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我问道：“霍桑，我也喜欢听听你的见解。你看这首诗好在那里？”
他吐了一口烟，突然摇摇头。
他说：“我的意思恰正和你相反。我以为要是改两个字，才能称为好诗！”
这是大胆的批评！我不能不暗暗惊异。因为霍桑对于事物虽常有独特的见解，也能言之成理，但是文学并不在他的研究的领域之内，怎么竟也有这突冗的表示？
我问道：“什么？你说这首诗不好？”
他爽直地答道：“是，不改不算好。”
“要改？你也能够改？”
“当然！”
我楞住了！我不是轻视他，但是霍桑不是诗人。他这话就算不是厚诬古人，也未免近于冒失。
我再问：“那末你说应该改那个字？”
他应道：“简单得很，把两个‘谁”改做两个’人‘就行。“
我默默地不答，脑子里暗暗念着：“为人辛苦为人甜。”
霍桑又吐出了一长串烟，说：“包朗，怎么样？你赞成不赞成？”
我疑滞地答道：“我——我看不出它的好处——”
他插口道：“你还不借我的意思？照原句的含意，分怜悯蜜蜂酿成了蜜，不能自己享受，却给不知何人享受故而对蜜蜂在表示悼惜的慨叹。它的含义在鼓励自私，跟俗谚所说的‘前人种树，后人吃果’的教训恰正相反。这是颓废的观念，在这个新的时代，不但不足为训，简直要不得！现在我给它改一改，而且加以正面积极的解释，就显出这小生命的伟大性。它采花，它酿蜜，为的是人，不是为自己。生存在这个时代的人，谁也应得有这‘为人’的观念，那末民族才得滋长繁荣，人类才得团契睦洽，世界才得安宁和平！包朗，你平心说一句，我改得好不好？”
我怎么样回答他？不，我说不出，因为他的理论是根据时代意识，在逻辑上当然是成立的。不过他拿这个准绳来衡量古人的诗，在我总觉得有些格格不入。
“唉！奇怪……怎么？……”
静穆的空气打破了！我陡的一惊，不知道发生了什么变端，才使霍桑这样子惊惶。他喊了一声，从藤椅中跳起来，丢了烟，把身子靠着书桌，两眼圆睁着，他的头不住地旋来旋去。我一时还莫名其妙，我的眼光也不由不跟着他的视线。
“唉，一只燕子！”我脱口喊一声。
他喘息地应道：“是！你也瞧见了——唉！——唉！飞出去了！……奇怪！
……
太奇怪！“
我说：“一只燕子有什么奇怪？蜜蜂可以飞进来，燕子怎么就不能飞进来？
现在是春天啊。“
霍桑不回答，突的奔到靠马路的窗口，又把身子一侧，避在一边。他露着半面，慢慢地向外面察看。我正想跟到窗口去瞧瞧，霍桑忽向我摇摇手。我只得止步。我觉得他的紧张似乎近于过度郑重。
他回身过来，他的脸上带着惊恐的神气。
我问道：“你可曾瞧见什么？”
霍桑微微摇摇头。“没有，一个人影都没有。”
“那末你何必如此慌乱？可就是为着那只燕子吗？我已经说过，春天是蜂蝶莺燕活跃的季节——”
“不，不！蜜蜂是昆虫，燕子是鸟类，不能一概而论。”他像在解释动物的分类，显然文不对题。他仍站在窗边，眼光还射在窗外。三个蜜蜂采饱了蜜，仍旧结队地飞出去。霍桑绝不注意蜜蜂，仿佛在呆呆地发怔。
我说：“霍桑，到底什么意思？偶然飞一只鸟进来，也不见得一定是———”
他又阻住我。“不，你总瞧清楚。那不是一种寻常鸟，是一只燕子啊！你知道这件假江南燕的案子还没有结束，不先不后，偏偏在这当儿飞进一只燕子来，未免太凑巧。不，你别轻视！我不相信那燕子是自己飞进来的。”
他说完了立即奔出办事室，绕到窗外的小天井里去。我从窗口中看见他先从短墙上端向马路的左方瞧了一瞧，又向窗槛下面的一方小草地上仔细观察。接着他嘴里低低地呼了一声，急忙偻下身去。
天井里有什么隐匿的人吗？但我也向窗下一瞧，仍是静悄悄地毫无异象。霍桑已站直了身子，从天井里回进来，手中拿着一张棕黄色的包皮纸，约有八寸见方，两边有些绉，还卷成卷筒形状。
他向我说：“包朗，我的话证实了。燕子跟蜜蜂不一样，它不是自动飞进来，而是裹在这张纸中给掷进来的。”
我惊异道：“谁掷进来的？”
霍桑道：“这何须问得？但看那丢掷的手法，便可知这个人是谁！”
他将纸抛在书桌上，脸色庄重地坐下来。我没有话回答，但微微点了点头。
紧张的意念开始袭击我。方才我们论诗的暇豫空气完全给吹散了。因为我一想到那个人把纸裹着燕子，丢进了我们的窗口，转瞬间便逃匿无踪，的确可以相信这种身手，除了真正的江南燕之外，找不出第二个人！
我又问：“那末你想他这种举动有什么意思？”
霍桑默然不语答。
“是不是算一种警告？”
霍桑仍低垂着头，交握着手，默默在那里寻思。他隔了好久，才缓缓地答话。
“这话我不能回答。你等着瞧罢。”
这是十九日清早发生的事，离本案的发作还早三天。
霍桑在戒备方面本来已很严密，一到晚上，寓所中便安排着小小的机关，出门时自然也常带武器。自从那只燕子飞进他的办事室以后，他就更加谨慎，而且叫我也随时防备，没事还是少出门为宜。我寻思那只燕子的用意，明明表示大华银行的案子果真是江南燕干的，霍桑的否定已成了问题。现在这案子虽已被查破，但是真贼未得，主谋人特地下一种警告，叫霍桑不必再深究。这是我个人的理想，合不合还难说。但从他方面看来，那飞燕的来由虽奇突，但究竟还不能确实证明放燕的是真江南燕。
当本案开端的一天是三月二十二日，时间是清早。我住在自己的家里，一看见送报的把报纸投了进来，急急接过了翻开，先向本埠新闻里寻瞧，希望或者可以发见什么关于江南燕的新消息。不料消息太骇人。
霍桑竟失踪了！
三、破题儿第一遭
新闻很简短，只说上一天二十一日傍晚，副探长倪金寿特地到霍桑的寓所里去访问，却没有会面。据他的仆人施桂说，霍桑在二十那天的一清早出门以后，至今还不曾回寓，并且毫无消息。这自然是非常可怪。因为平日他如果在外面耽搁，总得送一个消息回去。因这一来，外面便纷纷议论，宣传这一位智慧过人的侦探分明已经失踪。
这新闻给我的刺激相当严重。我在惊诧之余，对于这新闻的推测很表同情。
因为霍桑如果有什么远地旅行，或是有别的勾当，总要给我了个信息，至少也得打一个电话给我。现在我也毫无所知，可见失踪的假定，确有成为事实的可能。
他往那里去了？可是已遭了江南燕的暗算？或是他已不幸落进了什么恶匪的手中？
我想了一想，就把报纸丢过一旁，先打一个电话问问施桂，但施桂的答话不大清楚。
他说：“霍先生是前天清早出去的，临走时并没说明往那里去。我以为他是照常出去运动的，还预备好了早餐，等他回来。可是他一去就不回来。”
我问道：“他可曾带行李走？”
“没有。不过他出门时我没有看见。”
“怎么，他溜走的？”
“晤——晤——那时候我在厨房里。”
“喔。你还有什么话告诉我？”
“上夜他在房里忙了半夜。”
“忙什么？”
“我不知道—一——晤，昨天我看见有几只箱子都像开动过。”
“你也不知道他开箱子做什么？”
“我不知道；”
“还有别的事吗？”
他顿一顿，才说：“包先生，上一天夜里，我——我好像还听得一两声枪响！”
我吃惊地问道：“喔，你可知道谁开的枪？”
“我——我不知道。”
我觉得施桂的答语有些吞吐，“不知道”也太多，就亲自到爱文路寓所里去走一道，查一查开箱的原因，和枪声的来由。这几天我的笔墨事务虽有几处预约催得很急，但霍桑既有失踪的消息，而且情节离奇，自然比较重要，我不得不暂时搁一搁笔。我向我的妻子佩芹说明了几句，便匆匆地出门。
这时候已近八点钟光景。西门路上正当菜市上市，肩接通，喧闹异常。当我向人丛中穿过的时候，有一副菜担忽而钩住了我外衣的袋口，幸亏我赶紧立定，没有把我的衣袋钩破。衣袋中我藏着一支手枪，要是落了出来，未免惊动人家。
我因着霍桑的叮嘱，出门时也常佩武器，以备万一的意外。
历年来我们所破获的案子，内中剧盗巨凶，什么人物都有，难免没有衔根我们的仇敌。不过我虽和霍桑连手办事，并不居于主要的地位，他们的目光也并不注意在我的身上。故而我在外面走来走去，还没有经历过什么意外危险。
我走出了西门路，向北转弯，到了吉祥路口，刚才停了脚步，想招呼一辆停着的黄包车，忽听得背后有人叫我。
“包先生，那里去？”
我突的回过头去，瞧瞧是什么人。我看见一个身材结实而短小的男子，穿一件糙米色西装外衣，下面露出的裤脚管却是棕色的。他的头上戴一顶花呢鸭舌帽，帽檐罩住了他的脸的上半部。我仔细一瞧，不认识他。那人却在向我招手。我正站住了等他走近来，忽觉我的右侧里另有一个大汉靠近我的身体。我觉得有些突冗，回转头来，还没有瞧清楚这第二个是什么样人，猛觉那后面招呼我的一个早也快奔几步，靠近身来。我才觉局势不