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他在厨房切菜，小李师傅在旁边看了，夸奖道：“你拿刀的腕功不错，跟谁学的？”
姜云松见问，叹口气说：“小时候家里穷，我外婆给人做饭，我就在厨房里帮着切菜。”
小李点点头：“瞧你干活的麻利劲儿，就知道是吃过苦的。”
在招待所待了两星期的一个下午，他正在厨房门口摘菜，黄处长从院子里经过。看姜云松忙活着，他挺高兴：“老姜，你真行，跟师傅们混得这么熟。有些学生来了，两手插在兜里到处转悠，让师傅们怪烦的。”
姜云松见是黄处长，就问自己的事情联系得怎样了。
黄处长说，还没有消息。
姜云松惦着李所长的嘱咐，学习地点至今还没落实，心里非常着急。这第一步都迈不出去，完成领导交给的任务就没指望了。
他想，只有争取使馆领导的理解和支持，才能迈开国外的第一步，就把出国前研究所领导的期望跟黄处长讲了，向他宣传参与这项科学研究工作，对发展我国新能源事业的重要意义。
黄处长听完，对新能源也来了兴趣，点头说：“我看这里的报上讲，法国的新能源很先进。他们办事儿拖拉得很，干脆过两天我跟小梁一块儿去跑一趟，顺便了解一下那里的情况。”
过了三天，黄处长高兴地告诉姜云松，核能研究中心同意接受他到那里参加研究工作。他说，他们参观了那里的实验室，研究设施很先进。停了一会儿，笑着说：“我们带了些纪念品去的。还邀请核能研究中心主任和外事处长，九月三十日到使馆参加国庆晚宴。”
两天后，姜云松左手提着皮箱，右手拎着旅行袋，从埃克斯城的火车站往外走，眼睛来回搜寻到站接他的人。
出站的旅客不多，他很快就发现正对着出站口有一位白人姑娘，手里举着写了核能研究中心和他名字的纸牌。他赶紧朝她走去，她也看见他了，快步向他走了过来。相互问好之后，那位姑娘告诉他，她的公司叫她把姜云松带到核能研究中心去。
他们出站坐上姑娘开的汽车，一分钟也没停留，从火车站广场东拐穿过埃克斯城的东部，向北直奔核能研究中心。
出城之后，公路两旁长着浓荫蔽日的法国梧桐。姜云松看埃克斯城古老而幽静，是个理想的学习环境，心想等安顿下来再好好转转吧。
他转脸打量起这位给她开车的白人姑娘。
姑娘二十岁左右，身材苗条又丰满，穿着红色的灯芯绒牛仔裤，宽松的丝质上衣，棕色的披肩头发，显出新潮女孩的活泼开朗。她说：“喂，你法语讲得不错。日本人吧？”
姜云松笑着说：“我是中国人，从北京来的。”停了一下，问道：“你以前见过中国人吗？”
她说：“这是头一次，我见到从大陆来的中国人。中国很神奇，我很想到中国去旅行。我挣够了钱，一定会去的。”
姜云松想起刚见面时她的自我介绍，就问：“你在哪个公司工作？”
“我父亲的出租汽车公司。”
姜云松似有所悟：“你在帮你父亲做事。”
“不是的。我为我自己工作，我已经十九岁了。我父亲发给我工资，我是他的一名普通雇员。”
她的回答让姜云松心里一怔。他想起以前在学校时，玛丽琳娜和好几个法国同学都跟自己说过，他们十八岁开始就离开父母谋求自立。当时，自己以为他们只是说说而已，对多数中国人来说，都是不可思议的。看着眼前这位稚气未脱的白人姑娘，他真实感受到民族理念之间的差距。
从埃克斯城到核能研究中心要坐半个多小时的车，汽车沿着迪朗斯河行驶。
迪朗斯河是法国南部大河罗讷河的支流。与法国北部温和湿润的气候不同，这里阳光充足炎热干燥，属于地中海气候。路边的植物不像巴黎地区那么茂盛，经常露出砂石的地面，蓝灰色的岩石嶙峋峥嵘。山崖上覆盖着丛丛松树、刺桧和岩蔷薇混杂生长的林木。半道上，他看到一座铁索吊桥跨在湍急的河流上边，两岸陡崖秀木，景色迷人。
十
那位姑娘把姜云松送到核能研究中心大门外，就跟他告别了。
姜云松独自站着，观察慕名已久的科塔核能研究中心。
墨绿色油漆的铁栅栏大门，两旁铁丝网伸向两侧的丛林，大门上横着一根黄黑相间的标志杆，右侧有一座米黄色的平房。他知道那是警卫门房，就把皮箱和旅行袋往里提去。
他刚把行李提进屋，未曾想到一进门就是一排排的铁架子，上边是一块块插着考勤卡的铁皮盒。他提着笨重的行李冷不防碰到这些路障，仓惶之中皮箱碰到了一排架子，结果那些考勤卡盒像多米诺骨牌一样噼哩啪啦响开来。他急忙上前摁住那排架子，没想到却碰响了另一排。
看到他的狼狈相，门房里那个穿着笔挺蓝制服的警卫狠狠瞪了他一眼。
姜云松把行李放好之后，还得硬着头皮找那个警卫。那警卫看了他交付的全部文件后告诉他，进门一直往里走，右手就是办公楼。
姜云松谢过警卫，把行李留在警卫房，独自往里走去。
研究中心的主通道很宽阔，路两旁长着稀疏的松树、栎树和不知名的杂木。他在办公楼二楼紧挨楼梯的房间找到了外事处长的办公室。
外事处处长皮埃尔·杜邦三十开外，个头儿较高，浅棕色头发，棕褐色眼睛，胡子刮得光光的，是法国北方人。他高兴地握着姜云松的手说：“你是到这里工作的第一个中国人，姜先生。希望我们研究中心，会在将来给你留下美好的回忆。”
寒喧完毕，他立即坐下来挺直了身子，一分钟不浪费地向姜云松介绍核能中心的概况。他建议姜云松今天先安排好生活，明天到能量工艺研究室去。
谈完程序规定的内容，他领姜云松到核能研究中心主任阿曼里的办公室。
按理对一个来核能研究中心学习的人员，是没有这种礼遇的。姜云松推测，这是黄处长和小梁为他亲自来这里联系的缘故。
见过阿曼里，杜邦看一眼桌上的一张纸，立即拨电话叫司机送姜云松去宿舍。姜云松看出，他是照着那张纸规定的内容办事。
半个多钟头，全部程序履行完毕，姜云松立即往回返，一分钟没有耽搁。这种高效而刻板的工作方式，给他留下良好印象。
后来有一回，姜云松要跟杜邦一起外出参加活动，下完班到他的办公室找他。
他看见姜云松来了，立即把桌上的文件收拾起来锁入抽屉里，说：“走！”
姜云松见了，就说：“你的工作很努力，杜邦先生。”
他表情严肃地说：“人家付钱了，我得把事情做好。”
姜云松心里一愣，拿了钱就得干好活儿，市场经济商品等价交换的理念，渗透到西方人的骨子里。既没有慷慨激昂的大道理，也没有糊弄事儿混日子的现象。
核能研究中心的宿舍区在埃克斯城的北边，姜云松在宿舍区管理处领了住房的钥匙，还向管理处租了一辆带摩擦电照明的自行车。这样，就可以方便地在埃克斯城附近活动了。
姜云松住的房间属于最廉价等级的，为一个带淋浴间和洗脸池的卧室。
在他这一层楼中有公用的电视音像间、厨房、洗衣房和厕所。一层楼只住十来人。厨房相当大，连着一个摆了三张饭桌的小厅。实际上，在这里做饭的人没几个，感觉很宽敞。
楼前还有足球场、网球场，只在周末才有人玩，平日很安静。
在公用厨房里，姜云松见到一位法国太太。
十一
他看到她手里拿着跟杜邦一样的文件，也是按程序办事儿。
杜邦刚才已经告诉他，她叫梅津太太，是研究中心一位专家的夫人。
科塔是法国最重要的核能研究中心之一，世界各国不少核能专家在这里协作。为此成立了国际俱乐部，是外籍人员的业余组织。她就负责协调组织国际俱乐部的活动，也帮助解决外籍人员生活上的问题。
梅津太太年纪四十左右，典型的白种中年妇人体态，身材高大而苗条，穿着浅咖啡色的丝质连衣裙。尽管由于年纪眼角已经出现了皱纹，但上挑的细眉和高而直的鼻梁，说明了她年轻时的风彩。
她扬起细眉，兴奋地对姜云松说：“你是第一位来这里的中国人，姜先生。我们很愉快地知道有中国人要来这里，中国是一个创造神话的国家。”
姜云松听了好高兴：“希望今后能得到你的关照！”
她笑着说：“我丈夫到日内瓦去了。他回来，我们将很乐意在家里接待你！”
姜云松立即回道：“非常荣幸！”
她向姜云松介绍了宿舍楼内的各种设施。
研究中心的国际俱乐部，为公用厨房配备了各式各样的炊具，电炉、烤炉、电冰箱、杯盘碗锅，还有大把的刀叉。姜云松看了一下，还差一样——自己从国内带来的竹筷子。
各国人员一起做饭便于相互交流，他觉得这样安排很不错。学习期满，还学会了好几个国家的烹饪手艺，一项意外的收获。
第二天早晨，姜云松坐核能研究中心的班车去上班。
班车从他们的宿舍区出发，沿途经过一些居民点，陆续有些散居的职工上车。
姜云松看见每位上车的人，都很礼貌地跟已经在车上的同事们一一握手问好。看到人人彬彬有礼的神态，他心里琢磨，这礼节虽然有点儿麻烦，人们一日之始就以友好的姿态开端，难怪自踏上法国的国土以来，还没碰到直着脖子吵架的。
姜云松先到研究室主任杰克·布朗先生的办公室。