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习惯成了自然，正式演出时，他们俩“板不住”，照样一边打一边念叨。慈禧太后是一个长了毛比猴还精的人，一眼就瞧出了破绽。她冲身边的人直嘀咕：“这场戏没有念白呀！什么时候改的戏？”陪看戏的人说：“没听说改戏呀！”太后离舞台远，听不清台上在说什么，就叫“停”，把小姚和小张传到跟前，问：“你们两个猴崽子，在台上叨咕什么来着？”两个太监这才意识到“演砸了”，赶紧编瞎话，蒙混过关。好在老佛爷着急看戏，也没再深究。
升平署的行头、道具、乐器等等，在当时都是一流的。特别是戏衣，质地精、绣工细，件件都称得上工艺美术品，令民间戏班子羡慕不已。慈禧太后六十岁生日时，行头、道具、乐器等装备，全部更新；大内、颐和园的所有戏台，也都重新装修。清初的戏衣，大多数是明代留下的上乘绣品；这一次全部淘汰，一件没剩。如果保存到现在，那可就宝贝了。
南府时代和升平署初期，演出的剧目以昆山调、弋阳调各领风骚。后来，乱弹、皮黄、梆子逐步渗入。升平署留传下来的剧本，大多数都是手抄的。从曲调上说，以昆、弋调的为多，也有大量的皮黄（京剧）和梆子（秦腔）剧本。以剧本的长短分，有连本戏、单出戏，也有排练用的“串头本”、“排场本”。从用途看，有平常日子演出的剧本，也有专供皇帝欣赏的“安殿本”；还有名目繁多的“应承戏”剧本。
第七部分第十五章 戏中乾坤日月长（3）
《鼎峙春秋》、《昭代箫韶》、《劝善金科》、《升平宝笺》（西游记）、《铁旗阵》，这五部连本大戏，总共有近一千一百出。《普天同庆》、《锋剑春秋》、《铁旗阵》等连本大戏，原来用昆腔演出，后来改用皮黄演唱。
应承戏的名堂特别多。有庆典应承、祭祀应承、年节应承、节气应承、朔望（每月的初一和十五）应承等等。原来有一个连本大戏，名字叫“九九大庆”，因为总是在帝后妃嫔、太后等人过生日时演出，遂变成了皇室成员诞辰的“九九应承”。《啸亭杂录》记述：“内廷诸庆喜事，奏演祥瑞应者，谓之法宫雅奏。”这些喜事，包括皇帝订婚、大婚，皇子满月、结婚，册封妃嫔，酒宴，皇帝从外地回京，等等。
皇太后和皇上，经常向升平署档案房索要剧本“审阅”。据记载，同治六年曾调阅《鼎峙春秋》总本二十八段，同治十一年曾调阅《螽斯衍庆》的提纲、排场各一本，光绪十八年三月初一曾调阅《洞仙庆贺》的提纲和总本。皇太后和皇上，还通过升平署，向民间戏班子、演员调阅剧本。
咸丰年间，乱弹、皮黄、梆子渐露头角，领导着戏剧新潮流。升平署戏班子仍在唱昆、弋一类的“高腔”，后宫的人，耳朵都听出茧子来了。再说，那帮太监的功夫，大多不怎么样，招人待见的高手，少得可怜。可是，听“南府”的戏，是祖宗传下来的规矩，“想听戏？”就这套玩艺儿！奕和兰儿两口子，都不愿意遭那份罪，俩人一嘀咕，动不动就传民间戏班子，入宫献演。从那以后，双和、双奎、三庆、四喜、春合、同春、玉成、广和成、万顺和、义顺和、宝胜和、小丹桂、小天仙等戏班，经常奉旨入宫；小石头、小朵、小叫天、“十三旦”、王瑶卿、杨月楼、杨小楼、谭鑫培、冯桂芬、程长庚、余三胜、刘赶三和“三鼎甲”之一的孙菊仙，几代名角儿不时进宫“供奉”。
畅音阁戏台演出前一两天，写在黄纸上的“戏单”，呈送慈禧太后审批。如果“南府”同时“供奉”，“演出单位”一栏，必须注明“本家儿”，好让听戏的人有个“精神准备”。估计，“本家儿”一上台，听戏的人就该“方便了”。现代人看电视，一播广告，就去洗手间。这一招儿，似乎也是祖宗传下来的。据《旧京琐记》说，清末前门外的各个戏园子，“中轴前必有昆剧一出，而听曲者每厌闻之，于时相率起而解溲，至讥之为车前子，言其利小水也。”当今那些不受大众欢迎的广告，也堪称“车前子”。
开演前，主要演员穿着戏装，不带头饰和髯口，由内务府大臣率领，登台亮相，向观众磕三个头。慈禧太后发话：我宣布，正式演出，现在开始！这才开锣。正戏之前，往往加演一两个小段儿，有点类似现代影院，“大片”前放纪录片。演出的正戏，有大轴、中轴、压轴之分，有时还穿插“小戏”，一演就是一整天，大约六个多小时。到了饭口，“歇人不歇马”，台上接着唱，观众去吃饭。“南府”的戏，基本上都安排在这个时间段。演出结束，“首长”从不登台与演员握手，祝贺演出成功；而是主要演员下台谢赏。一天下来，怎么也能弄到两三千两银子。
有一次，谭鑫培误场了。慈禧太后气得鼓鼓的，却又舍不得下狠手整治这位享有盛誉的名角儿。她点了一出《西游记》中的戏，指名让谭鑫培饰演猪八戒，看着他出乖露丑。清末名丑刘赶三，擅长借题发挥，褒贬时事。一日入宫演出，他扮演皇帝，端坐在台上；见光绪皇帝载湉“童养媳妇儿”似的，站在慈禧太后身边听戏，觉得“很不公平”，于是就临时加了一段念白：“我这个假皇帝坐着，那个真皇帝站着……”听戏的人“哧哧”发笑；太后也忍俊不止，一高兴，便命令太监，给皇上“设座”。慈禧太后属羊，宫中言及羊肉，则称“福肉”。《苏三起解》里有句台词：羊入虎口，有去无还。名角儿陈德霖为慈禧唱这出戏时，灵机一动，改为“鱼儿入网，有去无还。”慈禧心花怒放，重重有赏。
紫禁城里有长春宫戏台、倦勤斋戏台、潄芳斋院内戏台和室内小戏台，以及畅音阁大戏台。慈禧太后嫌颐和园听鹂馆戏台小，于1894年过六十岁生日时，命令建造了德和园大戏台。这座大戏台，规制与紫禁城里的畅音阁大戏台相同，高二十一米，宽十七米，分上中下三层，分别为福、禄、寿三台。顶部有“七个藻井”，地下有水井和五个方池。演戏时，“神兵”可以从天而降，“洪水”能够从地下涌上台来。戏台后面，有一个二层楼的化妆室。整个戏台造价近二百万两白银，约合三百万个“袁大头”。
戏台对面，是慈禧太后的“包厢”颐东殿。殿后有五间休息室，殿前两侧“廊下”，是王公大臣听戏的地方。慈禧太后过六十岁生日时，三层舞台同时上演一个剧目，乱七八糟的，听不出个“子丑寅卯”来，图的就是个热闹劲儿。
掐着手指头细细一算，一年到头，皇宫里差不多每天都有戏看。每月初一、十五，按例唱一天。正月初一到十六，唱十六天。燕九、花神生日、碧霞元君生日、宗喀巴生日、关羽生日、寒食、腊八，这一类节日唱一天。佛祖生日、端午、七夕、中元、中秋、重阳，这类节日至少唱三天。冬至、万寿、圣寿、千秋，一般连唱五至七天。乾隆皇帝弘历八十大寿，演《升平宝笺》，共十本二百四十出，一气儿演了十天。慈禧太后五旬生日，一连唱了十五天。嫔妃等人过生日，按例唱一天戏。慈禧太后今儿个住进颐和园，明儿个就开锣，唱个没完没了。
如前所述，什么日子唱什么戏，各有“定例”。正月初一凌晨四点左右，“南府”太监就粉墨登场，唱一出《喜朝五位》，为皇上“佐餐”。接下来，断断续续地唱一天“庆典应承”或“年节应承”戏，有《万福攸同》、《福禄寿》、《贺节诙谐》、《岁发四时》、《开筵称庆》、《万年长春》、《早春朝贺》，等等。宴请王公大臣，唱《太平王会》、《万花向荣》等。元宵节唱《悬灯预庆》、《灯月交辉》等。燕九唱《圣母巡行》等。花神生日唱《花台啸织》、《百花献舞》等。寒食节唱《追叙绵山》、《高怀沂水》等。佛祖生日唱《六祖讲经》、《光开宝座》等。端午节唱《祛邪应节》、《灵符济世》等。中秋节唱《平安如意》、《丹桂飘香》等……到第二年元旦，周而复始，又炒一遍“冷饭”。
各类应承戏，都是歌颂帝王功德、粉饰太平、吹捧神灵圣贤的陈词滥调，大多数没有曲折的情节，缺乏故事性；而有些台词晦涩聱牙，“百看皆厌”，吸引不住观众。同治年间，出现了一些有故事情节的应承戏。
智者千虑，必有一失。再明白的人，也有犯糊涂的时候。对于慈禧太后来说，这应该叫做“利令智昏”。皇家最讲究“应景”、“吉兆”、“瑞气”。有时，恰恰是他们自已乱了方寸，给自己添恶心，找不痛快。
慈禧太后特别喜欢谭鑫培的《连营寨》，百听不厌。有一次过生日，她又点了这出戏，还赏给谭老板一整套的新行头。戏一开场，舞台上一水儿的白盔、白甲、白旗，气氛极其压抑。唱到刘备誓师，训导关羽的儿子关平、张飞的儿子张苞时，谭鑫培似乎动了真情，涕泪俱下，声情并茂。配角儿们个个唏嘘不已。观众也跟着入了戏，“看三国流眼泪”。戏唱完了，听戏的王公大臣才觉得味道不大对：谭鑫培这小子，是为关羽、张飞哭丧呢，还是给老佛爷吊孝呢？太后也是的，一向以京戏行家自居，大喜的日子，怎么来了这么一出！
废帝溥仪“大婚”，连唱三天大戏。最后一天，小翠花、尚小云尚老板唱《五花洞》，余叔岩余老板、钱金福唱《珠帘寨》，梅兰芳梅老板、杨小楼杨老板唱《霸王别姬》。到1924年，溥仪被勒令搬出紫禁城时，当年听戏的老人儿都说：大婚之日唱“别姬”，今儿个终于应验了！
第七部分第十五章 戏中乾坤日月长（4）
逢初一、十五，帝后与臣工同乐的情况比较少见。逢年过节，特别是万寿节、圣寿节时，王公大臣总能应召入宫听戏