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这玩意真是会者不难，经书熟的，用不上半个时辰就可交卷，因为三十帖中要写的字，不会超过两百个。
但这样的人，百无其一。同时题目也出得一年比一年难了，或者疑似之间，叫人捉摸不定；或者孤章绝句，叫人无法望文生义。郑徽就遭遇了这样的困难——题目一到手，细细看了一遍，他知道出处的，只有四帖。
大冷的天，他出了一身汗！
这一刻，如果主司告诉他：我取你这一场，你替我下帷苦读三年！他也心甘情愿地会应承下来。无奈，这是幻想。
有什么办法？惟一的办法是从头检点。
于是他下硬功夫，从头默诵。这办法有些效验，背到差不多的地方，自然而然会想了起来；可惜，他能背得正确无误的，只有十分之七；而题目，不幸正如他所顾虑的，大部分出在他没有把握的那十分之三之中。
三部书背完，时已近午，自信答对的，只有七帖，答是答了，对不对不知道的有四帖；抬头张望一下，对庑约有三分之一的空位子，想来已交卷出闱，其余大部分的人，正在进餐；他也感到腹中空虚，却是毫无食欲，便懒得去动阿娃亲手替他调制的干粮了。
榨脑汁、索枯肠，总算又搜寻到三帖，其中两帖在可否之间。
暮色渐上，胥吏高唱：“烧烛！”但声音是懒洋洋的，郑徽有些奇怪，仔细一看才明白，闱中零零落落，剩下不到三四十人，怪不得胥吏也不起劲了。
郑徽爱面子，而且很敏感，他觉得胥吏那懒洋洋的声音中，充满了厌恶和轻蔑——他知道那些胥吏心中要说的话：“反正不行了，穷耗着干什么？你们要早交了卷，我们早就回家抱孩子喝酒去了。这么阴冷的天，何苦让我们白陪着受罪？”
算了！他也不烧烛，低头上堂交了卷。
出闱时，太府寺前的拒马已经拆除，所以贾兴他们都在礼部南院门口等候，一见郑徽出闱，赶紧都迎了上来，接过考篮，向他道劳。
不知怎么，郑徽却是愧对这些家僮，只问：“见到韦十五郎没有？”
“中午就出闱了。”贾兴答道：“还问郎君来着。”
“我现在就去看他。”郑徽吩咐：“让牛五跟我去好了。你和杨淮把东西送回去，告诉李家小娘子，说我到韦家转一转就回去。”
出安上门，仍坐原车回平康坊，进了坊西门，郑徽到韦家一问，说韦庆度看素娘去了。于是，他又折往王四娘家。
由于他的匆促的步履和眉宇间的隐忧，韦庆度料定他有心事要谈，便不让素娘和阿蛮跟他殷勤周旋，悄悄拉了他一把，到后面一间小阁中去密谈。
“怎么？”韦庆度问：“才出闱？”
“可不是！”郑徽在这一可共腹心的好朋友面前，毫不掩饰他的内心的焦忧，愁眉苦脸地说：“怕是一败涂地了。”
“沉着些！慢慢说我听。”
“大概只有《左传》还过得去——”郑徽把帖经的结果，大致说了一遍。
“那就只好在‘赎帖’上打主意了。明天一早我就替你去办，我在礼部考功司有朋友。”韦庆度想了一下又说：“第一场帖经，廿二才发榜，足足有两天的工夫，一定可以挽回。”
郑徽听见这样很有把握的表示，愁怀一宽，窘涩地苦笑着：“一切仰仗了！”说完，又作了个揖。
“你怎么说这话？你的事，就是我的事。”韦庆度站起来，捉住他的手臂说：“喝酒去吧！”
“不！”郑徽想说：实在有些食不下咽！但这话太泄气了，就在这样的知交面前，也有些说不出口，便托词怕李姥和阿娃惦念，得早些回去。
第四章必须逃避（2）
韦庆度心知他意兴萧索，便不坚留；约定明天中午到李家去给他回话。
一回到家，他也不谈闱中的情形，只是强打精神跟阿娃说笑，吃饭时也勉强表现出吃得津津有味的样子。但他心中一直在嘀咕，怕阿娃，或者李姥闯了来，问他考试的结果。
而阿娃居然也始终不提，她是极机敏的人，到晚不见郑徽回家，想起姥姥说过：“完事得早的，多是好的。”心里便有些疑虑；及至贾兴回家，听说他出闱不即回家，却忙着去看韦庆度，疑虑更深。再又听说第一场试，许多人在午前即已出闱，而他却磨到上灯时分，越见得姥姥的话有道理。等到当面一见，他的不太自然的笑容和绝口不说闱中之事，更证明了她的推测一点都没有错。
但是，她也完全了解郑徽此时精神上的苦闷，深深警惕，不敢去碰他内心的创痛。一片深挚的真情，却必须出以虚伪的周旋，阿娃的痛苦，真也不减于郑徽。
这夜，郑徽搬回西堂，借助于酒力，总算能够一宵熟睡。第二天一醒，他第一个念头，就是发现自己昨天回家以后，不谈闱中的情形是一大错误。这种不合常情的态度，于事无补，反会引起李家上下的窃窃私议，招来麻烦，极其不妥。
于是，他漱洗早餐过后，向正在梳头的阿娃说，要去看看李姥，把昨天第一场考试的经过告诉她。
“这应该的。”阿娃说：“姥姥昨天吃了午饭，一直在西堂等你出闱。”
“等到什么时候？”
“等到贾兴回家，说你到韦家去了，姥姥才走。”
这一走何以不再来？是恼他出闱不即回家，还是看出事情不妙，大失所望？郑徽这样想着，十分不安。
“我们一起去吧。”好半天，他这样说了一句。
“也好。”阿娃说：“我也要听听你昨天的情形。”
等阿娃梳好头，两人一起到李姥院中。郑徽尽量保持着平静无事的姿态；李姥也很客气，首先向他示歉，她说昨天因为人累了，又冷，没有到西堂去向他道劳，然后问他，考得如何？
“平平而已，因为乏善可陈，所以昨天晚上没有惊动姥姥。”他说了一半实话，但措词反倒很得体。
“这也没有什么！”李姥说：“第一场是过关；有本事要第二、三场才能施展。”
这话说得很内行，郑徽觉得对劲了些，便很兴奋地说：“是的，只要过了这一关，第二、三场我有把握。”
李姥和阿娃对看了一眼，都不作声。
郑徽发觉自己的话漏了马脚，毫不思索地又说：“这一关当然总过得去的。”
李姥和阿娃又对看了一眼，而这一眼中自然是欣慰的神色。
郑徽话说出口，却又懊悔——他的心情更沉重了，如果韦庆度为他所谋不成，对李姥和阿娃，将更难交代。
幸而韦庆度带来的消息还不坏。他是午前来的，避人私议，韦庆度告诉他，礼部考功司都知道他的声名，答应向崔翘进言，“赎帖”补救，十有七八可成。
郑徽放了一大半的心，潇洒自如地休息了一天。
再下一天，他正在吃午饭，忽然秦赤儿奉命来请，说韦庆度有要紧事跟他面谈，请他立刻就去。
“坏了！”一见面韦庆度就顿足嗟叹：“真是意想不到的事，唉，想不到那场私试，种了恶因……”
“祝三！”郑徽看急地打断他的话，“到底怎么回事？你快说吧！”
“朱赞出了花样。”
“怎么？”
“崔侍郎已有允意，朱赞不知怎么知道了，他说要赎帖大家都得赎：他那一棚有六十多人，第一场帖经，起码刷下来一半，三十多人全要赎帖，这，怎么行？崔侍郎只好决定，凭公去取，概不方便。”
“朱赞是什么意思呢？”郑徽深锁双眉地说：“故意跟我作梗？”
“那还用说吗？”韦庆度不胜失悔，同时也有无限恼恨，“当初对朱赞好像过分了些，不该一点面子不给；不过他这样报复，也未免太狠了些。最可恶的是避而不见，算定了我要去找他……”
“你去找过他了？”郑徽急急问说。
“当然得去找他解释一下，说到河东去了，其实不知道躲在哪里——等人头落地，他才肯出现。哼！”韦庆度愤愤地说：“我非找他算账不可。”
郑徽的心冰凉了！早知如此，应该对朱赞稍假词色；然而他是好强的，心里愤恨万状，却还不肯输口，问说：“何以主司又听任朱赞的摆布呢？”
“倒也不是摆布！”韦庆度说：“每年上千人考，及第的不过二三十，差不多年年有人闹事，你记得开元廿四年的故事吗？”
郑徽心乱如麻，茫然失忆，摇摇头示以不知。
“那年，考功员外郎李昂，摘录进士李权试卷中的毛病，榜于通衢；李权也指责李昂的诗：‘耳临清渭洗，心向白云闲’，说他不通，历来进士试的主司，都由考功员外郎担任；就从那年起，开始改由礼部侍郎主持。所以应试的人要闹事，主司不能不忌惮——何况，赎帖本来就是个通融办法，谁可赎，谁不可赎，并无明文规定，又何况，朱赞的奥援不少，除了河东节度使以外，还间接有奸相李林甫的关系，崔侍郎当然得要慎重。”
说来说去，还是不该得罪了朱赞，弄成自取其咎的局面，郑徽只有咬一咬牙，归之于命运。他想：已轻输了命运，不能再输了风度，这一点要能把握得住，还不算一败涂地。
于是，他自己镇摄心神，摆出极平静的姿态，说：“我不怪朱赞，只怪自己不用功。只有明年卷土重来，湔雪前耻。祝三，你不必为我难过。”
韦庆度见他这样表示，大出意外，好久，才翘起拇指，赞了一声：“好！你这是英雄气概！”
郑徽报以矜持的微笑，说：“我走了。我再说一句：你不必为我难过。你还有两场苦战，好自为之，我等着听你的捷报。”
“我真希望今年我还是落第，陪陪你；等到明年跟你做‘同年’。”这自然是口头说说而已。但好朋友休戚相关的一番义