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江程二人自是知道这其中利害，不等那家奴开口，慌起身离席倒地，连连认罪，那家奴得赵器目示，将二人扶起，赵器语气温和：
“莫要担心，不过也是怕二人不晓我大祁律令而已，”说着命家奴将那幅画挂起，踱步笑引给二人看：
“来来来，方才的话还没说完呢，这有大公子山水立轴，还请二位品鉴。”
江程二人虽再无半点点评丹青雅兴，此刻也不得不打点起精神，起身装出一副兴致来，稍稍留意下，此画乃新裱完成，上未见提诗，落“时在癸丑始夏乌衣巷成去非作”款，再下押其私印，两人也有些见识，头一回见大司马真迹，颇感惊艳，说了好一通类似开合得当的赞美之辞，赵器闻言笑而不语，待他二人词穷，方笑道：
“大司马的意思，是将此画赠与你二人，聊表心意。”
“啊！”两人齐齐失声，彼此对望一眼，旋即察出矛盾，何谓赠与他二人？到底算谁的是？大司马难得有墨宝流出，自是价值不菲……却闻赵器又道：
“话虽如此，不过二位当知前大尚书一幅行书，传闻被苏州一富户以亿万钱购入，大司马此作难道亚于大尚书之作？”
“商民以为更胜一筹，更胜一筹！”江门顺着他话中意思连忙应和，赵器点点头，“是了，大司马虽言赠，可如此贵重之物，你二人素来豪气干云，想必也不会就此白白生受，某说的对不对？”
两人一怔，这才明白个中玄机，不禁苦叹，倘真是信了这赵器的话实在轻浮太过了，转念想到大司马这一回不肯藏拙果真是有所图，一时又不肯轻易遂了赵器的意，左顾言他几句丹青之妙，却始终不提一个“钱”字。
赵器暗骂一句，面上仍持笑意：“倘这画作真为你二人所得，日后即便转手，就好比方才江郎所言，既更胜大尚书一筹，时人如知是大司马手笔，何愁不换高价？”说罢极为爱惜地轻抚了抚画边，定睛看着二人，幽幽道，“这可是大司马的孤作，二位千万莫要辜负大司马一片真心。”
如此软硬夹之，他二人无法，只好硬头皮道：“那赵郎看大司马这丹青，我二人是出……”
赵器摆了摆手，笑道：“某不过粗人而已，哪里懂得赏鉴书画？你二人才是行家，自然是行家说了算，”说着不给二人再生枝节之机，补充了两句，“不过某倒可以给个建议，两位姑妄听之，既有大尚书在前，大司马总不宜落人后，你们说是不是？”
两人恨他狡猾至此，不得不一面承情，一面放血，却也只能唯唯诺诺应下，赵器见此事差不多谈成，重回正轨，将那清单又给推回：“两位收好了。”
骑虎难下，江程二人知此劫难躲，心里只盼大司马能恪守信用，不至于让他二人这一遭血本无归，倾家荡产。江立遂咬牙壮胆道：“我二人倘悉数应下，也就真成那涸辙之鲋了，此事，我等愿出十之七八，还望大司马也给我二人留些活命的本钱。”
赵器笑道：“我家郎主何时亏待过旁人？你二人这话倒不也乏道理，好，此事就算你们应下了，某只提醒一句，二位可别只做那喜鹊子。”两人见他终松快一句，末了的警告之意焉能不懂，忙道：“那是，我等怎敢？”
“那便好，来，当再浮一大白！”赵器斟酒亲自为二人执盏相递，待他二人接了，自己方持一盏清茶，让了礼：“某以茶代酒，请！”
一语既了，这两人正欲遮袖饮酒，忽听外头一阵脚步声迫近，不及反应，“咣”的一声，竟有一众人破门而入，杀气腾腾冲至眼前，江程二人见眼前人着官服，正是这京畿巡吏。
他二人平日于各府衙皆费了不少钱财以求关照，此刻虽惊不惧，江门起身便想同这为首的一人攀些交情，不意这人冷着一张脸，径直来到酒案前扫了那两盏酒，劈头厉声喝道：
“谁人在此饮酒？”
江门欲要解释，忽想起一事来，这方吓出一身冷汗，那人已指着他几人斥道：
“尔等好大的胆子！凤凰六年因灾毁粮，国用不足，中枢遂下令凤凰七年禁酒一载！凡酿、酤、饮皆斩之，此令早布告江左，尔等却明知故犯，藐视中枢法令，来啊！给我拿下！”
一声令下，便有人上来要缉拿几人，江程二人深知这些京畿巡检厉害之处，倘真是给下到监里去，花钱受罪一样不少，尚不知能是个什么结果，情急之下只得向赵器求告：“赵郎！赵郎你倒是说话呀！”
这边赵器轻轻挣脱开来，对那吏首道：“某今日虽未饮酒，但客人是某请的，酒也是某劝的，一时疏忽无心，竟犯了当朝律令，倘要论罪，是某一人之罪，与这两位无关，还请官家放他二人回去，某跟你们走。”
江程二人不料赵器侃侃说出这样一番话来，心底虽知他自是树大可依，可如此仗义倒也实在出人意表，双双怔望赵器，赵器却道：“二位所应之事莫要忘了，此事急迫，还望二位赶紧着手去办。”这二人忙感激道：“赵郎如此担当，我等自……”表白之辞尚未说完，那吏首冷笑打断：
“你就算想代人受过，官家也不能听你一面之辞，你既未饮酒，单押起来，”说着转脸一指，“他二人先带走！”
等江程二人神号鬼哭声远去，巡吏立刻松了赵器，赵器随即吩咐道：“关一晚，给点苦头吃，饿他两顿，明天中饭后再放人。”巡吏应声而撤。一直坐于次间的成去非这方慢慢走出，赵器一面将画卷起，一面道：
“大公子，这样可行？”
成去非颔首：“意思都点到了，很好，回头再叮嘱一句，点到为止即可，不过是个威慑，明日早早放出来办正事，”他看了看自己那幅丹青，因想起静斋来，心下闪过一瞬的伤感，“等他二人出来，就送过去罢。”
主仆二人从平康馆出来时，街上已宵禁，行人几乎绝迹，打更的声音正隐隐从巷尾传来，抬头即可见星辰漫天，再远处，一两声狗吠入耳，悠悠荡开，更衬得四下寂静。
这样寂静的夜，同样未眠的还有公府农事郎张子衡，他此刻正独立小桥，夏风满袖，不远处淮水之上，夜游的江左子弟，仍在水上泛舟，楼馆中弦歌也未断绝，张子衡清楚那是属于这世间某一类人的，他们疱有肥肉，厩有肥马，朱门公卿，白屋饿殍，荒谬两端。他冷冷一嗤，低首看了看自己那一袭寒素单衣常服，上面贤妻新缀的一块补丁尤为醒目——这是三年前的旧衣了，即便如此，可叹他刚吊死在家中的邻人葛鸣便是连这样一套衣裳都不曾得以裹身……这一日他刚用了晚饭，就见葛鸣妻刘氏赤足发疯奔至他家中求救，待赶至葛家，葛鸣早已吊梁失救，一院子只剩哇哇乱哭的三五稚童，那刘氏亦是哭哭啼啼半日才将事情说清楚：
因葛鸣不过衙役小吏，依国朝例，天下吏人，无品级，属贱民，身无俸禄，全靠各府衙自行安置，故衙役小吏素来过得艰苦，这葛鸣偏又生就一副木讷憨直气，从不肯在出衙公办时似他人那般私勒所谓鞋袜钱、酒饭钱，因此也就过得越发寒掺。自凤凰七年始，府衙俸禄且都相欠，更无暇这一众杂吏。葛鸣因与张子衡是幼时相识，两家住在一处相处甚睦，自开春来已向张子衡几度借米度日，因他也深知张子衡家中亦不宽绰，如此几回，再腆不起脸面去张家相借，眼见家中断炊，膝下稚子饿得哭闹不止，妻也是面皮黄瘦不堪，葛鸣于心不忍，只得厚颜去别家借来一石米，不料归家途中，不知从何处冒出几个无赖，他虽拼了命护得紧，却终抵不过一顿拳脚相加，本就饿得头眼发昏，此刻米也被抢了，人也被揍至面目全非，待回至家中，人已痴傻了一般，经刘氏反复相问，方道实情，夫妻两人又是好一阵抱头痛哭，待至晚饭时分，一家人仍饿着肚子，刘氏只顾去哄哭嚎的几个儿女，不曾想葛鸣一人独坐于室，越发觉得自己窝囊无用，也越发觉得绝望无助，恍恍惚惚间，褪去自己那一身府衙发的衣裳，趁无人留心时，便将自己吊死在屋中，直到刘氏寻他不得，方发现这骇人一幕……
张子衡此刻回想赫然入目的那一具尸首，忽攥了手掌，他同样不由仰面看了看那漫天的星辰，何时白屋可出公卿？何时朱门亦有饿殍？他不信天道就不会轮回至此！无人理会他们这些贱民，无人怜悯他们这些贱民，历朝历代，像他们这样的贱民，生不足喜，死不足惜，他们实在是太寻常了，寻常到独生独死，独乐独苦，蝼蚁草芥耳，史册哪是为他们这些人书写的呀！张子衡不觉落了满脸清泪，他抬手狠狠拭去，脑中只想着明日便是向主官步芳拉下脸来借钱，也要好生将葛鸣安葬了，葛鸣生前信奉天师道，无论如何也要请道长来做一场法事，这怕是他唯一能为挚友所做了……
第272章
凤凰七年所亏欠百官薪俸终姗姗来迟； 但因此事同商贾有莫大干系，兰台又少不了发牢骚似的上了几道无关痛痒的折子，皆为大而化之的空洞言辞，无非日后写进史册甚是无颜云云； 大司马懒得理会； 只撂出一言：谁人觉得不光彩不领这份薪俸便是。
此言一出，果真堵住悠悠众口，不过私议仍热。成去非却已于此事深感冗官之害，当下国力困乏，并官省职势在必行。青龙末年，宗皇帝曾问大臣得失，司空张昶陈治略五事，其第四事便提及并省冗官； 建议散官归农； 事后虽得天子应允，却是着手于“省吏”而非“省官”，裁撤的多是州郡因吏员； 未触及中枢。
待至先帝嘉平二十八年； 时任大尚书的成去非也曾上疏，谏言并省； 上至虚号军府、诸侯官属，下至地方三级长吏； 因此举多关涉世家勋贵； 天子并未付予廷议； 因当年八月江左遇灾，伤秋稼，圣诏为黎庶饥谨虑，中枢财政无力，遂欲仍按宗皇帝旧制，各州郡裁半数吏员以赴农功，其时尚书顾行之出面封驳，云“省吏”当同“省官”并举，