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无论如何，玛丽的战斗计划被凯特冷静的性格自我描述打败了。原指望用“桑顿”这个词打动她，谁料激不起任何波澜。
“很简单，你的难题可以请其他的高手来解决，如果你需要名单的话，我会让宝贝在你离开之前印一份给你。”
“但是，你是最出色的。”
“溢美之辞并不准确，所以我要告诉你，其他人也行，至少他们会帮你联想。”她悠然地微笑着，饮完了她的葡萄酒。
玛丽叹了一口气，明白自己不是面前这人的对手。“他不会让这事就这样罢休。他派我找最出色的人，而你正是，他是个不准说半个‘不’字的男人。”
“但我是个不屈服于任何淫威的女人。”凯特朝玛丽吃了一半的牛排点点头，问：“你吃完了吗？”
她看了看盘子里的食物，食欲早没了，“完了。”
“好，甜食是我最喜欢的一道菜，今天，我猜，一定是蔗莓奶油蛋糕。我想你会喜欢的。”
“你的意思是告诉我，你就在那儿陪那女人坐着，大吃了一顿，根本没法说服她到我们这儿来？”罗伯特满腹狐疑地逼问。他直盯着玛丽，仿佛她丢了魂似的。
“要不是曾经在那儿呆过，你就不会把西蒙·达特曼形容她‘怪癖’当作戏言。她给这词下了个全新的定义。那幢房子那么奇特，宝贝是个什么？就是在最新的未来世界电影里也想象不出来。那幢房子里聚集了几个人形机器。如果你需要什么，只要大声说一声就行了，剩下的就由机器去做。”
罗伯特从椅子里弹起来，踱来踱去，喃喃沉吟着，“名单上另一个怎么样？”
“他说他能行，他的报告就堆在你的桌子上。”
他瞥了一眼文件夹，怒不可遏地推到一边，“他就是下一个最佳人选？”
“是的。”玛丽显然比罗伯特对此人更不感冒。“凯特兰德·弗克丝才是最佳人眩但不知你怎么能搞到她。我花了四个小时，陪她呆在那儿，唯一的收获就是：凯特之所以肯见我，主要是想听听世界上另一种声音。”
罗伯特停止了踱步，转身盯着她，“她长得什么样？”
“挺漂亮，”玛丽平淡地说：“忘掉这些吧，想用你那战无不胜的桑顿魅力打动她，来一段浪漫故事？算了吧，这女人他妈的那么理性，像一座冰山镇压在喷薄而出的火山顶上。”
“没有人，不管是男人还是女人会理性到那种地步。”他回答说，脑袋里充满了那些愚蠢的罗曼蒂克幻想。
“可这女人是独一无二的。”
“想打个赌吗？”
玛丽端详着他，看见一道挑战的光芒在他眼中闪耀。“你输定了。”她说。
“我需要那个女人，否则公司在市场竞争中就无法立于不败之地。我要最佳的，而她恰好是。她创建了新规则，让它们落地生根变成现实。什么也不能阻挠我要去改变她的主意。”
玛丽站在那，微笑着看着罗伯特，想象着他跟电脑女人较量的情景。“我真希望变成一只苍蝇爬在她的墙上。”
“你马上去督促我们新租来的车队准备好，我要开那辆穆罕默德去那山上呆几天，家里的事全由你来照管。”
第二章
“该死的倒霉的路，这魔鬼般的女人干吗不找个文明点的地方住！我还是乘早回去算了。”罗伯特嘟哝着。紧接着，车子“扑”地一声陷进泥坑，又被抛起来，就这样晃晃荡荡地向前开去。昨晚的一场暴雨过后，地面上积满了水，道路坑坑洼洼，泥泞不平。路边树木的枝叶油亮翠绿，一片生机盎然，树上的鸟雀欢快地呜叫着。天空中的云朵跟在颠簸的车后，绕着山脚转来转去。罗伯特毫无兴致去欣赏大自然的风光。他全神贯注地朝前开去。一定要找到凯特兰德·弗克丝。既使山再高，路再远，也在所不惜。假如他迷信预感的话，这一定是个好兆头。
突然，一只小鹿从灌木丛里跳出来，离车的引擎盖只有几英寸远。说时迟、那时快，他猛踩刹车，车子停在了路的右边，轮子在原地打滑，转出个坑来，而车身径直地撞在一棵树上，发出金属断裂的声响，惊得鸟雀们尖叫着飞走了。罗伯特钻出车来，顿时陷进了齐踝深的田纳西泥沼中。这时，他不再嘀咕，低着头，用力拔出脚，这双手工制作的皮鞋立刻不成样子了，他用力甩掉了上面的泥浆。然后，绕到车后面，发现右边轮胎的挡泥板裂开了，这车再也开不动了。看来这趟旅行中的每一步都不尽人意。飞机从纽约起飞时，就出了故障，第二架飞机严重超员，弄得机上几个人同时抢呕吐袋，让人看了恶心得也想吐。下飞机之后，沃伦丁的季风又刮来一阵小雨，行驶在这条伸手不见五指的乡村路上，让人感到吉凶未卜。稍让人觉得安慰的只是几个煎蛋和一大碗白花花的燕麦粥，活像一盆黏乎乎的胶水。
“我只好走路了。”他无可奈何地说。抬头望了望天空中的太阳，它似乎正在驱散那些绕着山脚转的云朵。“还好，天气预报中的大雨没下来。只剩两英里路了。”
一个小时过去了，他口里仍然念叨着这几句。他深深地叹了口气，鞋子本来是舒服的，可不是为这里的花岗岩和石子路制作的。一向平展的茄克沾满了露水，斜掉在肩膀上，衬衫被湿热的空气和叶子上的水珠浸透。他饥肠漉漉，脚上磨出了水泡。
忽然，树林中冒出一条不太显眼的小路，沿着小路望去，有一幢灰白色的建筑。顿时，他激动不已。这幢房子真美，它那银色的流线型线条与地势协调一致，窗户的玻璃与四周的树木交相辉映；灰白色的墙在这山脚下显得格外鲜明；铁门则是一件精致的艺术晶。只是他不太欣赏这架宇宙飞船发出的那种电脑声音，玛丽曾向他描述过，这声音告诉他在门外等着。烈日当空，他等了好一阵，按捺不住了，就用拳头重重地击打蜂鸣器。
“里面肯定有人听见！我又累又饿，再也受不了这项耐力比赛了。我的车已经葬送在这条路上。我知道，我没事先约好，但是，我现在遇到了麻烦，我走不了啦，如果再不让我进去，你们就会看见大门前躺着一具木乃伊！”他顿足大喊起来。
凯特盯着控制盘，愉快地抿起嘴唇。罗伯特·桑顿终于拜访她的山庄了，而且被困在这里。这男人满身泥浆，在他的生涯中恐怕是第一回。显然，他被激怒了，从他的模样上看，不会用甜言蜜语来说服她接受他公司的邀请。
“我猜，我们还是让他进来为好，我可不想对雷利夫·路艾德解释他的尸体是怎么回事。”她大声地对宝贝说。
“你愿意打开门？”凯特点了点头，“请开门吧，宝贝。让宝贝2号把必用品带到书房。”看着罗伯特正一瘸一拐地走进来，她又补充说：“然后，把来客带去洗个澡。”
“恕我来迟。”凯特下楼来到大厅，宝贝3号打开了门，“你走这条路，镇上的人应该警告你。”她温文尔雅地说。
罗伯特停下来，目光随着发出的声音，扫到了站在楼梯脚处的女人，“我在镇上没打听过你。”他有点心醉神迷，玛丽没有撒谎。凯特·弗克丝的确很美，即使穿着洗旧的鹿皮色裤子和鲜红的套头恤衫，她仍然光艳照人，无与伦比。一种出乎意料的强烈欲望压住了他的职业习惯，这反应如此迅速，以致于他来不及发怒，只能站在那儿，木然地望着凯特冰冷的、毫无表情的眼睛。
“玛丽做向导真不赖，我得恭维几句你的助手。这路的确不大好走。”她朝前走来，他仍在盯着她。“怎么，和你心目中的形象吻合吗？”
尽管她得寸进尺，仍是彬彬有礼，他这么认为。她的声音从喉咙里悄然而出，使人在这漆黑的夜晚浮想联翩。“什么？”
“你曾经期待什么来着？”
“没有。”他的回答都是不由自主地，他正费力地改变心目中那个错误的凯特兰德·弗克丝概念。
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“更好还是更坏？”
她眼中的愉悦在揶揄着他。对他的到来，她连点惊奇的表示都没有。他控制不住了，一种挑战和好奇使他向前走去，缩短了他们之间的距离，“更好！但是我要告诉你，把你这副与生俱来的美貌丢在这儿，真是一种罪过。”
她大笑起来，把头歪向一边，“你是那杆大枪？”
他摸不着头脑，对这种说法惊讶不已，渐渐才回过神来，“请再说一遍。”
“你知道，堂堂的职位摆在那儿，求我去坐，我都不去，两三句恭维话就让我这个山里女人改变生活方式，可能吗？”
罗伯特压根儿没想到要道歉，但他现在想这么做，他开口说话了，这更让他生自己的气，“你已经听说了？”他问。
她点点头，侧向左边，“你在跛行，进来吧，让我看看你的脚。”
“好吧。”他正急于想提的事就是他身上各种各样的疼痛。
她仔细察看了一下他的伤势，“天哪，忘了男人不能喊疼的规矩。我瞧瞧，从这到医院足足有三十英里路。你想马上在这条路上再来一次旅行吗？”
“不。”他脱口而出，彻底地被她的理性打垮了。
如果说这幢房子非同寻常的话，那么这书房也不亚于其他部分。这里有大量的书籍，十二英尺高的书架上装满了各种各样的书籍，新的、旧的、大的、小的等等都分门别类地排列着，从诗歌到自然科学，应有尽有。“这些书你都读过？”
“有空就读。”凯特示意他坐在一把椅子上，“我从三岁时——幼稚园时代起，开始阅读。那时读过的书都保存着，就装在那儿。”她指着玻璃柜，顺手接过传递机器人手中的必用品。
罗伯特的眉毛惊成一个问号，按玛丽的描述，他绝不会失态，为了掩饰这不相称的表情，他赶紧问：“你一共有几台这样的机器人？”
“四台。”她坐在他面前的矮凳上，“脱掉鞋子。”
他乖乖地脱掉了，目光游离在她的面庞和她身后缄默的日立牌杰作上。他距离她更远了，他将对自己无法控制这场对抗后悔不已。“它们说话吗？”
“是的，但是非常有限。大部分记忆和词汇都输进宝贝1号的程序。”