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“我并不很乐观，”理查德停了一会儿说。“但你的建议也许是此时此刻惟一的明智选择。”
全家决定派理查德、麦克斯和帕特里克到黑屏幕下面那个地方去调查一下，一来了解生产食品的确切地点，二来看看是否另外还有适合居住的地方。罗伯特、本、女人和孩子就留在家里。他们的任务是为迅速转移住地作好准备工作，一旦需要，立即转移。
出发之前，理查德检查了新的无线电系统，这是他在空余时间设计的。一旦去探查的人和其他人分开，他们都可以用这台无线电取得联系。有电台联系，理查德和尼柯尔说服麦克斯·帕克特把枪留在家里，就容易多了。
三个男人按理查德电脑里的地图走，没费什么劲就到了理查德和尼柯尔原来去过的锅炉房。只见宽大厂房里十二个高大的锅炉，排列得整整齐齐的原材料，以及那许许多多、各种各样的仿生动物在忙忙碌碌地工作，麦克斯和帕特里克两人全看得惊呆了。工厂里一派忙碌景象。事实上，每只锅炉都在忙着生产什么东西。
“好啦，”理查德通过无线电对在家里的尼柯尔说。“我们到了，也准备好了。发订购午餐的指令吧，看看到底会怎么样。”
不到一分钟，三个男人身边的锅炉停止了运转。与此同时，锅炉后面不远的小房子里，出来三个仿生动物，它们长着手，身子却像货车车厢。它们走到一排排的原料跟前，匆匆在不同的原料中各挑出一点。它们都来到理查德、麦克斯和帕特里克身旁的锅炉边，然后把原料倒在输入锅炉的传送带上。三个人马上听到锅炉里轰轰作响，开始运转。生产流程快结束的时候，一个又长又瘦的仿生动物爬上传送带。这个动物像绑成一排的三只蟋蟀，每一只背上都有像碗一样的甲壳。过了一会儿，锅炉又停了，加工后的东西由传送带送了出来。仿生动物屁股后面伸出一把大勺子，把全部食物舀进背上的豌里，飞快地爬走了。
“哇。我真该死，”麦克斯说，一边看着蟋蟀状动物在小房子后面的走道上消失。他们什么都还没有来得及说，另外几个长手的货车车厢在传送带上放上几根又粗又长的棍子。不到一分钟，刚才生产食品的锅炉又运转起来。
“多么了不起的系统哇，”理查德惊叹道。“一定有一套复杂的自动中断处理系统。食品定单摆在优先排队的最前头。我简直不能相信……”
“该死，等一等，”麦克斯打断他的话说。“把你刚才的话，用普通的说法再说一遍。”
“在上面我们家里，有自动翻译的子程序——好多年前在这儿住的时候，我自己设计的。”理查德激动地说。“当尼柯尔把鸡肉、土豆和菠菜，输入她自己的电脑，键盘上的一系列指令就打印在她的输出缓冲器上，那些指令也会映入那些特殊食品复杂的化学物质里去。我一发出信号，说我们已经作好准备，她就把那一系列指令输入键盘。这里马上就接收到了，我们看到的就是这儿的反应。当时所有的处理系统都在运行，但是，这个工厂的拉玛等价电脑辨别出输入的指令是食品，就把它作为最高级优先处理。”
“你是说，理查德叔叔，”帕特里克说，“这里的控制电脑关闭了正在运行的锅炉，以便生产我们的食物吗？” “确实如此，”理查德说。 麦克斯已经走到远处去了，正在参观这个大工厂的其他锅炉。理查德和帕特里克走过去站在他身边。
“我小时候，大概八九岁吧，”麦克斯说，“父亲带我到奥查克斯山上去野营，那儿离我们农场有好几个钟头路程，我第一次在外面野营过夜。那天晚上天气很好，天上布满星星。我记得自己平躺在睡袋上，跟望着天上一闪一闪的亮光……那天晚上，我这个阿肯色州的农场小子，想了好多好多。我不知道在宇宙中什么地方，有多少外星入的小孩此时此刻也在看天空中的星星，而且也第一次意识到在浩毒无边的宇宙之中，他们小小的地区是何等渺小。”
麦克斯回过头来，对两个朋友笑了笑。“那是我始终留下来当农民的原因之一，”他哈哈一笑。“跟我的鸡呀，猪哇在一起，我始终是个大人物。我给他们带去食物。当好人麦克斯出现在鸡舍猪圈面前的时候，实在是一场重大事件……”
他停了一会儿。理查德和帕特里克谁也没有说什么。“想起那个时候，我一直想当个宇航员，”他又说，“看看自己是否能够了解宇宙的奥秘。但每当想到千千万万年的岁月，千千万万公里的路程，就灰心丧气。我受不了那种渺小无比的感觉，脑袋里面总像有个声音，一遍又一遍地说：‘帕克特，你算个狗屁。你简直就等于个零。’”
“但是懂得自己渺小，特别是能够去慎重对待它，咱们人类就很不一般，”理查德平静地说。
“现在咱们谈开哲学了，”麦克斯回答说。“这我就全不来劲了。我只跟农场养的畜生，墨西哥烈酒，甚至中西部野外的雷霆闪电搞得到一起。这一切，”他伸手朝锅炉和厂房一划说：“把我魂都吓掉了。要是在签字移民去火星的时候，就知道会碰到比人还聪明的机器……”
“理查德，理查德，”无线电传来尼柯尔焦急的声音，他们全听到了。“情况紧急。艾莉刚刚从北部海岸回来，有四艘船快要靠岸了……艾莉说她看得清清楚楚，肯定有一个人穿的是军装……还有，她说南面出现了一种大型彩虹……你能在几分钟之内回来吗？”
“不行，”理查德回答说。“我们还在下面有锅炉的屋子里，至少有三公里半的路程……艾莉有没有说每条船大概有多少人？”
“我想大概有十到十二人，爸，”艾莉回答说。“我没来得及数……我在上面出乎意料看到的东西还不只是船。回来的时候，南面的天空突然彩光四射，后来变成了一道大彩虹……就在你说的‘大号角’所在的地方。”
过了十秒钟，理查德对着无线电话机吼了起来：“听我说，尼柯尔，艾莉，你们所有的人。马上撤离住地。带上孩子们，艾云鸟，玛纳瓜，丝网生物，那两支枪，所有的食品；自己的东西能带得动多少带多少。我们三个的东西就别管了——我们背上背得有急需品。直接到八爪蜘蛛据点，那儿有一间大房间，多年前是摄影画廊，就在那儿等我们……中村的部队会先到咱们老家。要是凯蒂跟他们在一起，又找不到我们，也会到八爪蜘蛛据点来。但我不相信他们会进地道……”
“你和麦克斯和帕特里克怎么办？”尼柯尔问道。
“我们马上回来。要是那儿没人……还有，尼柯尔，留一个话筒，把音量开到最大，留在白屋，还留一个在育儿室。这样我们可以知道家里有没有外人……不管怎么说，就像我说的，要是咱们家还没有来人，我们就马上来跟你们会合。如果中村占领了我们的住地，我们会从这儿另外找入口到八爪蜘蛛的据点。一定会另有一个……”
“好吧。亲爱的，”尼柯尔打断他的话。“我们得马上打点行李去了……我把接收器开着，要是你呼我们好用。”
“那么说，你认为在八爪蜘蛛据点最安全？”等理查德关了发报机，麦克斯问道。
“只不过是一种选择罢了，”理查德苦笑了一下说，“屏幕底下预料不到的东西太多了。只要中村的警察和部队找到我们，肯定不会安全……八爪蜘蛛不可能还住在它们的老家。还有，尼柯尔说过好多回了，我们没有确凿的证据说它们不友好。”
三个人拼命奔跑，在一个地方停了一会儿，帕特里克把理查德背包里的东西拿了一些放在自己背上。等跑到三岔路口时，理查德和麦克斯两个人已是大汗淋漓。
“停一停，”麦克斯对帕特里克说，帕特里克早跑到两个上了点年纪的伙伴前头去了。“你理查德叔叔得歇一会儿。”
帕特里克从包里取出一瓶水递给大家。理查德狠命喝了一口，用手巾搽了搽额头，马上又朝老家跑去。
离开黑屏幕下面的小台子大约还有５００米，理查德的接收器突然收到住地传来模模糊糊的声音。“也许家里谁忘了什么重要东西，”理查德说着放慢脚步注意听。“回来取。”
又过了一会儿，三个人听到一个声音，听不出是谁，就停下来等着。“看来好像什么动物回来住过，”那个声音说。“你干吗不来看看？”
“他妈的，”第二个声音说。“他们最近一定来过……不知道跑了多久啦。”
“鲍威尔上尉，”有人叫了起来，“这些电器设备怎么处理？”
“现在别管，”第二个声音说，“部队其他人过几分钟就下来，到时候再决定怎么办好了。”
理查德、麦克斯和帕特里克悄悄坐在黑洞洞的地道里。大概有一分钟，接收器没有什么声音。显然这时白屋和育儿室里没有搜索部队的人了。接着，三人又听到弗兰兹·鲍尔的声音。
“那是什么，摩根？”鲍威尔说。“我听不见……太吵啦……什么？焰火？彩色的？……你到底在说什么？好吧，好吧。我们马上上来。”
接收器又安静了十五秒钟。“呵，你来了，普费。”接着他们听到鲍尔上尉清清楚楚地说：“把其他人集中起来，马上上去。摩根说南边天上在放焰火，部队大多数人都给这些摩天大楼和黑暗吓坏了。我得上去安顿大家。”
“这是个机会，”理查德边说边站起来。“他们当然会离开住地几分钟。”他刚抬腿一跑，又停住脚。“我们得分散……你们两个都记得怎么到八爪蜘蛛据点吗？”
麦克斯直摇头：“我从来没有去过……”
“给，”理查德一边说，一边把自己的便携式电脑交给麦克斯。“按一个Ｍ和一个Ｐ可以看到全纽约。八爪蜘蛛据点标了一个红色记号……你�