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这是个很深的觉悟——树上的果子，先酸后甜；田里的五谷，不是力耕，何来丰收？天下多少才智之士，在争夺一名进士，正因为得来不易，金榜题名之日，才会感到人生至乐。
于是，郑徽奋勇攻入了书城，勇猛精进到了废寝忘食的程度，甚至在梦中也常因为背不出一句《左传》或《礼记》而惊醒。
阿娃忙于酬酢，因为足迹不出三曲，没有宵禁的限制，所以每天都很晚才回来；一到家，她必定先到别院悄悄窥探一番，看到郑徽一灯荧然，琅琅书声，心里自然非常安慰，但也不免怜惜，怕他累出病来，只好一再嘱咐贾兴，当心他的饮食起居，同时把绣春留在家里，代替她照料别院的一切。
“传坐”到正月十四中午，暂时作一结束，因为上元节到了，家家户户要夜游看灯。
郑徽却浑然不觉，他只数着日子检查自己的进度，只恨时间过得太快，全未想到其他；甚至阿娃的翩然到来，他都有意外之感——除了读书、背书以外，这几天他对于任何事物的反应，都是迟钝的。
“请坐，请坐！”他站起来招呼，行动有些慌张，就像突然遇见一位什么了不起的贵宾似地。
“你怎么跟我客气起来？”阿娃笑着说。
第四章患得患失（7）
这熟悉的笑容，使他恢复了正常的反应，想一想，自己也有些好笑，他凝视着她的脸说：“奇怪，我对你好像有点陌生！我们才多少时候没有见面？”
“四天。”
“对，对，四天。从那天韦十五来过以后，我就没有到西堂去过。”
“我可天天看见你。不过不敢惊扰你，只在门外望一望。”
“啊，我竟不知道。”郑徽说：“这几天玩得好吗？”
“好是好，可惜没有你在一起。”阿娃接着又说：“这几天你太累了，今天歇一歇，我们看灯去吧！姥姥也说，你该去散散心，这么日日夜夜死啃着两本书，怕弄出病来，反为不妙。”
这几句话，在郑徽已感到无比的愉悦和满足。“不要紧！”他说，“十九就要入闱，这三部书我才弄熟了一半；一看灯，怕又把心玩野了，前功尽弃。你一个人去吧！”说着拉过她的手，轻轻地抚摸着。
“好！”阿娃点点头，“既然如此，我也不去看灯，在家陪你。”
“不，不！”郑徽极力反对，“你去玩你的，而且要痛痛快快地玩，要不然，我心里过意不去，反而不能好好地读书了。”
阿娃了解他是出于本心的实话，柔顺地依从了。但事实上她只是留在西堂——他这样用功苦读，她不忍丢下他一个人去享乐。
“你们都看灯去吧！”等阿娃一走，郑徽告诉贾兴说：“一年就是正月十四、十五、十六三天，金吾不禁，彻夜通行。长安的灯，真是‘酥油香暖夜如蒸’，你们难得来一趟，不可不看。”
“这里不能没有人侍候，我们分班去吧！”贾兴说。
“不必，不必，都去。”郑徽一向很体恤下人，“你们辛苦了一年，难得有个自由自在的日子，我给你们钱；要喝酒什么的，尽管自己去找痛快。”
他开箱子取了四贯钱，叫贾兴去分，每人一贯。数一数余下的钱，已不到二十贯，不由得悚然心惊；父亲给他的费用，预算着足够维持两年，现在看来，半年就完了，这样挥霍未免愧对父母。
悔之无益！他想。只巴望发榜以后，高高地中一名人所艳羡的进士，那就可再向家里要钱了。
这样想着，他更是死心塌地埋首在那两部“大经”和一部《论语》之中。三天的元宵佳节，一入黄昏，长安千门万户，家家悬挂着争奇斗巧的各式花灯，照耀得如白昼一般；坊里间，笙歌沸腾，游人如醉，连好静的李姥都忍不住要去逛一逛，只有——
只有郑徽，对于别院墙外，一部部声韵悠扬的鼓吹，一阵阵游人的喧阗笑语，恍如未闻。
还有阿娃，在西堂独对廊下的花灯，以一颗柔情万缕的心，遥遥为别院的郑徽作伴。
正月十七，在国学行了“受学”的仪制，散出来时，看到朱赞；郑徽内疚于心，避了开去。又看到韦庆度，两人站住脚说话。
“元宵那天，我以为你会来，在家不敢出去。”韦庆度说。
“从那天你来过以后，今天是我第一次出门。”
“在家苦读？”韦庆度说，“看来是有备无患了！”
“很难说。”郑徽摇摇头，“洛阳之行那一个月，没有能好好用功，是我的一大失策。”
“现在呢？有几成把握？”
“谁知道？得要试一试才好。”
“走。”韦庆度拉着他的衣袖，“上我那里去。”
在韦庆度的精致的书斋中，两人互相执经背诵。韦庆度虽非热极而流，但多想一想，总能正确无误地背了出来。郑徽就不同了，他没有确切的把握，自以为背得对了，其实还有一两个字的错误；有些，他已自承错误，韦庆度却又说是对的。
“我糟糕得很呢？”他忧虑地说。
“你有七成了，贴十通四，就可及格，有七成把握，还怕什么？”
“万一出题范围，在我那没有把握的三成之中呢？”
“世上的事，哪有万全之计。”韦庆度安慰他说：“而况，至不济还有‘赎贴’一条生路。”
郑徽听他这样一说，隐隐就有种有恃无恐的感觉，“尽人事而后听天命吧！”他以很豁达的语气说。
“对了！”韦庆度建议他：“明天好好休息一天，心无渣滓，纯任天机，临场的时候，才能从容应付。”
第二天他真的去玩了一天——阿娃在家，由李姥指导着替他准备考篮，没有能陪他去——他看云，听水，登大雁塔去眺望终南山色，借以活泼天机。但是，他总有些惴惴然，不知怎么，患得患失的心理，再也推不开、抛不掉！
第四章必须逃避（1）
天不作美，正月十九一早，倾盆大雨。
这是李家的大日子，未到四更，全家上下都已起身；里里外外，灯火辉煌，喧哗的雨声，为这兴奋的一家，增添了一份意想不到的热闹，也增添了许多意想不到的麻烦。
李姥以一家之主的资格，尽心照料后辈的姿态，亲自坐镇西堂，指挥侍儿和仆从，安排郑徽的饮食、衣服、器用和车服。那些专为讨个吉利口采的食物，和带入闱中的笔、墨、脂烛、毡席和干粮，都是早就准备好的；麻烦的是衣服和车马——油衣油帽得取出来重新检点；天雨不能骑马，临时套车也费了不少事。
五更刚过，全家冒雨挤在门口送郑徽上车。他的心情十分复杂，兴奋和感激之外，也隐隐感到沉重的压力，需要时时深舒一口气才好过些。
一共三辆车，分载着他和贾兴、杨淮、牛五以及一个很重的考篮，在雨中向西急驰。车围甚密，他一点都看不到外面的情形，但隆隆然车声如雷，声势惊人，可以想像到起码有二十辆车，跟他朝同一方向行进。
车停了，在皇城南面东首的安上门前。
下车一看，郑徽竟有些惶然无主了！白茫茫的雨帘中，黑压压一片人头；应考的上千，送考的加倍，合起来总在三千人以上，把一条广达百步的安上门大街填得满满地。门外，数百辆马车和犊车，沿着皇城对面的太平坊、光禄坊、兴道坊、务本坊停靠，一望无涯，更是难得遇见的壮观。
左右金吾卫、威卫、武卫、骁卫、千牛卫，京城、皇城和官城的禁卫部队，各就其管辖的区域，陈兵戒备。但实际执行弹压任务的是京兆府和长安、万年两县的胥吏，他们手持长长的皮鞭，在雨中抽得哗哗地响，如果不小心挨一下，那滋味决不会好受，所以虽是人潮汹涌，秩序却相当良好。
郑徽几乎是身不由主地被挤进了安上门，越过太常寺，在太府寺和少府监的街口，设着木制的拒马，上面布满了有刺的棘枝，这是入闱的第一道关口，送考的人到此止步，不能再往里走了。
“把考篮给我吧！”郑徽对贾兴说：“我不知道什么时候才能出闱？你们轮班在这里守着，等我。”
“是。”贾兴十分关切地说：“郎君，里面一切要靠你自己了！”
“我知道。你们放心好了。”
考篮的份量很重，郑徽勉力背在身上，加入北进的行列。由于街道很宽，用拒马布成八个入口，所以第一关很顺利地通过。
走尽太府寺的东墙，往西转弯，就是礼部南院，也就是他的试场。在这里就麻烦了，胥吏大声吆喝着，搜检全身，后到的人在雨中鹄立等候，雨势太大，油衣失去效用，一个个淋得稀湿，狼狈不堪，兼以阵阵风过，吹得人其寒彻骨。
好不容易才轮到郑徽，脱去油衣油帽，一件青领玄袍，湿了一半。幸好韦庆度已先入闱，在院门口等着照料；胥吏必是他的熟人，只看他微微以目示意；那胥吏验看了郑徽的文书，也还是细细搜检全身，只不过不再故意刁难而已。
闱中严肃，不便多讲话，韦庆度只低低说了声：“随我来！”便替郑徽拎着考篮，送到东庑，按号归座。
不久，雨止天明，阶前陈设香案，主司礼部侍郎崔翘率同考功司的官员，与应试的举子相向对拜，礼毕回座，肃静无声；监试的官吏，分布甚密，一个个不住冷眼搜索，郑徽心存戒惧，目不邪视地危坐着，静等发题。
题目发下来了。《礼记》、《左传》、《论语》，每书十帖，共三十帖。一帖即是书中的一行，无头无尾而又中空三、四、五、六字不等；贴经就是要把这空着的地方填补起来，一字错不得，错一字这帖就算全错。
这玩意真是会者不难，经书熟的，用不上半个时辰就可交卷，因为三十帖中要写的字，不会超过两百个。