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“很好，”埃波妮娜答道，“天亮前，胎儿非常活跃。他使劲踢了差不多一个钟头一我都看得见他的脚在我肚子上动来动去。我想叫麦克斯来摸摸他怎么踢的，可他太神经质了。”
“可你干吗把娃娃叫做‘他’呢，法国妞，你早就知道我想要一个跟你一样的小姑娘……”
“我压根才不信你的话哩，麦克斯·帕克特，”埃波妮娜打断他说。“你想要个女孩，只不过现在那么说说，以后才不会太失望。只有养了儿子，你才会最高兴，这样才可以把他培养成你的好朋友哇……还有，你们都知道，在性别不详或者没搞清楚之前，英语的习惯是用代词‘他’呀。”
“这就使我想起另外一个问题，要请教八爪蜘蛛专家啦，”麦克斯喝了一口类似于咖啡的东西说。他先看了看艾莉，又看了看尼柯尔。“你们俩谁知道咱们的八爪蜘蛛朋友是属于什么性别吗，如果说他们有性别的话？”他哈哈笑着说。“他们赤身裸体的时候，我也没看到什么东西能表明……”
艾莉摇摇头。“我还真不知道，麦克斯。阿切告诉过我，说吉米不是他的孩子，也不是蓝医生的，至少严格地从生理概念来说不是。”
“那么说，吉米是领养的啦，”麦克斯说。“但是不是阿切是男性而蓝医生是女性呢？还是反过来？或者咱们的隔壁邻居是一对带着孩子的同性恋？”
“也许八爪蜘蛛没有咱们所谓的性别哩，”帕特里克说。
“那么新一代八爪蜘蛛又从何而来？”麦克斯问道。“他们当然不是无中生有来的。”
“八爪蜘蛛在生理上非常先进，”理查德说，“他们可能有一种复制程序，叫咱们看起来像魔术。”
“我多次问过蓝医生他们复制的情况，”尼柯尔说。“他说，这是个复杂的话题，特别是因为八爪蜘蛛是多变性的。等我搞清楚它们生理上其他问题之后，再来谈这个问题。”
“如果我是八爪蜘蛛，”麦克斯咧着嘴笑着说，“一定愿意当尼柯尔昨天看到那些大肥胖子。如果你一辈子的惟一功能就是吃啊吃啊，为自己的弟兄储存食物，那还不好吗……多妙的人生啊！在阿肯色，我认识一个农夫的儿子，他就有点像个‘储物蜘蛛’。只不过他是为自己储存食品而已。他的东西甚至不肯分给猪吃……三十岁就死了，我想他那时的体重大概有三百公斤。”
埃波妮娜把华夫饼干吃完了。“当着孕妇拿胖子开心，说明太缺乏敏感性了，”她装着气愤地说。
“哦，该死，埃普，”麦克斯回答说，“你知道这些废话都扯不上。我们在这个翡翠城都是动物园的动物，相互踢打撕咬。人类如果要跟别人相比，只关心自己像什么样子。”
奈也吃完饭，告退了。“今天上课前我还得备备课，”她说。“尼基要开始学辅音了——她在练习字母的时候就不知不觉地学会了。”
“有其母，必有其女，”麦克斯说。帕特里克离开饭厅后，只剩下两对夫妇和艾莉。麦克斯脸上带着顽皮的微笑凑了过去。“是我的眼睛骗了我，”他说，“小帕特里克还是比刚来的时候，跟奈在一起的时候更多了？”
“我认为你没错，麦克斯，”艾莉说。“我早注意到这个问题。他告诉我帮奈对付本和孩子们让他觉得自己有用武之地。唉，到底你和埃波妮娜只顾自己在一块儿，孩子也快出世了；我的时间都放在尼基和八爪蜘蛛身上，爸和妈又总那么忙……”
“你漏掉了最重要的一点，年轻的女士，”麦克斯说。“我是在想，咱们中间是不是又要有一对了。”
“帕特里克和奈吗？”理查德说，好像他现在才第一次想到这一点。
“是的，亲爱的，”尼柯尔说，她哈哈笑了。“理查德属于那种选择性观察技巧相当高明的人。他观测项目的具体细节，不管多小，从来不会漏掉。但是他却会错过人类行为许多明显的变化。我记得有一次在新伊甸园，凯蒂开始穿迷你裙……”
尼柯尔自己打住了话头。提到凯蒂而不动感情，对她实在太难了。
“开普勒和伽利略都注意到帕特里克每天都在场，”埃波妮娜说。“奈说，伽利略已经开始吃醋了。”
“对帕特里克的关注，奈怎么说？”尼柯尔问道。“她高兴吗？”
“你了解奈的为人。”埃波妮娜说。“总是那么和蔼可亲，总是那么为别人作想。我认为她关心的是如果她和帕特里克有了感情。对双胞胎会有什么影响。”
所有人的眼光都转向了走廊上的来客。“喔，喔，早上好，大力神，”麦克斯说着从椅子上站起来。“多么愉快的大吃一惊啊！……今儿个咱们能为您效点什么劳呢？”
八爪蜘蛛走进饭厅，头上的光带不断涌出。“他说他今天来帮理查德装他那自动翻译机，”艾莉说，“特别是那些我们在光谱上看不到的东西。”
第二章
尼柯尔正在做梦。她又回到象牙海岸的丛林中，围着篝火，踏着非洲的音乐节拍跳舞。奥曼在领舞。他身穿绿色长袍，牛顿号起飞前几天，他赶到罗马来看她的时候，就是穿的这件长袍。她在翡翠城的所有人类朋友，还有四个最亲近的八爪蜘蛛，也都围着篝火在跳舞。开普勒和伽利略在打架，艾莉和尼基手拉着手。八爪蜘蛛大力神穿了一件大紫色的非洲服装。埃波妮娜怀着孩子，走路困难。尼柯尔听见圈子外面有人在叫她的名字，是凯蒂吗？她竭力想分辨这个声音，心里怦怦狂跳。
“尼柯尔，”埃波妮娜在她床边呼唤。“我觉得在收缩了。”
尼柯尔坐了起来，摇摇头想驱散梦中情景。“收缩得快吗？”她很自然地问道。
“没有规律，”埃波妮娜答道。“有几次相隔五分钟，后来半个钟头又一次也没有。”
多半是先兆性收缩，尼柯尔想。她的预产期还有五个星期哩。
“躺到沙发上去，”尼柯尔说，一边穿上工作服。“下次收缩一开始就告诉我。”
尼柯尔洗了手，麦克斯就在起居室里等着。“她要生了吗？”他问道。
“也许还没有，”尼柯尔说。她开始在埃波妮娜肚子上轻轻按压，想找到胎儿的位置。
与此同时，麦克斯也一阵阵地在屋子里打转。“这会儿为了一支烟我都会杀人，”他嘴里嘟哝着说。
埃波妮娜又一次收缩时，尼柯尔注意到子宫口还没有张开，但已经有了一些压力。她有些担心。因为她不能肯定胎儿在什么地方。
“很抱歉，埃普，”五分钟之后，又收缩了一次，尼柯尔说，“我认为这是一次假性临盆，是你身体产生的一种练习性动作，但我也可能搞错……不用任何显示设备接生，我还从来没有干过……”
“有的妇女确实会提前这么多日子，是吗？”埃波妮娜问道。
“是的，但是很少。初产妇中只有百分之一会提前四个星期，而且常常是因为某种并发症所引起。或者是遗传的……你是否知道你或者哪个兄弟姐妹是早产的？”
埃波妮娜摇摇头。“我从来不知道亲生父母或兄弟姐妹的任何情况，”她说。
真要命，尼柯尔想。我差不多可以说这是假性收缩……要是我能完全肯定就好了……
尼柯尔告诉埃波妮娜穿好衣服，回自己房间里去休息。“把收缩时间记好，特别重要的是开始连续收缩的时间间隔。要是有规律了，四分钟左右吧，没有明显的间隔，就来找我。”
“还有什么问题吗？”麦克斯趁埃波妮娜穿衣服的时候，悄悄问尼柯尔。
“不像有问题，麦克斯，但随时有可能。”
“你认为请咱们的朋友八爪蜘蛛魔术师来帮帮忙怎么样？”麦克斯问道。“如果冒犯了你，就请多多包涵，只不过……”
“我早想到你前边了，麦克斯，”尼柯尔说。“我已经决定今天早上就跟蓝医生商量。”
早在蓝医生打开麦克斯所谓的虫罐子之前，麦克斯就已经紧张了。“扶好啦，医生，”麦克斯说，又轻轻拍了拍抓住罐子的触手。“把这些虫子放出来之前，能不能说说你要怎么着？”
埃波妮娜躺在帕克特家的沙发上，她的衣服脱掉了，但大半个身子都盖着八爪蜘蛛准备的被子。三个八爪蜘蛛花几分钟时间布置了一间简易产房，尼柯尔一直在握着埃波妮娜的手。这会儿她走到麦克斯身边，好把蓝医生的话翻译给他听。
“蓝医生在这方面也不是专家，”尼柯尔翻译道。“他说，另外一个蜘蛛会解释详细过程。”
三个蜘蛛交谈了一阵，蓝医生退到一边，另外一个蜘蛛站到麦克新和尼柯尔前面来了。蓝医生这才告诉尼柯尔，这只特别的蜘蛛，他把他叫做‘形象工程师’，是最近才开始学习与人类交谈的特殊方言的。“他的话也许有一点难懂，”蓝医生告诉尼柯尔说。
“这个罐子里的小动物，”形象工程师头上的光带飘动了一会儿后，尼柯尔才说，“叫做……摄影虫，我想这样翻译比较合适……不管怎么说，它们是活的小型摄像机，它们会爬进埃波妮娜的肚子里去拍胎儿的照片。每个摄影虫的功能，相当于……几亿个摄影图片元件，这些元件每个八爪蜘蛛“尼里特”时间可拍五百一十二个图像。如果你高兴，它们甚至可以拍电影。”
她停顿了一下，然后转向麦克斯。“要是可以，我得说简单一点。这玩意儿是高科技的，都属于它们蜘蛛体系。工程师到底在解释使用者确定图像的所有不同方法了一理查德才会喜欢哩。”
“请再说说，一个八爪蜘蛛‘尼里特’有多长时间，”麦克斯说。
“大概有二十八秒钟，”尼柯尔回答说。“八个尼里特为一个封，八个封为一个晤顿，八个晤顿相当于一个脱特，八个脱特等于八爪蜘蛛的一天。理查德算过，它们的一天有３２小时１４分６秒多一点。”
“真高兴总有人还懂得