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很快的，大小船只争先恐后地涌人旧金山；500 多艘空荡荡的船只泊在海湾里，任其泡在港中腐朽，有的连货物都没卸下。
美国海军试图以公开示众的处罚方式来遏止海军官兵的弃船行为。例如有3 个水手弃船逃逸，被船长处以100 鞭刑；还公开在帆街上吊死两人。但是仍然遏阻不了这股狂潮。太平洋海军指挥官不得不上书海军部长：以目前的情形来看，在未来几年之内，美国恐怕无法在加州维持任何海军军备。
陆军的境况也好不到哪里去。1848年，一位陆军士兵的月薪约为6 美元。一个士兵把自己陷入两难的心境描写得入木三分：〃在对（月薪6 美元）与错（日收入75美元）的两难之间挣扎，真是残酷的煎熬。〃加州北部的陆军人数从1300名锐减到不足600 名；而派遣留下的这一半士兵去追捕逃兵也是一大风险。有时整排官兵带着武器和马匹逃入山中，就此消失不见。
一年之间，几万名淘金客翻遍了从厄尔多拉多到北部普瑞所郡之间、地表6 英尺之内的每块石头；还有沙克缅多东北的山坡地、美洲河的3 个岔口。这股淘金热潮就像失控的森林大火，火舌此起彼伏，南北乱窜，延烧不停。淘金客搜遍了内华达山脉以西、洛矶山脉以东的山区和平原，南北纵深几达300英里。
1848年，旧金山只有459 人；沙克缅多只是一家店铺兼仓库；全加州的华人只有7个。到了1849年底，旧金山的人口暴升至2．5万人；沙克缅多成为拥有1．2万人的城市。19世纪50年代初期，两万多名华人抵达加州。光是1849年，就有8．5万名男女涌进北加州，其中2．3万人来自其他国家。
两年之间，旧金山成为主要港口，三层楼的砖造建筑林立，港口挤满了几千艘船只。一年之后，泥土路错综蜿蜒地分布在电报山（Telegraph Hill），房子盖到半山腰。1847年，一间面向朴兹茅斯广场（Portsmouth Square）的房子，售价是16．5美元，隔年售价已高达6000美元；再过半年，竟飘涨到4．5万美元。木材价格暴涨了25倍，但仍供不应求。而工资从一天一美元涨到10美元、20美元，然后30美元。
到了19世纪50年代中期，旧金山的人口已达7．5万人；市内有500家沙龙，1000处赌场。每天有30 间新屋完工、两人被砍杀或死于枪伤以及发生一场火灾。这些暴发户市民喜欢穿戴、炫耀来自巴黎的最新时装；2000个座位的戏院，夜夜座无虚席。
1835年，理查·达那（Richald Henry Dana）乘着皮船进入原始洁净的旧金山湾。后来他在名著《航海两年》（Two Years Before the Mast ）中写道：如果加州繁华起来，旧金山湾将是繁荣的中心。可当时整个地区除了城垣废墟以及一间废弃的教堂之外，只有东岸一处皮货商的小屋能看见炊烟升起。
24年后的1859年，达那搭乘汽船于深夜返抵旧金山，投宿一处旅馆。就他记忆所及，这旅馆正好位于当年皮船停泊处的附近，但已经景物全非。达那如此描述：清晨醒来，我从旅馆窗口眺望旧金山市：仓库、楼塔、法院、戏院、医院、报社、各类专业人士、碉堡、灯塔、码头和港口；港口中，快船上千，其数量超过伦敦和利物浦。旧金山已成为美国的主要城市之一，也是刚刚苏醒的太平洋新世界的唯一商业中心。
尽管旧金山如此繁荣，但由于地处美洲大陆偏远地带，全赖汽船和外界沟通联系。汽船以散步般的速度运送着邮件、商品和新移民，以及来自外界的消息、观念和流行信息。1850年9月9日，加州正式建州，但加州居民一直到六周之后，当挂满国旗和旗帜的〃奥勒冈〃号开进旧金山湾大鸣礼炮时，才知道这个消息。
从1849年到1869年，有41万名旅客越过巴拿马西行，23．2 万人东返。而步行越过大平原的，大都走海路返回东部。横越巴拿马的路线最迅速、最安全；船只运送的这些多金之士，对于开拓美国西部贡献颇大。加州除了土地以外，最贵重的外销品就只有人人梦寐以求的黄金。20年间，几乎每一两黄金都靠船只输送。根据官方的纪录，经由巴拿马路线运送的黄金，总共价值7．11亿美元；另有价值4600 万美元的黄金，则经由稍后通航的尼加拉瓜路线运出。每到汽船开航的日子，码头就挤满了在车辆之间穿梭的商人、船员、旅客、送行的人们，以及搜集航行资料的记者。这也是结清账目、汇款给东部的贷方、讨论买卖细节的日子。一个商人说，这是最疯狂、热闹的时候。货物和金子都必须取得正式的收据，头等、二等的舱房必须预订，牛肉和面粉也必须装运妥当，准备离开旧金山的500 名旅客的行李也需要装舱。在船只底部，工人忙着运煤到锅炉间，船只生火待发。每两周就有一艘汽船从旧金山出航，满载货物、旅客以及大约3吨的黄金开往东部。
1857年8月20日上午，侧轮汽船〃苏洛纳号〃停泊在码头；船上的过道挤满了人，堆满了大包小包的行李。睡袋、寝具。穿着长上衣、头戴大礼帽的男士，成群结队地高谈阔论；海风把女士们的大蓬裙吹得上下翻飞。市中心正有婚礼队伍蜿蜒地向码头行进；马车周围都是贺客。队伍到达码头的时候，穿着结婚礼服的新娘和新郎跨下马车， 登上舷梯。 那位娇小、活泼的新娘名叫爱德琳·米尔斯·伊士登（Adeline MIlls Easton），是达流士·米尔斯（Ddrius Ogden Mills）的妹妹。后来达流士·米尔斯创立加州银行， 成为加州巨富。 爱德琳的丈夫安素·伊士登（An sel Easton） 在19世纪50年代初期移民加州，专门贩卖家具给船运公司，发了大财；并在旧金山南方占地1500英亩的农场培育具有纯正血统的马匹。他们匆匆走上舷梯，装着结婚礼物和甜点的篮子随着身体摇摆；贺客把新人簇拥过甲板，祝他们一帆风顺，白头偕老。
另一对抵达码头的年轻夫妇，则是旧金山家喻户晓的人物：男的是著名音乐家兼演员比利·博区（Billy Birch），女的是他的〃一日新娘〃维吉尼亚。不久前，《加州爱尔他报》把博区誉为〃旧金山音乐家中聪慧、不同凡响的明星〃。一年之前，《旧金山爱尔他报》的戏评写道：光是看到博区，最严肃的人都会笑出声来。博区刚与一家歌剧院签订演出合约，正要到纽约加入布莱恩歌唱团。根据报纸描述，他的新娘〃年轻貌美、体型娇小，个性迷人、活泼健谈〃。她步过甲板时，手中提着一个装了金丝雀的小鸟笼。
还有一位是詹姆士·博区（James Birch ），他和比利·博区没有任何关系。詹姆士的胸膛厚实， 以前在罗德岛担任马车驾驶员，1849年经由陆路到旧金山；5年之内，摇身一变成为加州驿车公司的董事长。之后他辞去职务，规划德州和加州之间的驿道，它将会是第一条横跨大陆的驿车路线。1856年，他的妻子生下一个男孩，一个旧金山的朋友赠了一个银杯为贺。由于家人定居马萨诸塞州，詹姆士带着银杯，准备回家送给儿子。
在码头上交谈的男人中，有一位头发稀疏、中分、大鼻、留着两英寸像棉花糖一样的络腮胡的法官雅隆佐·蒙森（Alonzo Castle Monson）。他是纽约人，1840年耶鲁大学毕业，1844年毕业于哥伦比亚大学法学院。5 年后他移居加州，是当年那49位淘金客之一；3 年之内，他成为地处淘金热潮中心地带的沙克缅多的法官。《旧金山爱尔他报》宣称：〃加州从没出现过比他能于、有效率的法官。〃然而，使蒙森名扬黄金之乡沙克缅多的不是他的才干，而是因为他豪赌输掉了房子。一份报纸小心翼翼地挪揄他〃嗜赌到了极点〃。
头等舱的旅客登船就悠闲多了。300 美元的票价，使他们享有位于船尾的私人舱房；船尾部分颠簸较少，比较舒适。舱房内有一扇舷窗可以看到海景；还有一扇内门可以直通甲板餐厅。每间私人舱房有3 张上、中、下排列的软卧铺、一个衣橱、一面镜子、马桶、脸盆和杯子；地板铺着地毯；铺位有布帘隔开。
在售票处围了近400 位极力争取统舱前面铺位的旅客。统舱拥挤懊热，空气潮湿，而且上中下3 层卧铺，每层之间的距离不过60公分。较上面的卧铺靠近舷窗，可以让阳光和新鲜空气透进来，使旅途较好忍受。
统舱旅客中，奥利佛·孟勒夫（Oliver Perry Manlove）是一位神采飞扬的青年；他有3位同伴、一部篷车和用轭连起来的4对牛。他们在1854年从威斯康辛出发，徒步越过大平原。5 个月的旅途当中，他们为牲畜寻找赖以维生的草料和饮水，为自己寻找生火的木材和猎物； 孟勒夫对这一切进行了详尽记录。他们会合另外3部篷车，组成车队；经常每天前进25英里。有时他们会遇到长达6 英里的车队，篷车多达300 部；白色的车篷用蜂蜡染成黄色；后面跟着上千头的牛群。孟勒夫这么记录：〃大家都直奔厄尔多拉多。〃
他沿途计算里程、印第安人，以及为丧生的旅人所架的十字架：死于雷击的、淹死的、病死的、还有遭枪杀的。5个月期间，他总共数了205个十字架。
到了9 月孟勒夫23岁生日的前两天，他们到达尼尔森溪；它流入羽毛河的一个支流，之后在位于必德威沙洲的马立斯威北方和羽毛河的主流汇合。必德威沙洲正是黄金潮的热门地点之一。就在距离尼尔森溪南部几个山头的峡谷中，3 个德国人只用小刀就从岩缝中挖出价值3．6万美元的黄金。这消息立刻吸引了几千名淘金客；他们之中有些人用一个小盘洗出价值2000美元的金子。来自乔治亚的一小群人，一天之内就挖到价值5万美元的黄金。