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7月2日，〃自由之星〃调头往北时，航线还在〃银河〃西边。汤米指示包机飞到现场，用远镜头拍了一卷底片。底片空投到〃航海家号〃上冲洗之后，证实了克拉夫特的判断：〃自由之星〃甲板上载运的物件，极可能就是深海载具。可见对方除了以声纳侦测之外，还有随时施放深海载具的准备。
追踪3 天之后，〃自由之星〃的搜寻路线清楚显现出来。汤米估计，从东方再转向南方的搜索线之后，〃自由之星〃将会进入〃银河〃的西侧边缘，到时〃航海家〃必须停在〃银河〃正上方，正好是〃自由之星〃必经的航线，冲突将正式开始。
这时补给船又载走了一位技师，人手更少。全体人员不眠不休，拼命组装载具，有时连续工作36小时，直到体力不支，才短暂休息，接着又再开始工作。
大家努力的结果，使得深海载具从只能看和听的仪器，变成完整的深海探测系统：5 部照相、录影设备、一部声纳、对讲系统、推进系统、操纵仪器、电脑，还有供应动力的电瓶，数百英尺的缆线和水管。但是测试时，断电器烧毁，讯号互相干扰，操控器没有反应。7月3号晚上，载具还是无法使用；隔天，〃自由之星〃就会到达〃银河〃上方海面。汤米别无选择，他只能停在目标上方，一边尽速修理载具。
当晚，他们在〃银河〃周围丢下三具异频雷达收发器，作为海底座标，好让史格特确定载具的位置。4号清晨2点，史格特校准刻度，一切准备就绪。8 分钟之后，载具下海。汤米说：〃我们别无选择。〃
3 点半，载具抵达海底。最初荧幕上只见白色的沉淀物；接着以10米的距离来回侦测一个小时，连影子也没有，然后突然看到许多直径6 英尺左右的神秘圈圈，可能是海参挖的。再下去，又是白色的海床沉淀物。
再过几个小时，〃自由之星〃将会在他们西北12海里到15海里之处，接着就会越过〃银河〃。律师曾告诉汤米，依据海洋法规定，他可以停泊在上、可以修理船只，但是一离开就可能丧失权利。他要求船长柏林汉态度要坚决，如果需要，还要把对方驱离，但柏林汉不肯。
依据〃国际通行权利规则〃，如果没有拖着水下物件，任何船只不得在海面上静止不动，妨碍拖有物件的船只通过。一旦载具耗完电力，就必须吊上甲板，〃航海家〃就变成妨碍通行的船只，而〃自由之星〃就享有通行权。到时柏林汉非得让路不可，不管船只是在休息，或是在修理，甚至正在捞取东西，都必须让开。唯一可以不必让路的情况是，〃航海家〃缆线尾端合法拖有东西。
罗伯律师利用电话跟柏林汉解释相关规定，但是柏林汉不加理会。他身处外海200 海里，指挥着一艘船只，负责着20条人命的安危，加上素不相识的〃自由之星〃船长，他怎能听从一位坐在舒适的办公室里面，高谈法律规定的律师？依据规定，遇到拖了物件因而降低行动能力的船只，该让路的船只就必须让路，否则船长执照将被吊销，甚至连罚款、坐牢都有可能。遭殃的是船长，不是律师。船长的职责，柏林汉知之甚详，不用律师或工程师教他。汤米预设各种可能，拟定了柏林汉的说辞；柏林汉认为汤米可以省略或暗示，但他绝不说谎。几度大吵之后，他们同意调和彼此歧见，共同拟定计划，由柏林汉来应付〃自由之星〃。
应付策略的讨论还在进行之时，位于西北12海里的〃自由之星〃出现在雷达荧幕上。〃航海家〃的载具还在海底缓缓侦测；5 个小时之后，电力不足，工作人员也已疲惫不堪；9 点半吊上载具。这次侦测，除了那些奇怪的圈圈之外，没有其他的发现。
12点30分，〃自由之星〃已到了5 海里之内。柏林汉开始发出警告播音，请求附近船只注意安全。其实他们心里明白，整个区域除了他们之外，就只有〃自由之星〃。
柏林汉报告的船名是研究船〃航海家尼可号〃，正在从事水下工作，工作区域南北3海里、东西略长于3海里，并且重复报出目前的位置，要求附近船只离开，以策安全。
几分钟之后，无线电传来对方船长的答复，自称是在他们北边的研究船〃自由之星〃，正在进行海底测量，预计将从他们旁边1 海里处通过，并且征求柏林汉的意见。
〃自由之星〃若以这个距离通过，仍然可能侦测到〃银河〃。汤米告诉柏林汉：〃绝对不行，水下有我们的工作器具。〃载具虽然已经不在海底，但异频雷达收发器还在；虽说它们高度不到50英尺，而对方声纳通过的高度大约300 英尺，不构成威胁，但它们毕竟是海底物件，只差没有系在〃航海家〃的缆线上而已。
柏林汉告诉对方，如果从工作区域外通过，丝毫没有问题，但是工作区域里面，工具四散分布，请求对方绕过工作区域。但是话刚说完，他们马上警觉到犯了严重错误：洋流朝西流动，如果对方从东边避开工作区域，声纳仍然会被洋流送进工作区域，从而通过沉船上方。
柏林汉再度呼叫〃自由之星〃：〃午安，船长。考虑目前情况，可否请从本船西边通过？〃这次回答的人不是船长，只说他要先查看海图才能答复。
〃航海家〃的无线电话寂静无声，而〃自由之星〃却逐渐接近工作区域的西北角，距离逐渐缩小：4海里、2海里、1．5海里。柏林汉告诉汤米，如果他们再逼过来，他只有让路，〃我不能为了配合你而跳火坑。〃汤米建议了一些游走法律边缘的变通办法，但柏林汉认为这么做严重扭曲了法律的规定。
柏林汉再度联络〃自由之星〃，询问他们的企图，还查问是不是已经决定通过的途径。他说：〃我们的工作性质特殊，可能随时变换方向，如果进入我们的工作区域，恐怕随时会有紧急情况发生。〃对方船长立刻回复：〃我们维持目前航线的时间很短，抵达你们工作区域北边时就会右转，那时你们就在我的左舷了。〃
对方并没有讲明，到底是要从〃航海家〃旁边1 海里处通过，或从工作区外通过。因为工作区宽达3 海里，两种通过方式的差别很大。柏林汉再度要求确认，对方只是含混其词，不肯明讲。
再度通话时，对方主动询问工作区域内是否系有漂浮物，汤米要求柏林汉回答〃有〃。对方终于同意绕过工作区。这时〃自由之星〃离工作区的西北角不足1 海里。
汤米立即和罗伯律师通话，罗伯认为危机还没有迫切到必须马上根据声纳图像提出申请的程度。他要汤米设法取得实物再说。汤米只好请教运用什么法律用语，最能强烈地表达他们对沉船的权利主张。罗伯说：〃你可以告诉对方，你已经'开始作业'。〃这是事实，听起来还有吓阻的作用。
〃开始作业〃是法律用语。当发现者发现无主船只，想取得所有权而开始行动时，不论该船正在下沉，或已沉没多时，法律上都称为〃救助海难船只〃；发现者有权主张取得财物的权利。
在汤米的协助之下，柏林汉费了不少唇舌，总算让对方知难而退。〃自由之星〃来回搜寻了几趟，最近时离工作区西南角不到0．5海里，然后朝西北前进。第二天上午，〃自由之星〃的影像从〃航海家〃的雷达荧幕上消失。
7月5日上午8 点15分，他们在〃银河〃第二次施放水下载具。除了推进系统动力不足、操控杆咬合过紧、操作不够顺畅之外，一切正常。正午刚过，荧幕上出现碎物的光点，但是光线不足，不能确定是什么物件。于是穆尔增加载具的深度，终于在5点刚过不久，发现了大家梦寐以求的煤堆。
6点半他们正在吊起载具时，〃自由之星〃又出现了，距离是16．5海里，正以1．6到1．8节的速度朝工作区西南角几海里外的方向前进。汤米要求加速收起载具、充电，再放到海底。穆尔也利用这段时间调整操控杆的接合点，上润滑油。由于海底的压力和温度跟海面相差极大，这种调整必须反复修正，但时间急迫只好一切将就。
7月6日凌晨2点40分，载具再度下水。这时〃自由之星〃就在西边6海里处，缓缓朝〃航海家〃驶来。部分人员在控制室忙着操控载具，部分就站在甲板上仔细观察〃自由之星〃的行动。
这次，他们决定取回煤炭，作为呈庭证物；罗伯律师也表示同意。汤米认为，机械设备的能力足以多挖一些。尝试结果是因为铲斗的开口无法咬合，挖取不到任何东西。几小时后，他们又发现了一堆煤炭，上面有些管子，可能是引擎零件，但仍捞不上来。
这时大家疲惫万分，鲍伯主张收工休息，汤米只答应把载具拉高，停放水中，因为〃自由之星〃又出现在工作区周围了。它来回巡梭，时快时慢，逼得柏林汉一再提醒他们，并且每次都以船头对准它，阻止其进入工作区域。
这时汤米最担忧的，就是〃自由之星〃的寻宝客逼迫该船船长运用国际通行规则的极限， 那么对方声纳的扫描范围就可能到达〃银河〃 ，到时他们就可以主张〃共管'中美洲'号的黄金〃。
载具刚吊上来的时候， 大家都希望铲斗里会有东西， 可是里面空空如也。跟〃自由之星〃 缠斗一段时间之后，多宁无意间看到铲斗里面的反光；原来是一团6英寸宽的无烟煤。这团煤块在铝质的铲斗里面，从8000英尺深的海底拉上来，历经震荡、摇晃以及压力的变化，居然没有掉落，大家都觉得难以理解。煤块上面铺满白垩质的海虫管子，明显是来自海底沉船。
现在的首要任务，就是立刻把这团煤块送呈法院，取得打捞权，赶走〃自由之星〃。然而诺福克远在300 海里之外的天边，〃自由之星〃像一条鲨鱼，虎视眈眈地在旁窥伺。补给船来回需要4 天，而〃海峰号〃的驾驶员有了上次的经验，不敢在海上降落。汤米只好再出怪招，他要〃海蜂号〃飞到〃航海家号〃上空，〃空接〃这团煤块。
汤米联络驾驶员格勒斯，向他解