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陈玉成虽然年轻，但并不鲁莽。他仔细地分析了眼前的形势：一旦战争打响，洋人插手是不可避免的了。他们会以此为借口，公开支持清妖与我为敌。那样一来，对天国就大大不利了。陈玉成又想道：洋人一贯得寸进尺，欺软怕硬。这一次要让了他，以后的麻烦就会接连而来。再说，武汉为必争之地，决无放弃之理。难道就这样罢手吗？他左思右想，拿不定主意。抬起头来问殷殿奎：〃忠王的大军现在何处？〃〃回殿下，听探子说，忠王已经杀过岳州，离武昌县不远了。〃
英王脸上露出笑容。心里说：待忠王到后，太平军的实力可就大了。即使对付洋人，也绰绰有余。于是，马上做出决定：先不打武汉，分兵攻打北面的麻城和西北面的德安。
三月二十六日，太平军攻占麻城。二十九日，攻占德安。四月二日，攻占随州。可是，等到现在，也不见忠王的人马来到。陈玉成心如火烧，忙派人过江催促。
且说李秀成。他按照时间的要求，早该到武昌了，那么，为什么迟迟没到呢？这与李秀成的私心有关。前文书说过，李秀成对陈玉成是不服气的。他总想避开陈玉成的指挥，自己另搞一套。他这次西征是被迫的，不来不行。所以，并不急于向武汉进军，而是寻找任何机会和借口，进行拖延。一八六○年十月，他兵到芜湖，经繁昌、南陵、石埭、太平，于十二月一日破羊栈岭。在这里他得到情报，说曾国藩现在祁门军中，手下兵马不多，实力空虚。李秀成大喜，心里说：不料曾妖头落到我的掌中。破祁门，捉曾妖，岂不比夺武昌胜强数倍？
第七十四回 曾国藩三留遗嘱 陈玉成受困遭难
征途风云多变幻，
时刻识别忠与奸。
胸中乃需藏全局，
棋错一招输全盘。
李秀成亲自督战，向祁门的清军展开猛攻。清军招架不住，全部龟缩到山湾里，凭借山势的险要和精良的武器，拼命顽抗。
曾国藩急得像热锅上的缕蚁，坐卧不宁，茶饭难咽。十二月十三日，太平军又突破两道防线，攻占了东山制高点，架起大炮向清营猛轰。曾国藩闻听，面无人色，浑身颤抖。因为他知道，如今三面环山，千仞万堑，插翅也飞不出去了。唯一可行的一面，己被太平军封死，而且，正在步步逼近。曾国藩合计多时，突然把牙关一咬，提笔在手，写了一封遗书。又准备了一瓶毒药，打算服用。这是曾国藩第三次写遗书了：岳州之败，九江之败，他都写过遗书，由此可见，他被太平军打得何等狼狈了。
幕宾欧阳兆熊拉住他的衣服，哀求道：〃公受皇上重托，节制长江军务，何必如此轻生？〃曾国藩垂泪道：〃正因为我愧对皇恩，才不能不死。〃欧阳兆熊又说：〃公言谬矣，凡欲求死者，必求死所，祁门非死所也。〃
此时，曾国藩突然灵机一动，想起了〃空城计〃。根据眼前的形势，何不大胆一试，傍黑以前，他传下令箭：把各哨卡的官兵撤掉，埋伏到中军大营的两翼；把所有的营门大开，虚张灯火。众将不敢违令，一一照办。曾国藩仗着胆子，面烛独坐，来铤而走险。
再说李秀成。他连破清军十三座大营，抢占了多次高地，战事进展得十分顺利。天黑时，命各军稍事休息后，又集中兵力向山里进攻。可是，眼前的一切把他惊呆了。但只见：清军所有的营门都敞开着，一无哨兵、二无〃鹿角〃，稀疏的灯光散落在山坳里。偌大的营盘，死一般寂静。李秀成看罢多时，起了疑心：曾妖头耍的什么鬼名堂？摆的是〃空城计〃，还是〃四门兜底阵〃？看形势，清军并不多。据可靠的消息说，他们的精兵都摆在安庆、大湖一带。活捉曾妖头，端掉他的老巢，是没有问题的。干脆，下令进攻吧！可是，他又一想：曾国藩奸狡异常，善会用兵，决不会〃棋胜不顾家〃。倘若一招棋走错，岂不落个前功尽弃？李秀成坐在马上，不住地胡思乱想。最后，决定适可而止，见好就收。于是，传下令箭：〃收兵！〃
太平军撤离祁门，改路奔西面去一条到手的〃大鱼〃脱钩了。曾妖头死中得活，这是李秀成的一大过错。
李秀成绕道进江西，围广丰，克广信，取建昌，定抚州，连克崇仁、宜黄、新涂、樟树镇、吉安府、瑞州。六月十五日，李秀成率兵攻克了黄州府对岸的武昌县。武汉大震，连洋人都吓得胆战心惊。如果忠王和英王两路大军会师、全力攻打武汉的话，是任何力量也阻止不了的。遗憾的是，李秀成大搞个人主义和分裂主义，不愿协助英王去完成这次军事行动。所以，他攻下武昌县后，既按兵不动，也不派人去黄州与英王联系。这下，可给了敌人以喘息的机会。
英国驻汉口领事金执尔，急忙来见李秀成。说什么太平军扣了英国商船，劫走丝一千六百捆。又挑拨说，他见着英王陈玉成了，英王已答应不攻打武汉，你何必孤军冒险。这个外国侵略者，又软又硬，一打一拉，把李秀成搞得真假难辨。他对金执尔说：〃如果英王真同意不打武汉，我也可以考虑退兵。〃
第二天，他亲笔给驻在黄州的英王陈玉成和赖文光写了两封信。结果，信和送信人都被英国水兵劫获，而没能联系上。
再说英王。他不见李秀成来人联系，而他派出的信使又去而不回其实已被英水兵截获了不由得万分焦急。这一天，他正在宝帐沉思，忽有一个蓝旗官跑进大帐，禀报道：〃安庆来人告急，信在这里。〃说罢，将信呈上。
这是一封十万火急的呼吁书，是用泪和血写成的。上写：
定南主将刘玱琳、叶芸莱、张朝爵，百拜于英王殿下：
安庆被清妖围困，一载有零。城中缺粮断水，苦不言状。近月来，人食人之事屡见不鲜，许多兄弟都饿倒了。
望我英王速发兵援救。卑职等，度日如年，两眼望穿，泣血修书！急切，急切，急切。
陈玉成问道：〃下书人现在何处？〃〃他进营后，刚说了几句话就升夭了。〃
〃升帐！〃陈玉成心如油烹，当众宣布道：〃安庆是一重镇，历来为兵家所必争。安庆一日无恙，则天京一日无险。曾妖头也看到了这一点，故把重兵都投到争夺安庆之战上。我军原拟攻武汉，而解安庆之危。不料，却遇到洋人的干预，使清妖得以全力争夺安庆。如今，安庆之危迫在眉睫，不得不救。现命赖文光在此驻守一旦与忠王取得联系，仍旧攻打武汉。本藩亲提重兵，回援安庆，望一体皆知。〃
陈玉成分派已定，即日率兵起程。于是，洪秀全的西征战略也随之化为泡影了。英王援救安庆的战斗，进行得很不顺利，一次。两次都失败了，一八六一年八月七日，陈玉成发起第三次解围战。他和杨辅清从西路进攻，林绍璋、吴如孝从北路进攻，黄文金从东路进攻。曾国藩命李续宾和多隆阿部，抵住西路太平军；命鲍超、胡林翼部，抵住东路太平军；曾国荃、杨载福部，抵住北路太平军。双方在桐城挂车河、棋盘岭、凌湖、横山铺、赤同岭、集贤关一带，展开了极为惨烈的争夺战。
八月二十日，太平军攻占挂车河、桐城、集贤关，毛岭、十里铺和关口，立大营四十余座。八月二十四日，清军全力反扑，又复夺了上述各地。八月二十七日，陈玉成亲自督战，又攻占了这些要塞。尸积如山，血流成河，敌我双方都付出极大的代价。
九月一日，太平军曾一度攻到离安庆只有五里的城郊。城内守军欣喜若狂，急忙列队四门接迎，可惜，曾国藩亲自率兵来到，用湘军最精锐的部队，打退了太平军，陈玉成第三次解围之战，又告失败。
九月五日，湘军以地雷轰倒安庆北门，杀入城中。太平军主将刘玱琳、叶芸莱、张朝爵以及四千弟兄，全部壮烈牺牲，安庆终于失陷了。陈玉成闻讯后，放声大哭。万般无奈，只好退兵庐州，向天京请援。
在安庆失陷的半个月前，干王亲自率兵来安庆解围。途中，不幸中了曾国藩的埋伏。兵败芜湖，向天京发出呼吁。
西征受挫，安庆失守，许多名城重镇相继沦陷，使天王大为恼火。他又变得暴虐无情了：处死了几个犯小错的女官，怒打了谢妃和惠妃，连结发之妻的赖后，也挨了他一脚。他的宠臣蒙德恩、长兄洪仁发、次兄洪仁达等，又活跃起来，天天往他耳朵里吹风，极力破坏他和洪仁⒊峦醭傻墓叵怠：槿史⑺担骸ㄎ以缇退倒馊丝坎蛔 Ｋ悄母隹咸愕幕埃磕痔诹硕甓啵吮鸾С窍莸兀涯阏獾愣业锥家涔饬恕Ｄ阍俨荒酶鲋饕猓炀┒嫉萌恿耍 ê槿蚀镆菜担骸憬谐掠癯纱蛭浜海恫淮颍克盟繁ゾ劝睬欤克劾锘褂心阏飧鎏焱趺挥校恳枷袼庋郑痪吐姨琢耍 傻露饕渤嘶运担骸ㄇТ硗虼恚即碓诟赏跎砩稀Ｋ鞒殖乘筒挥Ω米萑莩掠癯伞Ｔ偎担赏跚滋岽蟊蛉ゾ劝睬欤负趼淞烁鋈裁弧Ｏ裾庋弈艿耐乘В跄苁谷诵姆 ā�
洪秀全听了这番述说，心眼儿也活动了。立刻降下两道诏旨，分别将洪仁环和陈玉成痛斥一顿，并把他们的爵位贬掉：洪仁环官降三级，司理外交事务；陈玉成被革职留用。
应该强调说明：洪秀全这个做法，是大错而特错的。他没有看到在这个时期，洪仁统掠癯伤鸬闹卮笞饔茫槿诗是天国后期唯一能主持朝政的人，陈玉成是难得的军事统帅。这两个人受到处分，无疑断去洪秀全的左膀右臂，使太平天国少了两根擎天支柱。
既然干王被赶出中央，那么，由谁来主持朝政呢？洪秀全想啊想啊，终于想出一个滑稽可笑的馊主意：他让幼西王萧有和为首，洪仁发为辅，洪仁达为弼，这三个人组成了内阁。幼西王萧有和，当时只有十二岁，除了玩耍什么他也不懂