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“马上去。”桂丹雷点点头。
樊宗行个礼，一双长腿即拔步奔起，往上山的路走去。
桂丹雷看着那如林的碑石在沉思。
得了一个像侯英志这样的弟子，他本应感到高兴——虽然还没有见过侯英志的身手，但叶辰渊很少看错人。
然而他心里却有不好的预感。
——不会是因为那“猎人”呀……就算他杀得了锡昭屏，也算不得什么。不可能撼动武当派的……
桂丹雷抬头，仰视聚在天柱峰顶上的云雾。
◇◇◇◇
到得那位于“回龙观”西面的“苍云武场”，侯英志眼界为之大开。
这“苍云武场”依西边山壁而辟造，用了偌大的工夫，在山岩间开凿了一大片平整的石地。围绕武场三边和遮盖了半边天空的积岩，层层有如云朵，故此得名。武场后方还排列着各有丈多高、形貌威猛的六甲护法神将塑像。
可是再壮丽的练武场，最重要的，还是人。
侯英志隔远就感受到，那场中许多人体共同散发的热力。石地上密密麻麻都是年轻男子，其中大半赤着上身，各占一片空间，不是独自演习拳腿兵器，就是在跟同门对拆招式；又或猛烈地击打沙袋、木桩、假人，亦有以石锁、杆棒、木制刀剑等锻炼打熬气力。随处都见到有身上敷着药缠着绷带的弟子，正在毫不在意地带伤修练。
侯英志没能数算，但放眼望去，怕也有近二百人。
——武当派，单是这个初阶的练武场，人数就比得上整个青城派。
那此起彼落的吐气叱喝声，粗浊的呼吸声，加上那二百具精壮躯体共同散发的逼人热力，这“苍云武场”，就让人想象到有如一座不断鼓风的大洪炉。
——这洪炉，正在铸炼打造世上最强的武道。
侯英志很想马上就脱去上衣，也投身进这炉火里。自从离开青城山，他已经超过两个月没有正式练武了（虽然一路上自己也有练练剑法）。看见如此情景，他身体里的武者之血不由得沸腾起来。
“锡师兄，我要怎么开始？”侯英志焦急地问锡晓岩。
刚得到兄长死讯，锡晓岩自然还没平复，胸腔满是怒气。要不是桂丹雷亲口嘱咐，他早就一拳擂在这个青城派的臭小子脸上。
锡晓岩没有理会他，一跃进入练武场，在场中奔跑起来。众弟子看见是“镇龟道”的师兄，自然往两边退开让路。
“晓岩，你干嘛？”一个也是穿墨绿武服，正负责今天指导弟子的“镇龟道”师兄从旁呼叫。
锡晓岩却没答理，径自跑到那排木桩跟前。
“这是什么娘娘腔的打法？”他怒叫，一个左肘砸在其中一名正在练桩的初阶弟子肩头。那弟子身材也不比锡晓岩瘦，但吃这一肘，身体登时往横离地飞开数尺，要另外两人扶着才能站稳。那两人也料不到这飞来身躯所带的劲力，一扶之下竟也各自退了两步。
“打木桩，要这样打！”锡晓岩往侧一个杀掌，猛切在木桩突出的桩手上，那相当手腕粗细的桩手登时断裂，半截向横飞出；他左手一出复向内一绞，指掌又擒住另一根桩手，手腕紧接一沉一扭，这根桩手又被他硬生生扭断下来。
这批木桩的材料，是用特地从江浙一带运来的红木，坚硬沉重。这些初阶弟子，每天击打木桩也不能太久，否则拳足和桥手都会吃不消。骤见这等功力，他们不免看得呆住了。
侯英志也远远看见。他曾亲眼见过锡昭屏的功夫，比较之下，但觉这个弟弟更要在哥哥之上——那出击的杀掌威力，跟锡昭屏的“两仪劫拳”应该不相上下，但接着的擒拿绞劲，则比出掌发力困难得多，锡晓岩却是一样地轻松。
几个负责传功的师兄，还没来得及责备他，锡晓岩已自行离开“苍云武场”下山了。他们看来早就见惯他这等脾性，互相看了一眼，就命令师弟们如常操练。
“新来的？”一把声音从侯英志后头响起。侯英志一来就被场上的练习情景吸引，没留意建在武场旁的那座房舍。说话的人正是从那房子里走出来。
侯英志看这人，三十来岁年纪，一边右眼瞎了，也不用眼罩掩盖，露出一个十字的旧创疤。走起路来一拐一拐的，左膝不能屈曲。
侯英志想起，之前樊宗说过有些因练武致残的弟子仍然留在武当派服务，心想这位师兄必正是其中之一，应该是负责打点“苍云武场”的杂务。
“是的。”侯英志拱手道出名姓。
“姜宁二。”这独眼人也拱拱拳。这才看见他左手腕指僵硬，也是受过很重的伤。
侯英志极是佩服。这位姜师兄，眼、手、腿的伤不会是同时造成的——也就是说，他曾经克服过两次严重的伤残，直至第三次，才不得不放弃追求武道。可怕也可敬的精神。
姜宁二微笑：“上山不累么？现在就要开始？”
侯英志坚决地点点头。
姜宁二指一指武场：“看了之后，最想学哪一种武功？”
“剑。”侯英志说时毫无犹疑。
“好啊。我以前也是学剑。”姜宁二苦笑，抚一抚缺去的右眼。“不过先告诉你：武当剑，不易学。”
“我知道。”侯英志回答。他心想，我可是练了六、七年剑的行家啊。不过他也无意急着说明自己的出身。反正整个武当派的人早晚都会知道。
——更何况，青城剑法已经败给武当剑。不值一提。
“我……可以上场了吗？”他又问。
“先跟我进来。”姜宁二又神秘地微微一笑，示意侯英志跟他进那房舍。侯英志想，大概是进去领制服器械吧。
进得那屋子，姜宁二却没有带他前往摆放器材的房间，而是到了厨房。
那说是“厨房”，其实也兼作饭堂，半边摆放了三张巨大的长桌。即使桌子如此大，“苍云武场”的众弟子，平日也得分三轮吃饭。六、七个炊事役工正在灶炉那边忙个不停。
“我不饿。”侯英志说：“上山前我才吃了干粮……”
“不是吃。”姜宁二右手拿起一个空碗。“是喝。”
他走到一个几乎到胸口高度的大缸前，揭开木盖子，伸手进内舀了半碗。
“练功前，先喝。”姜宁二把碗递向侯英志。“本来要喝一满碗的。你第一次，我先给你半碗好了。”
侯英志不明所以，双手接过那碗。但见碗中盛的是深得接近黑色的液体，扑鼻一阵刺激的气味。
侯英志连想都没想——自小受青城派的训练，教会他修练武道要绝对服从——一仰头就把碗中的东西喝光。那东西带有一种辛辣的怪味，他强忍着吞下咽喉，脸容皱成一团。
“多喝几次就习惯。”姜宁二拿回那空碗。“这东西名叫“雄胜酒”说是酒，其实都是药，没多少份酒，绝不会喝醉人——喝醉了还怎么练功呀？本门规定，凡入门者，最初两年，每天练功前都得喝一碗。”
“为……什么……？”侯英志只觉一股火热气息，自肚子升上来，滚烫得心胸也跳得加快，那热气好像要从鼻孔冒出来，脑袋里仿佛闪着光影。
“喝了这东西……”姜宁二咧齿：“……不怕痛。不怕伤。也不怕死。”
他放下碗，伸手轻轻拍那个大缸。“这东西珍贵得很，药方是前任公孙掌门，从物移教夺来的宝物呀。”
侯英志感到耳膜鼓动。突然那胸口的热气往四肢一散，心跳回复正常了，脑袋里也没再乱闪。此刻反倒觉得，四肢筋肌都像胀了起来，当中充溢着精力，那感觉异常舒畅奋亢。
“行了。”姜宁二竖起拇指。“去吧。”
侯英志无法克制地全速奔出房子。
踏上前赴“最强”的第一步。
◇◇◇◇
樊宗虽已是武当“首蛇道”里首屈一指的轻功高手，但轻功不是仙术，樊宗毕竟只是人，也要用腿跑，用手爬。那天柱峰高耸万丈，山路险要，樊宗午后起行，全速登到峰顶，已近黄昏时分。
在斜阳西照下，天柱峰顶的“金殿”，反射出令人不可直视的刺目金红光华。
这“金殿”乃是永乐皇帝花耗了惊人的人力物力，在武当之巅建造的奇迹。立于石筑平台上的，是一座通体铜铸的宫殿，一柱一梁、天花门户以至殿内一切器物皆以铜造，而且结构完全仿照木建的殿宇，供奉在殿内的真武大帝铜像更是重达万斤。当年要在这险峰上，建造如此一座雄奇的铜殿，所需的资源和决心实在教人难以想象。
由于全殿皆是金属，又立在高峰上，每当夏日雷雨时节，常会引来雷击。“金殿”被殛时，四处地面爆闪电光，雷鸣震天，殿周更有无数火球滚荡。最奇异的是每次雷殛后，殿柱上日积月累的铜锈马上全消，焕然一新，但殿身结构却丝毫无损，故此奇景被称为“雷火炼殿”。
因“金殿”乃仿皇宫建筑，属皇家祭礼的重地，等闲只能远观，不得擅入。但自武当派还俗改革后，将之私占作掌门闭关静修之地，官府亦无奈其何。
樊宗半跪在那殿门前的石阶之上，俯首高喊：“弟子樊宗，受师兄之命，有要事急禀掌门，并请掌门出关下山主持！打扰掌门清修，弟子自知冒犯，愿受责罚！”
良久，殿内并无答响。
樊宗一身大汗淋漓，一半是因为花了许多力气攀山，另一半是因为心情紧张——任何一个亲眼目睹过掌门武功的弟子，每次参见他都无法不紧张。
此刻樊宗却感到奇怪。以掌门的敏锐感应，别说是刚才的喊叫，樊宗跑来殿前的足音，掌门早已应该听得到。
他犹疑了好一阵子，决定还是推开殿门。
——虽然樊宗知道，姚掌门在武当山上受人暗算绝无可能，他进殿时还是暗中准备随时拔出身上的飞剑。
“金殿”因为全是铜造，殿堂内有一股异样的清凉感觉。樊宗越过前门，进入主殿，那真武像立时映在眼前，左右还有金童玉女和水火二将的铜像拱陪。
殿里只见一人。一个蜷缩在殿堂一角的身影。
那当然不是姚掌门了。樊宗急步上前，把那人扶了起来。是唯一陪同掌门闭关，负责起居的侍僮林小丁。
“干嘛？”樊宗一手揪着小丁的衣领，