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繁昌叹口气，拍拍他的肩膀，说：“那么，咱们就此别过吧。明天一早，我就要准备去迎接汪先生的相关事宜，没工夫送你了。”
这两兄弟相视一笑，各自散去，回房睡觉。
这一夜，周宅中风平浪静，没有任何事情发生。繁昌一觉到天亮后，起身来出门，在门厅里习惯地叫了一声：“王管家！”
门房卧室内应声而出的不是王管家，而是阿虎，讪笑道：“大少爷，王管家归天了。你还不知道吗？”
繁昌回过神来，想了想问：“他是暴死的吗？”
阿虎挠挠头皮，说：“他死得不难看，估计也不难受。就是七窍出了点血。有人说是宿酒呛死的，我也闹不明白。”
繁昌笑了笑，说：“你若明白，你就不是阿虎了。”说完，便和门外守候的护卫们一起走上路口，向文明旅社赶去。
这时候，太阳还在地平线上，月色犹有残存。天禄大街上，隔夜吹落的枯叶遍地皆是，无人问理。繁昌走到益丰粮行附近时，一眼瞥见招牌，油然止步，快步过去。这粮行刚刚开门，尚有半截门板未曾卸下。繁昌举手轻拍两下，问店内的伙计道：“我弟弟周繁盛在不在店中？”
那伙计依稀认出他，躬身行礼道：“周老板下乡去收秋粮了，大约得有十天八天才能够回来。”
繁昌沉吟道：“不凑巧，你的店中那位账房先生呢？”
伙计说：“也去了。随周老板携带了笔款子一起走的。”
繁昌点头，领着手下继续向东。
文明旅社门外半里地略远，是一片森严的气氛。日本宪兵、皇协军所部，以及各种便衣都已枕戈待旦了一夜，等着今天汪精卫在海陵城中的相关活动开始。周繁昌严遵规矩，一路上不断地出示通行证。这时，汪精卫已经起来正在底楼客厅里和周佛海等人吃早点。周佛海喝了两口热茶，说：“今天一天的行程排得很好。上午，开一个苏北清乡会议，通州、江都、扬州等地的清乡专员都过来，各自介绍经验。下午，汪先生就要放松、放松了。这周方仙早年在东京留学时，也是同盟会中人。和汪先生交往甚厚，可惜英年早逝了。不然，咱们南京政府内，有他襄助，又平添了一只猛虎了。”
坐在近门处的李士群笑道：“虎父焉有犬子？周繁昌这两年来，随我们东征西讨，也是大将之才呀。我看，不在乃父之下。”
周佛海表示赞同。汪精卫对这个年轻人颇有好感，颔首道：“周方仙是我的故友，昔日留学东瀛时，同住一室，时常把酒言欢。唉！这些年来，故人凋落不少，已难有相契的人了。故人之子，自然是要好好提携的。下午，你们二位陪我，好去祭一下故友。听说周氏是海陵本地的名门望族，礼数上不可欠缺，免得被人家耻笑。”
周、李二人齐声奉和，连称汪先生心思绵密，大有古人之风。
繁昌进门时，正巧被周佛海看见，抬手指点，笑道：“正是说曹操曹操就到。故人之子，瞬忽已到眼前了。”
李士群望着繁昌，说：“你回宅，好生收拾一下。汪先生下午去周宅祭父，一尽故人之情。晚上，留宿宅中，安全方面的事情，由你全面负责。人手不够，我这边再调些人去。”
繁昌恭恭敬敬道：“多谢汪先生，我这就回宅安排。定然让你放心、满意。”
（五）
今天，距离海陵数十里外的沙沟及其附近地区，各个村庄驻扎的黑衣部队都忙碌起来。一股大战前的凝重气氛，弥漫这片地区的上空。
江北清乡督导公署、苏北行政专员方世成，这位沙沟地面上举足轻重的大人物，正在运筹帷幄，准备着即将开始的行动。他托词巡察各地的防务，亲率了一队人离开沙沟，先行奔向许垛。
这边，雷队长大清早就令众人做好准备，备足弹药，擦拭好枪械，煮了一大锅菜粥，另蒸了十几笼馒头，又去野处捕了几只獾、蛇，水中捞了些鱼虾来，用干咸菜烧了，买了村民自酿的两坛瓜干酒，边吃边喝，边等待命令。
众人正谈笑间，方世成马队进村。方世成着中山服、呢帽、文明棍，这一身的行头，引得众人啧啧称奇。
繁茂是老熟人，远远见了，丢下酒碗大声喊道：“方先生，请来这边坐。”
方世成听见了他的喊声，哈哈大笑不止，快步过来和他握手道：“周繁茂，周家二少爷。最近到了雷队长这里，习不习惯。有何感想？”
繁茂笑道：“在这里过的是快活神仙般的日子。锄汉奸、杀鬼子，件件都是舒心的事情。这不，又要忙活了。”
方世成扭头朝雷队长道：“我方某人介绍来的，可不是含糊的人吧？”
雷队长竖起大拇指，夸赞道：“不含糊，是块真料。文武双全，这样的人才，可是百里挑一的。我老雷喜欢，当块宝似地供着，关键时刻，看着他溜溜地得手，咱心里那个高兴劲啊，靠嘴巴是说不出来的。”
方世成又是一阵大笑，坐下来，就地摊开一张军用地图，以树枝指道：“今天黄昏时，你所部由水路向西入卤丁河，向北后在通扬运河登岸，向山崎大队驻扎的中堡镇进发，拔除掉它的外围据点，造成疑兵之势。计划行动时间，定在半夜零时。与此同时，你们的友邻部队也将行动。这条线上，日本人重兵驻扎的主要据点，将会受到攻击、骚扰，无法向北面封锁线增援。那时，咱们主力部队就要动手了，一夜之间，千里平原上同时发动破袭，这个场面，那才叫壮观。可惜，我没这个机会亲临目睹了。”
众人听得心潮起伏、热血沸腾，恨不能即刻就启程，去投入到这个前所未有的重要战斗中去。
此前三天，新四军苏北、苏中军区各部早已衔命而来，昼伏夜进，迅速向敌占区封锁线逼近。沙沟所在正面数十公里的篱笆墙前，是叶旅、郑旅的主攻目标。除正规部队外，各县大队、区小队、民兵，以及大量的老百姓前来参战。以主力开道，重点对数百米间隔的敌军据点岗楼进行火力清除。其余人等，携带大量事先准备好的引火材料，用以对竹篱笆的焚烧。
新四军指挥部之所以将时间定在半夜零时，也是根据获得的大量情报作为参考作出的。根据情报显示，明天，汪精卫等人视察封锁线，在此前夕，对封锁线进行摧枯拉朽一击，足以震慑敌胆，扬己军威。另外，据重要人士提供的绝密情报，今夜，国民党特工人员将会在海陵组织对汪精卫的刺杀，无论刺杀成否，这也将对乘兴而来的日伪头目们以信心上的挫折。
正当他们举措慌乱之时，即将发起的这史无前例的破袭战，定会令他们丧失控制广大农村地区、扼杀新四军根据地的希望。
繁昌在初升的阳光映照下，返回周宅。跟随他过来的不仅仅有文明旅社的部下，还有李士群南京总部的帮手，总共有五六十人。繁昌心中盘算，将围墙外面的防务交由皇协军和宪兵队去管理，自己只负责宅内的安全。他带着这群人往宅门里去，边行边安置岗哨。好在这宅子规模大，庭院深，走着走着，身边的人就逐步减少下来。到后宅周太太的院落时，剩下10个人。
繁昌微微一笑，说：“这里就由你们重点卫护吧，家母在屋子里，安全是必要的，可别出了意外，惊动她老人家就行。”
周太太闻声出门来，见院中多了10条壮汉，不明所以，问怎么回事？
繁昌掸掸衣袖上的浮灰，说：“这儿是后院，安全至关重要，以防闲杂人等从后院墙进来，所以特地加岗。”
周太太沉默了片刻，说：“汪先生什么时候来？”
繁昌抬腕看表，说：“下午3点吧。入宅后，先行祭奠父亲的牌位，然后设宴招待他们一行。晚间，留宿宅内，明天一早便出宅离城，去沙沟视察。”
周太太脸色苍白，又问道：“那么，你想安置他住在哪间房子里？”
繁昌不假思索道：“这个，我早就计划妥当，自然是在三弟繁茂的房子了，他那儿正处于屋子的中央，前后、左右不靠，便于守护防卫。”
周太太挥挥手，有些兴味索然地说：“去吧，你愿意怎样鼓弄就怎样鼓弄，我反正是不问事？”
繁昌欠身行礼，转身便走。随即大张旗鼓地指使佣仆们，开始清理弟弟繁茂的住处，先行打扫、洒水，然后焚了一柱安息香，关起门来，添加了专人守护。跟着，为了便于隆重地祭奠亡父，他特地安排在宅中敞轩内，设置了周方仙的牌位、香案，准备好了烛火，并召来西山白云观内的道士们，以丝竹之音伴兴。
城内那头万字会内，汪精卫开完了会，由南部陪同吃过午饭后，去卧房小憩。定好两点半起床，3点出发前往周宅。
与此同步，海陵城内外平静的水面下，实际上是暗流涌动，李明善亲率的别动队精锐早已提前入城，分别潜伏在大埔码头附近的深宅、小店内，等候着夜晚的降临。这次，为了策应繁盛完成任务，他们先行准备了皇协军和日本人的军服，以供夜间戒严后掩人耳目。
沙沟镇上，王小姐提着简单的包袱，出镇向西，上了卤丁河边的简易码头。那艘来接他的小船早已停泊等候，竹篙顶上的布条随风飘舞，正是预先设定好的接头暗号。王小姐跳上船头，在舱中坐定。船夫低下头来，问：“客官去哪里？”
“白马湖。”她眼望着正南方向，淡淡说道。
船夫点头，吆喝一声，使劲地将船撑离石头岸基，退到船尾划起桨橹来，荡开一条长而笔直的水纹，向芦荡深处驶去。天空雁群啼鸣声声，沿着同一方向，划过湛蓝的天空。午后至黄昏时的田野景色，犹如相片般停留在旅人的记忆里，挥之不去。
（六）
天禄街头直至同春里路坊的戒备，从下午两时起正式