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繁昌面无表情地眺望着远方街头尽头万字会楼影，说：“方专员太过谦虚了。如今你统辖范围，又何止于海陵城这弹丸之地。方圆千里，苏北行政公署的牌子，足以令人肃然起敬了。”
南部呵呵笑了几声，上前几步，来到那位身着大佐军服之人的身边。此人正是梅机关江苏派出组的负责人晴气正胤。晴气见他凑近来，微微一笑，行了个军礼。南部悄声道：“晴气君，我部三木中佐发给你的电文，不知道你收到没有？”
晴气点头说：“贵部的要求，我看了，但是目前不宜实行。李部长力保此人，而我们还要继续和他合作。所以，不能轻举妄动。”
南部叹了口气，说：“两天前，三木中佐已经为天皇尽忠殉职了，在城外战死。”
晴气吃了一惊，说：“可惜。三木君和我共事过，是个不可多得的人才。怎么会……”
南部望着前面繁昌背影，说：“他的死和周君有关。我正要寻他，他却预先脱身走了。到镇江迎接视察团。这么个冠冕堂皇的理由，足以塞住我们的所有要求。”
晴气沉默了片刻，说：“将军，小不忍则乱大谋。这是中国人的一句古话。想必，你能从中体会出复杂的含意吗？”
南部哼了一声，没有再言语。
视察团一行来到万字会南部旅团的司令部。南部预先布置下水果，茶水和点心，招待来宾坐下。接着言归正传，由坂田参谋长向汪精卫等人介绍海陵以北本旅团辖区内的军事态势。坂田先从地图上作了大概的战役行动简述。然后，领着众人参观了沙盘模型。在这浓缩的苏北平原上，那条横曳北部平原的篱笆墙封锁线格外引人注目。
南部亲自指点封锁线上驻军力量的配备，并解释一旦新四军攻击时采取的综合救援办法。很是得意地说：“通州方向，曾有新四军叩关而来，结果铩羽而归。至于他的防线，已足以令对方望而生畏，丧失了胆敢一试的勇气和信心。”
来宾众人闻听此言，一致鼓掌为目前取得的成果而欢欣鼓舞。
接下来，是方世成专员介绍沙沟县及周边地区的基层建设，详述了新保甲制度，清乡督导公署别动队的任务等方面的实施情况。表明，近期来整体上收到了良好的效果。预计今年收获的粮食，将会远远超过前两年的总和。
汪精卫凝神倾听，连连颔首表示赞许，并侧头和身边的周佛海、陈公博耳语道：“将来淮海分治，此人可堪大用，是省主席的上佳人选。”
周繁昌坐在后排位置上，心中涌起的失落感绝非言语所能形容。他不无悲哀地想，曾几何时，这个出来乍到之客，居然从北山寺那一隅之地发展起来，最后竟击败炙手可热的自己，爬到了这样的地步，简直不可思议。这个杂毛道人，潜居西山多年，居然是这等人物，自己没有及早提防，以算是瞎眼了。
视察汇报自然是要综合多方面的。这一个整天，汪精卫一行忙忙碌碌走过场，晚上，由周繁昌做东，在富春酒楼为这些大人物洗尘。日伪一方，本地要人大员自然是济济一堂。连李家少爷也在受邀之列。
繁盛午后出门，一身黑衣去寻方世成报到。方世成见了他，示意跟随身后。到了晚上，自然也就去了富春赴宴。酒宴来客，分楼上楼下按桌分置。楼上，是汪精卫视察团一行，及南部、方世成等人作陪。其余下级人员，都在底层入席。刚巧，繁盛和李少爷坐在了一起，彼此见面，很是诧异。
俩人挨肩坐下，悄声耳语。繁盛问起重庆那边的事情。李少爷低声道：“英美的援助，正通过中缅公路进来。据说，国军在长沙和日本人苦战了多日，日本人伤亡不小，无力南进。倒是听说华北一带八路军响动不小，搞什么破袭战，让日本人大伤脑筋。瞅这情形，咱们这边怕也要有动静了。”
繁盛听他如此说，心中有九分的相信，知道他的消息来源非他人可比。只是，今天请他出席这个筵席颇有点儿不尴不尬。此人非汪政府的人，且明摆着重庆方面的标签贴在脸上，不像是繁昌可以做的了主的。没准就是汪本人的意思。他和蒋某人翻脸，不代表和蒋的亲信手下也要翻脸。这个乱世，多个朋友多一条路，乃是至理名言。说不准，那天就求到了人家门前。
楼上，隐约间可听到汪某人行致酒词。又有日本人叽里呱啦地开讲，最后，掌声四起，好不热闹。楼下，实实在在地捧起杯子来喝酒，免却了许多繁文缛节。李少爷促着繁盛喝了些酒，又聊形势。但繁盛已然有点心不在焉。他的注意力隔着楼板在默听着上面的动静。隐约听得李士群介绍行程安排，在海陵城内逗留两天后，去沙沟，继而向东视察通州。
他心中迅速盘算了一下，稍稍有了数，说去解手，实际上人已出了酒楼大门。到附近街口看看。这条街前后百米，都被宪兵封锁，闲人根本不能进入。知道李明善及其手下，肯定被隔断在外，无法靠近。
酒宴两个钟头后结束。底层众人先行散去。楼上主宾这才姗姗下楼。在宪兵、皇协军的严密护送下向文明旅社去了。
这会儿，文明旅社内已经打扫完毕，客房卧室各处都整理得井井有条。汪精卫等人上了楼，登高俯瞰，见方圆之地都是警卫部队，笑道：“太过铺张了，我们本着亲民的心愿，到下面来走走，还这样铁桶似地护卫，不大妥当吧？”
周繁昌在楼下接口道：“非常时期，还是要注意安全。汪先生担负着万民的安危。您的安全就是百姓的安全。岂能不多加重视？”
汪精卫听着受用，哈哈大笑，对李士群说：“小周是个可人儿，句句说在我心上。可造之才，可造之才。”
李士群趁势笑道：“故人之子，才情不减乃父，汪先生有此感觉吧？”
汪精卫点头，踱出几步，说：“方仙兄英年弃世，令人慨叹啊。想当年，负笈留学的老友，日渐凋零，真是世事如梦。明天，替我备下几件礼品，我要去周家祭奠一下这位老同学，老朋友。”
繁昌脸上漾起丝不为人觉察的暗笑，抢先一步下楼去了。他在楼下恰巧和南部、方世成迎面碰上。南部意味深长地盯着他笑笑，说：“周先生来去飘忽，总是行色匆匆。”
繁昌淡淡笑道：“汪先生明天要去寒舍小住，祭奠家父。我这便回去准备准备，以免明天措手不及，怠慢了贵客。”
方世成长长地伸了个懒腰，说：“周兄说的是。凡事均要事先预备，以免仓促应对，反而误事。我这就回沙沟去，整饬一下治安，好好地迎接汪先生的乡村之行。”
这两人同时出了旅社，在天禄街上分道扬镳。一往西去同春里，一向北出城，都是马不停蹄的模样。汪精卫的到来，给他的行事举止上平添了一分加速后的节奏，快而不乱。
（四）
繁昌回到宅内，第一件事是去寻母亲，明确地告知她，明天汪精卫要来周家，一是祭奠亡父，二是可能在宅中过夜。所以，需要腾出个宽敞的地方来给他暂住。周太太迟疑了片刻，说：“宅子前夜刚刚闹过鬼，王管家新近暴死。你怕还不知道吧？”
繁昌听说王管家死了，皱眉一愣，说：“是吗？这么大年纪的人，一夜之间过去的也属寻常。可惜我不在家，不然一定好好给他料理后事。”
周太太低声道：“倘若他来入住，夜间闹鬼出了事，可怎么得了？”
繁昌哼了一声，说：“这倒不怕。明天入住周宅的便衣卫队，起码得百十号人，前后宅子填得满满的，阳气逼人。真鬼也罢，假鬼也好，保管都让他们无所遁形。汪先生又是天子至尊，孤魂野鬼敢来惹他？”
周太太抬眼盯着这个儿子看了半天，说：“随你吧。我没法子阻拦你。但愿周家不要受此牵连，坠入魔障不得翻身了才是。”
繁昌心里有个计较，早就将宅子里安置的方法烂熟于胸。从后宅出来，以此向前经过黑暗无光的老三繁茂的院门外，停步凝视了片刻，忽听见前面巷道中有人咳嗽一声。他心中一动，开口叫道：“老二，是你在家吗？”
那边繁盛在前院亮起灯来，大声笑道：“我当是谁在老三门前作幽幽情思呢，原来是你。你从镇江回来啦。”
繁昌快步过去，笑道：“天下没有不透风的墙。我去镇江了，你怎么知道的？”
繁盛站在廊下青石板上，悠然点起根烟来，含笑道：“我虽然经商，但毕竟还是你推荐去方世成那里兼了份闲职的。尽管不理事，但消息还是有的。这家伙厉害不？在海陵地面上，能逐得你老兄狼狈逃逸的人，绝非寻常之辈。”
繁昌佯作笑容，也从兜里抽出根烟来，抽了几口，干笑了几声，说：“我周某人，一两棍子是打不死的。你看我这么不经意地往镇江一走，不就镀了层金子回来了。南部也好，方世成也好，依旧拿我没办法。说句实话，我掌中还是有可以跟他们讨价还价的本钱的。不过时机未到，暂时不拿出来罢了。这些天在海陵城中，我难道是吃干饭坐以待毙之徒？”
繁盛幽幽地笑，吐出烟雾在他的头面缭绕、上升，使他的面目隐藏在这层薄暮背后，更显得难以琢磨。他的语音平和，娓娓说道：“明天一早，我便下乡去了。方世成那里，需不需要我替你带个口信？”
繁昌失望道：“你明天不在家里，陪我接待汪先生？”
繁盛摇头，说：“我无意于政治。倘若明天陪你与汪精卫见了面，消息四下里一传，那以后怕就真的不能下乡了。那些神出鬼没的游击队，可不会放过猎杀一个大汉奸的机会。咱们两兄弟，各干各的为好。”
繁昌叹口气，拍拍他的肩膀，说：“那么，咱们就此别过吧。明天一早，我就要准备去迎接汪先生的相关事宜，没工夫送你了