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何三爷赶紧凑上来说：“哪里，哪里，我家侄儿本是不该来的。我那天来府上见过贵家心梅，实在是何家的福分。想我侄儿书虽读得少了点，倒也是个老实厚道的人。他就想来见一面，好约定这桩喜事。”
查屠也不搭话，虽然前两天才见过小铁匠，却好像不认得一样把他从头到脚打量了一番。何三嫂心里发怵，便匆匆走向屋外想叫二秀来打打圆场。可铺面上不能没有人，又只有走了回来。何三爷见查屠在闭目养神，大着胆子接着刚才的话说：“我这侄儿从小就多灾多难，十一岁那年春上，小小年纪父母就前后双亡，我们实在看他可怜，才收养了过来……”此时楼上闺房里异常安静，探梅见大姐神情专注侧耳倾听，就把三妹一起拉到梯口上轻轻坐下。只听得楼下说：“……我家侄儿两岁就去了妈，八岁的时候，他老子又得了气喘病，一到冬天就下不了床，里里外外全靠小小年纪的大羽来关照了。冬天里，他鞋都没得一双，那年踢破了脚，肿得翻红，翘起脚还给他老子煮饭喂药，实在是难得的忠厚孝顺。他老子后来死了，我看大羽侄儿没有了大人，就把他领过来养。他只读过两年私塾，我们要他再读些书，他说不读了，说起来是不愿意再吃闲饭。十六岁那年，他自己要去打铁，好不容易才把铁匠铺办了起来……”
大姐心梅在楼上听得入神，唤起了心里无数的伤感。二妹和三妹看着大姐，三个人都止不住泪水涟涟。
二秀在外屋一边做事一边也在门帘后面细细地倾听，不时还探头来看看。查屠听得何三爷这番话，好像也有些动心，坐在那里久久不语。
何三嫂见大家没有说话，也急着想再作些帮衬。她突然插话说：“我家大羽书是读少了些，倒也有读书人的喜欢他。就说那本乡的朱家三妹吧，他老子是县里学堂的教书先生，自己还上门来说媒哩！他也是城里的读书人，我家大羽还没看上哩！再说了，我家大羽愿意来倒插门，他比你家大妹还小两岁呢……”
旁边的何三爷一听这话，气得连瞪了何三嫂两眼，突然打断了她的话说：“那朱家三妹在洋学堂里读书，是个飞叉叉的女娃子，我们连门槛都没要她进。大羽虽说比你家大妹小两岁，可心里就是喜欢。他说查家没有儿子，做个倒插门的女婿自己也愿意。这次跟着要来，就是想见见大妹。这个亲攀不攀得上，就看二位老人看不看得起。”
查屠先前是有些动心，可早就被何三嫂的几句臭话敲得没有了踪影。特别是那朱家三妹，到处宣传自由平等，早就是远近闻名的浪荡女子。他想，这妖女娃子都上你家来了，那一个巴掌能拍得响吗？你们居然还自己来说小两岁的事情，这不是想来踏我查家的脸面吗？ 查屠不由得越想越气，这何三爷的转弯话自然也是听不进去的。
何三嫂站在一旁虽不敢再说话，可心里还弄不明白，自己说的话是句句实在，怎么叫你查屠听了句句都不顺心呢？她想，你查屠也只不过是个屠夫，哪来那么多讲究？ 就算会写几个字也没啥了不起。
说到这里，大家都闷了一阵。查屠又回过头来想了想，对这些不懂事的俗人，就让他们好来好去吧。只见他从椅子上站了起来，摇了摇头才笑笑说：“我家大妹从小知书达理，从来不做没规矩的事。你们这次来，大妹写的字倒可以让你们看看，回去也好和朱三妹比一比。”
话刚说完，查屠就跨向天井走进厢房要去楼上拿东西。三个女儿毫无防备，见老爹突然进来，一起慌慌张张向里屋退去。查屠看到这等模样，气得瞪圆了眼睛。查屠上得楼来话也不说，拿了大姐的字幅又噔噔噔地下得楼去。
查屠回来怒气冲冲，把一叠字幅往书案上一搁。何三爷见了不觉一怔，认定今天的事虽没指望了，却也战战兢兢地走上前去观看。看到这整齐娟秀的小楷，何三爷实在有些惊奇。大羽也上去看，惊诧得连一句话也说不出来。何三爷仔细看了一阵才喃喃地说：“贵家大小姐实在是才貌双全，怕是我家侄儿没这个福分了。”
何大羽此时两眼发呆全身发直，不由得轻轻地去摸了摸那细白的宣纸。何三嫂虽可怜自己的侄儿，可看着查屠那高不可攀的模样也心里有气。她想，今天真是撞见鬼了，走了空路不说，还受尽这屠夫的酸气！她慢慢走出天井，想再去看看二秀闲了些没有。哪知二秀就在门帘后面，见三嫂过来，便轻轻去拉了拉她的手。何大羽实在感到冤枉，盼了好久的事情，不但被人笑话，还为朱家三妹的事弄得不清不白。他想，自己怎么也要把该说的话说清楚。只听他突然大声叫道：“朱家三妹喜欢我，有这回事！这是她说的，不关我的事。前年我就见过你家大姐，叔也说她人品好，我从心里喜欢！”
这话一出把大家又惊了一跳，何三爷马上打断道：“你看这愣头小子，大人办事哪有你来说话的！”
查屠见这小子好横，也只有平和地双手抱拳道：“何三爷远道来，事情虽然不成也算交个朋友。送来的礼，我们也不当收。”
何三爷见查屠已说出送客的话，也双手抱拳道：“这不叫聘礼，只是来拜望查大爷。以后查大爷来龙驹，还请到寒舍来坐坐。”
此时已是正午，天井顶上的阳光已是垂直地洒了下来，那阳光里飞动着细细的小虫，就像这捉摸不定的尘世，总是纷繁地飞个不停。
那闺楼上的三个姐妹，对楼下发生的事情听得非常清楚，何大羽的几句话把心梅说得怦然心动，那话语简洁清脆，把一个强健俊秀的年轻人活脱脱地显现了出来，那率直和真诚全在那几句愣头愣脑的实话里。然而，那所有的怦然心动，都只能被淹没在恪守本分的禁锢和已经麻木了的无奈里。闺楼如一潭死水，散发着无望和哀伤的气息。
二姐探梅望着窗外的竹林，突然高声叫道：“你们来看哪！那林中的两只画眉又在搭窝了！
你看它们一个跟一个飞，多么自在，多么的顺心哪！ ”这声音慢慢开始发颤，不觉竟哽咽起来。
闺楼里一片寂静，只听见背后老街上热闹的声音。探梅一直望着窗外，突然又闭着眼睛咯咯咯地笑个不停。
第一部分：独种满脸沮丧的何大羽
何三爷一行从查家出来已是正午，石板街上虽是人来人往，可一家三人都好像是晌午蔫搭的丝瓜。来时的心情全都没有了，随便找了个小饭馆闷声不语地坐下。何三爷觉得自己窝囊
，菜还没上来，就先喝了一口酒。何三嫂看着大羽说：“我说嘛，叫你不要来，人没说成还怄了一肚子气！”
何三爷也撇了撇嘴说：“我看那查心梅也难喽，我看他查屠这种酸法，几个女儿都难嫁出去喽！”
何大羽说：“我说了，我就是喜欢她，不管怎么说，就是要娶她的！”
何三爷说：“你不要犟，你喜欢有什么用？”
何大羽没有说话，低着头大口大口地吃饭，好像是要把他想说的话都一起吞进肚子里。
饭刚吃了一半，突然听到外面老街上有人大呼小叫，街面上的人也在往场尾那面跑。饭馆老板笑笑说：“莫慌、莫慌，又是那些学生来搞宣传的。前年他们来过，这阵子又来了，说是国民党不抗日，又打了他们的人，把几个乡场都闹腾了！我看，说不好又要打架哩！”
何三爷也没大惊小怪，照样喝自己的闷酒。是啊，虽说那时候抗战已有七年，前方还在打仗，即使是保甲抓丁，也只是惊吓一阵再弄走几个乡里的穷苦农民。可毕竟这里离前方还远，小民们也算安分守己，除了偶有学生抗日宣传队来闹腾一下，平日里还算太平。而何大羽毕竟是年轻人，他看到往那边跑的人越来越多，就想去看热闹。何三爷一把拉住他说：“大羽啊……小心点啊，上次来拉兵的时候都差点把你拉了……要不是拿了两块大洋，那也说不定。”
何三嫂说：“你何家就剩你一个独门喽！你可不能再出事了！”
何大羽说：“人家是宣传抗日，又不是来拉兵的。”两个老人也拉不住，只有让他跟着人群跑了出去。
何大羽刚跑出门就远远看见山神牌坊上挂了面大字的横幅，周围已站了一大堆在呼口号的人群。到面前一看，中间竟然是一群十二三岁的小学生。一阵“团结抗日！”口号刚刚停下，一个手里挥舞着三角小旗的年轻人又突然跳到石墩上，用纸糊的话筒大声吼道：“安静，安静！” 只见他不断挥舞着小旗说：“同胞们！乡亲们！我们浴血抗战已经快八年了，现在，全世界都在支援我们！大家都来帮我们打小日本！八路军在敌人后方就像孙悟空钻进了铁扇公主肚子里一样，打得他们落花流水！小日本马上就要招架不住了！胜利就要来到了！老乡们，怎么才能得到最后胜利呢？要最后胜利就必须团结！要团结就必须反对独裁，反对独裁就必须建立一个联合的民主政府！老乡们……”
正在这时，突然看见有几个人怪声怪气地叫着，又横冲直撞地朝人群里面挤了过来。大家开始混乱，所有的人都惊慌失措地往两边躲开。挤在前面的一个光头冲上来就抓住那个演讲学生，没说两句竟打了起来。这时候，几个青年学生也冲了上去，两群人就扭住了一团。
正当大家相互撕扯的时候，突然来了一个短发的年轻女人，只见她跳到了石墩上也不说话，竟去拍了拍那光头的肩膀，当那光头回过头来举拳要打的时候，不知怎么突然又把拳头放了下来。所有的人的目光都注视着他们，这女人只隔在他们中间笑了笑，那光头竟也笑嘻嘻地拱了拱手，跳下石墩一个吆喝，几个人就朝后山走了。站