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“是！”邹贵领命，退下办差。
郭弘哲端详奶娘怀里的女童，关切说：“外甥女烧得脸通红，似乎病得不轻啊，表姐，外头冷，快抱孩子进屋休息吧。”
廖小蝶苦笑了笑，起身从奶娘怀里接过女儿，轻轻摇晃，“宝珠？宝珠？珠儿？醒一醒，给你二位舅舅请安。”
女童两眼无神，咳嗽不止。
郭弘磊愣了愣，“宝珠？”
“对。”廖小蝶泪眼迷蒙，哑声答：“你世兄取的名儿。我说俗，他偏觉得好，就由做父亲的做主了。”
忆起自己曾对妻子开玩笑说想给女儿取名“宝珠“或“明珠“，郭弘磊莞尔，“怎会俗呢？掌上明珠，这个名儿很好。”他怜悯打量女童，催促道：“估计是着凉了，快抱她进屋里待着，别挨冻。”
“好。”廖小蝶见昔日爱慕的贵公子对自己笑，霎时心醉神迷，忙垂眸掩藏，听似关切地问：“听说玉姝生了？”
郭弘磊顿时笑起来，“昨晚生的，母子平安。”
“儿子啊？”
郭弘磊愉快颔首。
廖小蝶咬牙，作欣然状，“啊呀，喜得贵子，恭喜恭喜！咳咳，可、可惜我和珠儿病了，暂无法探望，改天病好了，再当面给她道喜。”
郭弘磊点点头，旋即吩咐：“胡纲，带客人去歇息。潘夫人那儿，我亲自解释。”
“是。”胡纲躬身，抬手说：“请。”
廖小蝶抱着女儿，深深望了郭弘磊一眼，才转身走向客房。
下一刻，兄弟俩分头行事：
“阿哲，你安排安排表姐一行人的饮食，既是郭家亲戚，不该叫别人破费。”
“这是自然。我马上办。”
郭弘磊想了想，“家里的银子够使吗？”
“暂时不缺，姜府又贴补嫂子了。”弟弟告知兄长，“她行动不便，去年年底交给我三百两，让我管几个月的家。”
郭弘磊当初归心似箭，懊恼说：“早知就把赏银运回来了，当初嫌笨重，全寄放在庸州府衙了。”
“无妨，横竖暂时不缺，改天再搬运也一样。”郭弘哲一挥手，“我忙去了，回头聊！”
郭弘磊欣慰一笑，“去吧。”
紧接着，做兄长的去寻县令夫人，告知亲戚将暂住几天。
不料，他刚迈出厅门，走没多久，便遥见裴文沣站在潘知县所住的院子里，手拎一壶酒，正与县令夫妇交谈：
裴文沣醉醺醺，晃了晃酒壶，笑说：“恭喜潘大人，荣升为庸州同知。恭喜潘夫人，随夫升迁了。”
“哈哈哈～“原赫钦县令春风满面，拱手说：“同喜同喜！老弟不也升了？而且也是庸州同知，只是你主管巡捕、缉盗，我则督粮。”
丈夫苦熬数年，终于升官，何氏笑得合不拢嘴，强忍兴奋说：“裴大人年轻有为，望今后多多关照我们。”
裴文沣谦逊答：“哪里？潘大人年富力强，我却年轻无知，今后请他多提点在下才是。”
三人相对，融洽谈笑。
何氏余光一扫，瞥见了郭弘磊，立即打招呼：“郭公子来了！”
她丈夫转身，拱手祝贺，“我刚从府城回来，才听说郭夫人母子平安，既喜获麟儿，又立功获封赏，且尊夫人竟被授予官职，数喜临门，实在是、实在是——大喜啊！”
郭弘磊忙还礼，“多谢，多谢。郭某也要给您贺喜，从今往后，您是同知大人了。”说完，他踱向裴文沣，“裴兄政绩斐然，一年便升迁，小弟佩服。”
当着众人，裴文沣微笑答：“庸州急需重建，百废待兴，空缺众多。我侥幸补缺罢了。”
几人寒暄一番，须臾，潘睿靠近了些，忧切打听：“我奎弟……怎么样了？”
郭弘磊彻底敛起笑容，肃穆答：“潘千户骁勇善战，于收复庸州之战时立功，虽不幸身负战伤，但性命无虞，请放心。窦将军准了二十天探亲假，我们结伴回西苍，此刻他应该在家养伤。”
“唉。”潘睿一声长叹，何氏亦愁叹，却宽慰丈夫：“别太担心，性命无虞，伤总会痊愈的。你即将赴任，最近是抽不出空了，我回一趟家吧，给长辈请安、报喜，并探望奎弟。”
潘睿无可奈何，“你赶快回去，告诉那小子，我准备了美酒，在庸州等他！”
“好。”
裴文沣不时仰脖喝一口酒，浑身酒气。
郭弘磊说出来意，歉意告知：“诸位，实在抱歉，如今不仅我家在此打扰，又突有亲戚来访，估计会打搅几天。但至多半个月，我会尽快挑好住所、尽快搬走。”
“何必如此见外？安心住着！”潘睿心知对方住不久，慷慨表示：“后衙厢房众多，空着也是空着，莫说半个月，一个月也无妨！”
何氏笑吟吟，“我知道你家肯定会买宅子的，但玉姝正在坐月子，最好别挪来挪去。非要搬，也必须缓一缓。”
郭弘磊从善如流，“夫人说得对。多谢诸位通融。”
裴文沣忽然发问：“龚夫人来此，想必是为了求你救她丈夫吧？”
郭弘磊不动声色，“裴兄知情？”
“我乃西苍同知，下赫钦县历练之前，在府衙待了一阵子。”裴文沣闻了闻酒香，呼吸间溢酒气，似醉非醉，漫不经心地说：“众所周知，龚大人正派，厚道，平易近人，可惜惧内。听说，龚夫人与原府台万夫人交情颇深、平日往来密切，如今万斌遭革职抄家下狱，罪、罪有应得——“他停顿，打了个酒嗝，继续说：“钦差奉旨办案，必将彻查，只怕龚大人要被他妻子连累了。”
郭弘磊恍然，低声说：“原来如此？我一直在军营里，许多事并不了解。多谢裴兄提醒。”
裴文沣凤目幽深，状似半醉半醒，似笑非笑，“龚家的事儿，原不该我管，我也懒得管。但你若滥发善心、鲁莽插手的话，一旦出了差错，便是拖全家下泥潭，便是拖姝妹妹下泥潭。千辛万苦，玉姝的日子才好过了点儿，你若再次连累她，哼，不单我，姑父也饶不了你！”
郭弘磊面不改色，冷静答：“兹事体大，岂敢鲁莽行事？自当小心谨慎。”
潘睿夫妇旁观，尴尬之余，打圆场说：“文沣老弟，少喝几口，看你，都喝醉喽。新任蔺府台命令本月内上任，咱们赶紧把手头的差事理一理，理清了交给继任者。”
“是啊。”何氏好声好气，“升迁免不了摆两桌酒，辞别此地同僚与朋友，到时再痛饮罢。”
眼神一撞，郭弘磊便知对方神智清醒，借酒发作而已。他有妻有儿，心满意足，故丝毫未动怒，平和说：“裴兄放心，我会考虑清楚再行事的。”
与此同时。客房
“咳。”
“咳咳咳，咳咳，娘咳咳——“女童风寒发热，咳嗽不止，脸涨红，呼吸不畅，在奶娘怀里哭着挣扎，擤鼻涕擤得鼻子红肿。
廖小蝶歪在里间榻上，心浮气躁，不耐烦地呵斥：“奶妈是死了么？还不赶紧哄哄珠儿！”
“是，是。”奶娘抱着孩子，在外间不停踱步，与丫鬟一起哄劝，焦急等候大夫。
里间，廖小蝶抱着枕头，幽幽叹息，“弘磊果然是个有出息的，才多久？他就重振家业了，前途不可限量。”
心腹婢女惴惴不安，“夫人，咱们没同大人打招呼，连夜走了，是不是、是不是不太妥啊？”
“哼，不走就是坐以待毙。”廖小蝶食指勾弄发梢，“我深知弘磊的为人，他仗义，且恩怨分明，绝不会不管益鹏的。”
“对！大人待郭家仁至义尽，如今龚家有难，郭家要是袖手旁观，说不过去。”
廖小蝶眼里饱含怀念之色，长吁短叹，满腹怨气，抱怨道：“当年，如果姓王的老虔婆能容我嫁给弘磊，该多好！跟了他，哪怕做小，哪怕吃几年苦，也强过嫁给益鹏。弘磊才干出众，跟着他，后半辈子有享不完的荣华富贵。”
“可是……”婢女欲言又止，畏缩噤声。
廖小蝶撇撇嘴，怨懑里混着酸妒之意，嗤道：“唉，好男人竟被姜玉姝那种女人得了，真叫人不服！”
“妻凭夫贵呀。她给二公子生了儿子，又被朝廷封为什么‘特使’，居然当上女官了？够稀奇的。”婢女啧啧称奇。
廖小蝶嫉妒不已，正启唇欲讥讽，却听外间女儿哭着咳嗽、猛地开始呕吐。她勃然大怒，撑起半身，探头，压着沙哑嗓音骂：“珠儿怎么吐了？奶妈真死了不成？简直废物，连个孩子也伺候不了！”骂完，她倒回被褥里，拿帕子擤了擤鼻涕，疲惫喃喃：
“讨债鬼，老是生病。这节骨眼上，也不让我清静清静。”
远房表姐的种种惊人之语，姜玉姝毫不知情。
此刻，她正沉浸在初为人母的喜悦里。
姜玉姝坐在榻沿，抱着熟睡的婴儿，严肃端详，满意说：“现在看着，比昨晚好看多了。刚出生时他闭着眼睛哭，脸皱巴巴的。”
“哈哈哈。”潘嬷嬷压低嗓门，神态慈爱，感慨万千，“瞧瞧这眉毛、这鼻子、这嘴巴，除了瘦些，简直和公子一模一样！嗳，想当年，公子也只这么点儿大，一晃眼，快二十年喽，公子的儿子都出生喽。”
姜玉姝目不转睛，怜爱凝视孩子：额头饱满、剑眉、鼻梁高挺、唇形……虽瘦小，虽皮肤泛红，但能看出五官像极了父亲。她不禁垂首，凑近，亲昵蹭了蹭婴儿脸颊。
婴儿戴着虎头帽，呼吸变了变，嘴动了动，左眼慢慢睁开一条缝。
“看，看，他睁开眼睛了！他醒了！”姜玉姝登时十分激动。
“肯定是饿了。”潘嬷嬷和奶妈邱氏围着，邱氏欲接过喂奶，姜玉姝却根本舍不得松手，忍不住问：“咳，为什么、为什么我没、没有——“她望着奶妈丰满胸脯，有些羞于启齿。
过来人会意，潘嬷嬷叹了口气，左手抓姜玉姝胳膊，右手抓邱氏胳膊，无奈答：“你的俩胳膊，几乎比不上邱妈妈一个胳膊粗，太瘦了，虚弱，自然奶水少，甚至没奶水。”
当了母亲，哺乳�