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一声令下如山倒，兵随将令草随风。太平军又开始进攻了。千百支箭矢，遮天盖地，射向城头；五百名短刀手，如狼似虎，在头前开路；鲁国进、张贤仪、杨跄福领着上营的掘子军，一手持盾牌，一手拿锹镐或火药包，紧紧相随。萧朝贵双手舞刀，紧催战马，冲到最前面。他的蠢旗紧紧随着他，被风吹得哗啦啦直响。李开芳见了，大吃一惊，赶到萧朝贵的马前说道：〃西王容禀，眼下战斗如此激烈，您应保重贵体才是！〃萧朝贵道：〃我怕死，别人就不怕了吗？打仗就是拼命，谈什么保重不保重的！〃李开芳道：〃话不能这样说，您是三军统帅，不亚如万乘之尊；一旦有失，天国危矣。奏劝西王，要以大局为重啊！〃萧朝贵冷笑道：〃不入虎穴，焉得虎子。自古打江山，哪有不死人的？〃李开芳再三苦劝，西王执意不听。没办法，只好保护着萧朝贵向前进攻。
这时，攻城战打得特别激烈，敌我双方都付出了很大的代价。特别是太平军，由于武器落后，装备不足，死伤更大。但是，没有一个胆小鬼，一个倒下去，百个跟上来。猛打猛冲，毫不畏惧。
掘子军早已冲到城下。这时，正在紧张地工作。他们分成三组，迅速在城根下挖了三个大洞。一尺、二尺、三尺……越挖越深，终于成功了。鲁国进指挥着掘子军，把一包包炸药抬进洞里，把导火线拉到洞外，又迅速把三个洞口堵死，然后派人飞报西王。萧朝贵大喜，马上下令：〃放！〃
掘子军接到命令，鲁国进、张贤仪、杨地福三人分别跑到三个洞前，用火绳把导火线燃着：〃哧〃导火线喷着火花，很快在缩短；萧朝贵传令：〃撤！〃太平军知道火药要爆炸了，忙离开城墙，躲到壕沟外面，张口掩耳，伏在地上。顿时，杀声不见了，炮声停止了，长沙南城一片寂静。
骆秉章和守城的官兵，不知发生了什么事情，他们探头探脑，不住地张望。湖南提督鲍起豹眼睛一转，明白了，他大吼一声：〃不好，长毛子要放地雷啦！〃一句话，吓趴下二十多人。骆秉章再也不敢在城上坐阵了，抱着脑袋滚下了南城。就在这时，〃轰！轰！轰！〃三声闷雷响，震得山摇地颤，城墙被炸倒了三十多丈。守城的官兵、百姓，多数被炸死、震死和砸死。城墙倒了，透过硝烟，城里的房屋、街道、以及高大的魁星楼，都暴露在太平军眼前。
萧朝贵乐得直拍大腿：〃成功了，成功了！来呀，弟兄们，随我进城！〃说罢，一马当先，越过壕沟，奔城墙的缺口冲去。太平军人欢马爹，紧紧相随。
遗憾的是，狗官骆秉章没有死。他失魂落魄地跑进魁星楼，指挥这里的官兵放炮。前文书说过，这座魁星楼是一座很坚固的建筑物，官军在这里安放了十门大炮，有五百官兵把守。魁星楼距南城不远，居高临下，易守而难攻。太平军往城里一闯，十门大炮同时开火，封锁了城墙缺口。这时，东、西、北三城的官兵也赶来助战。霎时，炮声隆隆，枪声大作，箭如飞蝗，织成了密集的火网。萧朝贵一看，顶不住了，刚想喊〃撤〃，突然飞来一颗枪弹，穿进胸膛，他当即坠于马下。李开芳忙从马上跳下来，把西王抱起。只见他胸部流血，染红了征袍，二目发滞，已失去了知觉。李开芳心如刀绞，不敢久停，回头喊道：〃撤！〃说罢，背着萧朝贵往城外就跑。攻进城里的太平军，绝大部分都壮烈牺牲了。撤回来的，寥寥无几。
西王身受重伤的消息传遍了全军，太平军斗志大减，全线溃败。官军转败为胜，又控制了长沙南城。
李开芳率军撤回妙峰山，忙把军医找来，命他抢救西上。结果晚了，萧朝贵已壮烈牺牲，为天国事业流尽了最后一滴血。全军听了，失声痛哭。李开芳不敢耽搁，一面严密布防，一面飞奏天王。
且说天王洪秀全。他统领大军，扎在郴州静候前军的佳音。几天前，捷报频传，一个喜讯接着一个喜讯，天王的心情非常愉快。这天，洪秀全正与东、北二王商讨调整全军各路人马，设官分职等项事宜。有人启奏：〃李开芳有紧急折报。〃〃呈上来！〃天王把折报展开，仔细观看，上写：
天父天兄天王万万岁！
东王、北王、翼王各千岁，千千岁殿下：
敬禀者。职等随西王出师，荷天眷顾，所攻必克，一路福星。克永兴，占安仁，攻攸县，得茶陵，下醴陵。
二十六寅刻，自醴陵起程，二十七申刻到长沙。离城十里，停扎在妙峰山上。
二十八日晨刻进兵，至已刻破连营七八里，杀死大小妖官数十余员，妖兵死者二千有余，尸堆如山，可得军粮、大小炮甚多，红粉四千余，骡马不计。至午刻在长沙城外铺户停扎，计程三里。西王列方阵，猛攻省南城。妖兵固守，我军难攻，七次而不利。西王遣掘子军，挖开城基三洞，装满红粉，引线爆炸，城陷三十余丈。西王率军突入缺口，不料妖兵枪炮打中西王，弹从乳胸穿过，流血过多，昏迷不醒。职等兵退妙峰山，着官医抢救，西王竟归天去了。
目下职等困守孤山，纵能破敌，亦未得托守之人。恳求：
天王，九千岁，速遣上将，同进取城，乃万全圣策也。
特达
太平天国壬子年八月初九日申刻
天王览毕，大叫一声，昏倒在地。经左右侍从急救方苏，失声痛哭道：〃南王兄弟刚亡，西王又归天去了。股肱折矣，真痛煞人也！〃洪秀全越哭越痛，又昏了过去。东、北二王无不落泪。众人忙把天王唤醒。洪秀全咬牙切齿道：〃我等定要给西王报仇！不平长沙，誓不为人！〃命东王立刻传旨，调兵遣将，向长沙进军。
一八五二年十月十三日，太平军到达妙峰山，与李开芳部兵合一处，当日将西王尸体焚化，并举行了隆重的追悼会。
这日晚间，天王召集三王议事，决定化悲痛为力量，号令全军弟兄奋力攻城，为西王报仇。当场决定了三件事情：一是为天王制造玉玺；二是仿古代官吏制度，设立左史、右史正副共四人，主记洪秀全每日言行；三是向全军弟兄公布在郴州商定的设官分职，提拔将领这件事情。计有：
李开芳升金一正将军；
林凤祥升土官正将军；
朱希尧升土一总制；
曾水源升伸后副侍卫；
曾钊扬升右史；
黄再兴升左史；
韦俊升监军；
石样祯升殿前左一检点；
罗大纲升金一总制；
黄文金升正侍卫；
陈承锈升伸后副侍卫；
李秀成升副将军；
陈玉成升军帅；
十月十四日，东、北、翼三王率众再攻长沙城，战斗相当激烈。因缺少重火器，敌人防守严密，仍未攻下。后又连攻数日，仍毫无进展。天王和东王、北王、翼王焦急万分，商讨多时，也无良策。
突然，妙峰山外响起炮声，蓝旗飞报，新任两江总督徐广缙，率兵一万余人，从东面杀来；贵州巡抚张亮基，率五千余名官兵，从西面杀来；铁公鸡向荣率张国梁，从北面杀来；骆秉章和鲍起豹，出城杀来。
洪天王听了，大吃一惊。这真是一波未平一波起，一场大战又到来。
第三十七回 石达开访贤得宝 洪天王兵进武昌
义军政策得民心，
大江两岸扎下根。
有朝一日妖除尽，
华夏万众笑迎春。
且说天王洪秀全，率兵扎长沙妙峰山，本打算给西王报仇雪恨，哪知官军四路人马出动，把太平军包围。杨秀清当机立断，放弃长沙，北取岳州。
当夜，翼王石达开为先锋，北王韦昌辉殿后，天王、东王统领中军，命林凤祥、李开芳为左护使，胡以晃、罗大纲为右护使，冲下妙峰山，向北方突围。
二更时分，太平军的先锋人马与向荣的官军相遇。官兵见了石达开的旗号，早吓得魂飞胆散，没放一枪一炮，就逃之夭夭了。太平军平安脱险，向北疾进。一八五二年十二月二日攻占益阳。
益阳乃是湖南北方大镇，水陆码头，船户极多。这些靠水为生的百姓，受尽了官府的压榨和凌辱。因此，见了太平军胜似亲人。在石达开进城的第二天，就推选出代表求见翼王。石达开在行辕接见了他们。船户的总代表叫唐正才。此人水性精通，经验丰富，性格开朗，爱憎分明。他对翼王说：〃小人几辈都生长在水上，起早贪黑，拼死拼活地苦干，结果连肚子也填不饱，尤其近几年，这个捐，那个税，多如牛毛，生活就更苦了。去年，我欠下五两银子的行船税，被官府抓去，打了二十板子，罚了四十多天苦役，还把我的鱼网、鱼篓没收了。这个世道，可叫我们怎么活呀？听说太平军扶困济贫，专替咱穷苦百姓说话，都盼义军到来。我们两干七百家船户，都有一个共同的心愿加入太平军。不知翼王收是不收？〃石达开朗声笑道：〃天下百姓皆弟兄，都是天父的子女，理应有福同享，有难同当。既然各位乡亲有这番诚意，我们哪有不收之理呀！〃〃谢翼王！〃
书要简短。太平军在益阳收下船户五千多人，大小渔船二千多只。从此，太平军又增加了一支水师。这真是一个很大的收获。
石达开委船户唐正才为军帅，暂管水师。唐正才欣然领命。
一八五二年十二月十二日，太平军水陆并进，直取岳州，声势大震。
岳州，形势险要，乃水陆要冲，商业繁荣，物产丰富，为北省门户。湖北提督傅勒恭武亲自在此守把，博勒恭武是蒙古镶红旗人，曾被满清朝廷誉为〃巴吐鲁〃，是一个凶狠残