这个，”他敲敲那支手枪，“是已开始的神经战的一个组成部分。你们看看埃弗桑这个从来不会着急的慢性子。这支枪的来历并不重要。克莱因，你是否打听过船上人员中有没有什么人出于爱好随身带有这样一支手枪？”
“没有人。”克莱恩迅速回答。
“那就是他又使用了他那不可思议的手段。我们先前曾看到过卡斯特在Ｌｉｔｔｌｅ Ｂｉｇ Ｈｏｍ同苏族①的战斗。这确实曾发生过。谁知道这支战斗部队是否有片刻被完全搬到另一个时间层次上？历史永远不会提供答案。无论如何手枪在这儿。曾用它射击过，枪管还被弄脏。你们不要吃惊，要保持镇静。现在要硬碰硬了。”
【① 苏族；北美印第安人的一族。——译注】
“可是这枪是在草丛里。”埃弗桑小声重复。
“它当然是在那儿。你很清楚，他掌握时间旅行。我们曾经历过这一点。它不知怎么搞的从地球的过去弄来了这支枪。你们不要去想它了。我也不明白这一点。我现在只知道他十分了解我们的世界。否则他怎么会知道我们会怀着如此激动的感情对苏族印第安人和卡斯特的骑兵做出反应？这是故意的。目的是折磨我们。你是否明白了，埃弗桑？”
这个身材魁梧的军官陷入了沉思。
“让他见鬼去吧，”他咬牙切齿地说，“我快要疯了。”
罗丹会意地笑了，然后把枪插进他的飞行服的宽大腰带里。
“可以吗，埃弗桑？反正你只有六颗子弹。不过要是你有兴趣，可以自己制造一些。”
十分钟后飞船第二次降落在这个人造世界的土地上。那是一个直径超过两公里的圆形场地，“星尘２号”降落在那儿有足够的地方。
“星尘２号”连同放下的起落架有多８００米高。但是耸立在场地边缘的塔楼比它还要高８００多米。它纤细脆弱地向上指向能伞圆顶。从这个距离看，能伞圆顶是一片完全逼真的蔚蓝色天空，其中还有几朵薄云。
发动机在长途飞行后沉寂下来了。外面万籁俱寂，这儿既没有动物，又没有类人生物。大家都放了心。
无所不在的嗡嗡声不能说是噪音。它似乎属于这个世界，如同其所有技术奇迹一样。
罗丹安静地坐了一会儿，荧屏上的图像清清楚楚、五彩缤纷。那个大广场看来是这座机器城的中心。无名建设者在这儿修建了大概最重要的建筑物。那是建筑学上大胆的金属结构，它光滑、整洁、天衣无缝，矗立在同样发出金属光芒的地面上。一切都显得那么和谐。
佩利·罗丹懒洋洋地摘下无线电头盔，拿起轻便的鸭舌帽。
人们分散地站在中心里。内部通信机正在运转，船上没有人说话。
“伟大的航行结束了，”罗丹轻声说，“有人在等候我们，他或它。我们大概永远不会确切地知道它是什么。它是比太阳还活得长的东西。克雷斯特，我很高兴终于把您带到您梦寐以求的地方来了。我们下去吧。也许您不想再干了？”
这位阿尔孔人穿上了他家乡的衣服。前胸有着闪光符号的紫色大袍是阿尔孔星上统治王朝的标记。
“我愿意，谢谢，”他沉着地回答，“您陪我去吗？”
罗丹从椅子上站起来。他又高又瘦，胡子拉碴，制服有点脏，就这样站在一个民族的代表前面，而人类感谢这个民族的地方很多。有一点是肯定的：要不是克雷斯特在寻找这个人造世界时迫降在地球的月亮上，人类还得等待几个世纪才能迎来超光速宇宙航行的开始。
罗丹不是那种忘恩负义的人。他慢慢地把被汗水粘住的头发向后掠，“你们这帮家伙像是拦路抢劫者。我们最后一次洗澡是在什么时候？我记得在费洛闪电式起飞后没有过一次淋浴。”他说这话时眼睛里闪烁着轻微的嘲讽。
布利唉声叹气地在制服上擦手，“见鬼，在这种地狱里我们什么时候能洗澡？”
“您并不怎么显眼，布利先生，”托拉挖苦地插话说，“有您在场，我早就在鼻子里塞上气味过滤器。出身高贵的阿尔孔人通常在有野蛮人居住的不发达行星上都这样做。”
布尔大发雷霆。罗丹眯着眼睛向这个迷人的女人窥视。这时发生了他从未遇到过的事：她哈哈大笑起来。
布利的话说了一半就住口了。他的眼睛似乎从眼窝里暴了出来。
罗丹有一种感觉，好像托拉刚才放下了她那盛气凌人的架子。他若有所思地用手背搓他的胡子茬。带有第三势力标记的鸭舌帽皱巴巴地歪戴在他的脑袋上。
“那我们就去。”他决定，“布利，组织一个登陆小分队。古奇、马歇尔，你们也一起去。其他变异人乘第二辆车。尼桑少校，我不在的期间你负责指挥‘星尘２号’。如果发生什么事，你不要起飞，可继续保持备战状态。你要时刻注意周围情况，但不要干蠢事。”
布利恼火地看了托拉一眼就走了。她挺直身子，穿着一艘大型战舰女指挥员的雪白制服，站在她那失败的考察旅行科学领导人身旁。她的紫色披肩表明她也属于阿尔孔星上的统治王朝。
在飞船深处，货舱内闸发出嗡嗡声。在长长的过道里响起嗒嗒的脚步声。登陆小分队由２０名挑选出来的船上人员组成，由罗丹亲自率领。
布利停下最前面的那辆车子。其他三辆多用车也停下了。
车上人员一言不发地向前凝视，车子的圆顶已打开。空气温和清新。
犹如无中生有，突然有一个显得很潦倒的男人站在车子前面懒洋洋地向地上吐痰。
罗丹露出冷笑。这是开始使他愉快的时刻。当然这个形象又是无名者的花招。他显然很喜欢看到地球来客的吃惊或绝望表情。
罗丹徐徐地走下车去。那个家伙又在向地上吐痰，同时在一张肿起的脸上露出浅黑的牙碴儿。他把两个拇指钩在武装带里。他的手枪皮套里有两支４５口径的重型柯尔特式自动手枪在晃悠。有污渍的皮裤插在带很大马刺和高跟的齐小腿肚的靴子里。总而言之，这个形象是一个地地道道的北美西部强盗，如同罗丹年轻时在银幕上熟悉的一样。
他似乎有幽默感。看来他相信用西部历史上的人物能给宇宙飞船上的人员留下特别深刻的印象。他成功了，只有罗丹的反应恰恰相反。
他向着叉开两腿挡住去路的人影走去。当这个陌生人的脸变得富于表情的时候，罗丹变得目瞪口呆。
“喂，”这个家伙以最通用的南方诸州方言说，“你饿了吧？我可以请你吃１２粒枪子。有意见吗？”
罗丹变得面无人色，目瞪口呆。此人又吐唾沫了，当唾沫粘在他右鞋尖上的时候，他的内心开始呻吟起来。
布利喊了一声什么。这时罗丹已平躺在地上。一个脉冲辐射器的低沉隆隆声响起来。这个幽灵被熊熊烈火裹住。当闪亮的电光烟消云散时，这个家伙咧开嘴恶毒地冷笑着。
“你想到了吗，喂？哎呀，我是真的！我真不明白这儿发生了什么事。可是有人告诉我，你只有在我的时代才能杀死我。你明白这一点吗？”
罗丹站起来，他的脸已变得毫无表情。
“继续行驶！”他简短地命令道，然后他转过身去。
两声砰砰声几乎同时出现。在罗丹脚旁边有什么东西溅到金属地面上，然后呼啸着飞走了。
罗丹立定。布利再次射击，这一次用的是粉碎器，那个家伙只是狞笑。
“只有在我的时代，”他说，“老弟，要么是你，要么是我。这是人家告诉我的。我又快又准，你得更好才行。你必须进那座大红门，我有钥匙。如果你不在半小时内从我这儿夺走钥匙，你就会下地狱，我就可以回去了。那帮家伙告诉我，我已经死过一次，被一个讨厌的地方行政长官开枪打死。有可能我身上有两个洞。”
那人把弄脏的衬衣打开来了。当罗丹在那人的胸口发现两个已成血痂的枪眼时，他的膝盖第一次发软。他这一次想出的是什么花招？
“他活着！”马歇尔惊呼，“小心，他真活着！”
古奇在座位上站起。它不能用远距搬运术移动这个显然得到出色保护的家伙。
“完了，”克雷斯特震惊地耳语，“这是最后的考验。这家伙活着，它来自另一个时间层面，但它得到保护。”
“还有２０分钟，你的旅行就结束了。”陌生人嘟哝着说，“哎，以后我就可以复活了。你明白吗，老弟？”
罗丹匆忙奔回车里，车子迅速开动，向着那扇大门驶去。那是一个在闪烁着红光的能场保护下的高高的、形状不对称的山口。
布利突然停下了，罗丹又爬下车。陌生人又出现了。
“毫无用处，”他冷笑，“老弟，你有古怪的马。”
罗丹的变异人先后试验了他们的功力，毫无用处。在这里他们的力量到了极限。他们用多功能车的轻型粉碎炮开火。门一动不动。
陌生人现在缄默不语。在他们后面远处响起响亮的嗡嗡声。在着陆的“星尘２号”四周，从广场地面钻出一个蓝白色火圈。
“我不是对你说过，你们会见鬼的。”来自地球过去的陌生人嘟哝道。现在罗丹真的相信他的存�