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有些人用一个小盘洗出价值2000美元的金子。来自乔治亚的一小群人，一天之内就挖到价值5万美元的黄金。
孟勒夫到达尼尔森溪时，日记这样记录：〃我在一个交易点把步枪换成衣物；只剩下一只小背包，里面装着衣服、圣经和一把有6 发子弹的左轮手枪带着它有点奇怪。小皮夹里装着我的全部财富：5毛钱。〃
大部分淘金客都跟孟勒夫一样，到达加州时，已耗尽物资，身无分文。而在加州所需的生活费用和工作的艰辛，令他们目瞪口呆。那里的确是有金矿，但找到黄金的机遇以及挖掘黄金所需的体力，却比传言的要困难许多。而且要支付住在矿区的食宿等生活费用，同时要积攒日后回家的盘缠，每个矿工一天至少要找到半盎司到一盎司。约值8 到16美元的黄金，但他们大都只能挖到几分钱到几块钱，这还是蹲在溪边辛勤工作10个小时、淘洗50盘沙砾的全部收获。
3年之间，孟勒夫看到有人被炸药炸掉手指或整只手、有人酗酒、有人打架负伤、有人勤读圣经、有人用河中的石头磨指甲，还有人在各个矿区之间寻找金矿丰富的地点；他们期盼并祷告下一铲可以带来财富和解脱。他们写寄大量的家书，诉说疲惫和灰心，以及思乡之情。大有收获的故事确实迷人，但这种例子少之又少，而且遥不可及。
1857年7月，孟勒夫离开矿区，此时他已离开位于威斯康辛的农场3 年半了。这期间他寄了一点钱回家，自己留下了几百美元，刚好够买一张航程14天的统舱船票，不必再徒步走过大平原回家。
当天上午稍晚时刻，船长发出离港螺声时，甲板上一片忙乱：不走的忙着离船；要走的挤着上船。忙乱过后，船长下令起锚；领港船引导〃苏纳洛号〃越过灯塔、出了港口之后， 〃苏纳洛号〃通过金门湾，进入太平洋；带着500名乘客、3．8万封家书、价值159．549713万美元的黄金，鼓浪前进，直奔南方。
此后14天，〃苏纳洛号〃将先朝南再折东，往巴拿马前进。到了巴拿马，旅客将搭车到48英里外、位于加勒比海岸的亚斯平沃尔港，转乘〃中美洲〃号（SS Central America）前往终点站纽约。最后这9 天的旅程，先航越加勒比海，再沿着东岸北航，中途在哈瓦那停泊一夜。
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□ 作者：＇美＇盖瑞·金德
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第一章 黄金船
1857年9月8日，
新型侧轮汽船〃中美洲〃号从哈瓦那航向佛罗里达。
船上有500多名从旧金山返回美国东部的乘客，
以及150吨、价值数亿美元的黄金。
然而，在航行途中，
他们却遭遇了前所未有的大灾难……
第一节 哈瓦那 1857年9月8日，星期二
哈瓦那的煤气灯发出微弱的光芒，照射着港区；百多艘船只黑影幢幢的轮廓之间，只见光线曲折闪烁。黑暗中，〃中美洲〃号熄了引擎，静静地停泊在热带的湿热空气中；朦胧的甲板上，只有来回巡逻的守夜人员。此时离天亮还有几个小时；自从4 天前离开巴拿马之后，船上的500 名乘客第一次平平稳稳地睡觉。
在港口入口处，有一大片褐色、名叫艾尔摩洛的峭壁；峭壁顶上的西班牙国旗，正在等待朝阳的曙光，就像哥伦布在3 个半世纪以前登陆以来的情形一样。当第一道曙光照出峭壁的轮廓，慢慢延伸到古巴的翠绿山脉，渐渐向下照射到海面，西班牙国旗转成鲜红跟金黄色时，〃中美洲〃号也从黑暗中现身，它是港中最大的船只。
〃中美洲〃号的船身细长黝黑，甲板擦得光亮；甲板室墙壁的老油漆闪着黄光。沿着低舷缘，从船头到船尾有一道近300 英尺长的红线；3 根粗长的桅杆矗立在甲板上。密如蜘网的桅索和支索拉撑着桅杆，瞬间就可以撑挂全部船帆。全船的主要动力来自两部巨大的蒸汽引擎，它的活塞行程长达10英尺，转动有3 层楼高度的侧轮。侧轮之间，粗黑的烟囱高高耸立，比桅杆只稍低一点。
〃中美洲〃号是新型的侧轮汽船，每月20日定期从纽约开往巴拿马的亚斯平沃尔港，放下500 位往旧金山的纽约旅客，再搭载500 位从加州东返的旅客。〃中美洲〃号原名〃乔治法律号〃，从1853年起，通过巴拿马路线的黄金，由它运送的多达三分之一。没有记录、由旅客随身携带的金屑、金块、旧金山铸造的金币、金砖，数量绝对不会少于有案可查的黄金。
港口的日出炮声一响，碉堡里的号角和鼓声也跟着响彻云霄，宣告港口开始作业。〃中美洲〃号的周遭立即围满一些小驳船，船上载满香蕉、橘子等水果；只会说西班牙语的船家穿着蓝白格子的上衣，一边指手画脚，一边挥动水果。丢下铜板的旅客，就会接到比他们看到的大两倍的柳橙。
再过一小时，船螺响起，船长下令起锚。烟囱冒出的煤烟和烟灰飘过后甲板，侧轮卷起白色的水花。船首斜桅像骏马弯曲的颈部，优雅地指向正前方；船身慢慢滑出港口，进入大海。它以11节的巡航速度鼓浪前进。帆桁之上，美国国旗迎风飘扬。
对多数旅客而言，这最后5 天将是加州发现金矿的消息东传之后，多年飘泊的最后一段旅程。孟勒夫回忆说：〃我们离家多年，热切渴望再享天伦之乐。大家都兴奋莫名，船上洋溢着我们欢乐的声音。〃
〃中美洲〃号越过北回归线，古巴的绿色山峦逐渐消失在船尾的白色波浪之后。整段航程，〃中美洲〃号将随着墨西哥湾流北上，直赴纽约。湾流的流速两节半，大大减轻了引擎的负荷。
〃就我记忆所及，〃二副詹姆士·费兹（James Fraier）后来提到，〃我们在1857年9月8日（星期二）上午9 点25分离开哈瓦那，迎着微风航向佛罗里达。〃
接下来的半天，天空蔚蓝，海水碧绿，海风轻柔，海面平滑如镜。
转向西北越过佛罗里达海峡之后，船只沿着湾流内侧航行。湾流距离佛罗里达暗礁只有几海里之遥。贺登（William Lewis Herndon ）船长把航向定在暗礁西转、与大陆脱离的地方。太阳越升越高，照着船舷；船舱懊热，锅炉烟囱吞煤吐烟，更使温度增高。
旅客散处在露天甲板上，有的脸部晒得起泡，有的脱皮，有的坐在木凳上，有的靠着栏杆，有的卷伏在侧轮的护栏上，有的坐在雨篷下的椅子上。虽有微风吹拂，但天气实在太热，没有人能够忍受10分钟以上。
孟勒夫叙述道：〃当时万里晴空，海面有涟漪微波。但到了下午，开始刮起风来，黑压压的波浪汹涌澎湃，像小山高的浪涛上下起伏。〃
当天日落时分，头等、二等舱的乘客在餐厅用餐。稍后回到甲板上，享受习习凉风，或观赏即兴的讽刺短剧，或阅读或聆听以五弦琴、吉他、小提琴伴奏的诗歌吟唱。大多数人在谈论家乡的亲人，且因为近乡情怯，暗暗担忧离别之后的家中情形。
贺登船长招待客人之时，孟勒夫站在甲板上凝视远方，记下离开哈瓦那第一天的日记：〃整天赤日炎炎，但夕照绚丽迷人；到达水平线时，太阳像一个火球，在波浪上暂留瞬间，然后下沉不见，留下满天火红的晚霞。〃
戴着金边眼镜的贺登船长坐在桌子前，金色肩章从肩膀垂下。他已婚，育有一女；他的身材修长，虽然才43岁，但头顶已经微秃，而且满脸胡须。虽然贺登看起来像教授或银行家，不太像海员，但他已有29年的航海经历，参加过对墨战争。第二次的些米诺尔战争，到过大西洋、太平洋、地中海以及加勒比海。他对帆船、汽船都很专精，而且在各种天候之下指挥过这两种船。他还是国际闻名的探险家，备受敬重；经历之丰富，没有任何美国人而且只有极少数的白人堪与匹敌。
7年前，1850年8月，船在智利的凡帕拉索港（ValParaiso）停泊时，贺登接获命令探险亚马逊河流域，范围从1．6万英尺高的秘鲁安地斯山（亚马逊河支流的发源地）到亚马逊河出海口巴西的巴拉（Para）为止，全长4000英里。〃进入亚马逊河的路径，可由阁下决定，〃海军总部的命令规定，〃但本部希望阁下选择有能力自卫、足以对抗野蛮土著攻击的路线……抵达巴拉之后，即刻搭船返美，亲向本部报告。〃
1851年5 月20日，贺登从利马（lima）出发，全程依赖步行、骑骡、独木舟、小舟等，将近一年之后抵达巴拉。他做了各种记录、列出时间表、登记沸点、记录天气。研究植物、剖制小动物标本，并量度它们的体型。他对海军总部的详尽叙述，不仅列举了科学和商业的观察，呈报了对于气象学、人类学、地质学以及亚马逊河的博物研究，还附带了跟土著沟通的经验、大自然的美丽奇观、奇风异俗等等。结果，这份报告成为空前完美的旅行探险报道。他的成就大大超过上司的预期，国会以《亚马逊河流域探险记》为书名，印行了1 万册。他的探险叙述充满真知灼见、温情和机智，文笔优雅，成为弥漫19世纪的探险和发现精神的象征。
当晚和贺登船长共进晚餐的客人中，有新婚的安素·伊士登夫妇。安素的一头短发全往后梳，下颚蓄着山羊须，眼神幽默沉静。太太爱德琳的眼睛大而迷人，黑发平整光亮，中分卷成圆圈垂在耳边。后来爱德琳写信给旧金山的朋友：〃贺登船长安排我们跟他同桌进餐。他的个性爽朗，令我们深感愉快。〃
离开哈瓦那的第一夜，聊天的话题指向船难事件。3 年前的一次船难，船长和水手自顾逃生，弃旅客于不顾，结果旅客全部溺死，成了一桩丑闻。爱德琳后来回忆贺登船长如何善意巧妙地转换话题，他说：〃我绝不会弃船逃生；如果船沉了，我会与它共存亡。让我们换个愉快的话题吧。〃于是他叙述了一些愉快