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我带着阿丽萨，步行到市场上去，让同事两小时后驾着越野车到市场那儿来。
是一个晴朗的早晨，空气清新。天空明丽，黄灿灿的；云彩轻灵，绿茸茸的；脚下的沙土柔软，蓝莹莹的。
我们走到了城市的主干道上。两旁旅馆林立。这些旅馆，彼此极不相像，因为每一座都是专为某个行星或某个星系的居民修建。那儿有座“克拉克”
旅馆，像个直径100 米的儿童热气球。这气球底下露出抗引力器的边缘。是一些宇宙流浪汉住在里面，他们没有自己的星球，习惯于居住在没有引力的环境里。他们经常在迅飞的彗星或流星上搭起帐篷。
然后我们走过“佳境”旅馆。这旅馆也呈圆球形，不过它又坚硬又厚重，一半埋入地下。我们看到它的外面挂着牌子：“专供沼气行星的居民住宿”。
门没有关严，缝隙中有一缕沼气在丝丝地往外冒。
后面是“烧锅”旅馆：它的墙壁发烫，虽然包着一百层隔热板，你还是不能触碰的。来自恒星的居民住在“烧锅”旅馆里。他们在沸腾的熔岩中沐浴，就像我们夏日在池塘里洗澡一样。另外一些旅馆，有悬浮在半空的，有埋入地面的，有在屋顶上开门的，也有不开门窗的。忽然，我们发现一幢不大的建筑物，带有圆柱，最普通的窗，最普通的门。门框上的招牌是：“伏尔加母亲河”。
“爸，你瞧，这准是接待地球人的！”阿丽萨说。
我们在这座旅馆面前停下脚步，因为瞧着它感到舒服，恰似遇到老朋友。
有个高个子，身穿商船宇宙服的，从旅馆往外走。他朝我们点点头，我们就跟他攀谈。
“您好。您从哪儿来？”
“我们来自地球，运送氧气再生器到勃鲁克星球，”他回答。“或许你们听说了，这儿发生过麻烦事儿：他们差点儿丧失全部空气。”
我和宇宙航行员交谈的时候，阿丽萨站在旁边，望着旅馆。突然，她拉住我的手：
“爸爸，瞧，谁在那儿！”
旅馆三楼的窗口，站着维尔浩夫采夫博士，正向下看着我们。目光和我一接触，他就赶紧从窗口闪开了。
“不可能！”我惊叫一声。“他来不及飞到这儿来呀。”
“咱们去问问，他怎么来的，”阿丽萨说。
旅馆厚重的大门是雕花的，弯曲的拉手是镀金的。大厅里面装饰得仿佛王公贵族的殿堂楼阁。壁上画着独角兽和美丽的姑娘，沿墙摆着宽宽的长凳。
显然，建筑师看过著名的二十集电视连续剧《鲍里斯·戈都诺夫》①。走到贵族气派的大厅正中，我站住了。
“阿丽萨，等一等，”我说。“这些我都觉得别扭。”
“为什么？”
“你倒想想看：我们刚刚辞别了维尔浩夫采夫博士，飞到这儿；警卫队① 《鲍里斯·戈都诺夫》：俄国大诗人普希主（1799～1837）写过诗体历史剧《鲍里斯·戈都诺夫》，描述主人公戈都诺夫篡夺王位，良心受责，最后自食其果。
告诉我们，他由于出售白色的软体虫，几乎毁灭了这颗行星；紧跟着，我们却看见他在旅馆的窗口里面。”
“那我们更得去问问他是怎么回事儿。”阿丽萨说。
“也好，”我表示同意，朝长长的服务台走去。服务台后面，在天鹅石膏像和塑料长柄勺之间，站着一名服务员。这是个身穿白长衣的巨耳人。
“请问，”我上前探询。“维尔浩夫采夫博士住在哪个房间？”
“请稍候，年轻的先生，”服务员回答。他把大耳朵放到背后，打开有拉链的皮封面大登记簿。“维尔浩夫采夫……”他嘟哝着。“维尔……浩夫……
采夫……有了，维尔浩夫采夫！”
“他住在哪儿？”
“住在八号房间，三楼。”服务员说。“你们是他的朋友吗？”
“是他的熟人，”我谨慎地回答。
“真不相称，”服务员说，“这么粗鲁无礼的住客，却有看起来这么高雅的熟人。”
“莫非他使你们不愉快了？”
“您去八号房间吧。”服务员回答。“请您转告那个不文明的人，如果他继续在床铺上煮小灌肠，继续损坏客房服务机器人，那我们就要请他离开这座享有声誉的旅馆。”
我们拾级登楼的时候，我对阿丽萨说：
“在我的印象中，维尔浩夫采夫倒是个非常文雅的人。”
迎面有一些人在下楼——有利涅安星球人、菲克斯星球人，也有环境和地球相仿的其他星球人。他们当中，有的托着鸟笼，有的捧着鱼缸，有的夹着集邮册，也有仅仅挎着背包的。他们步履匆匆，赶往市场。
一条长廊铺满了波斯地毯。八号房间在长廊的尽头。我们站在雕花的柞木房门前。我按了门铃。
没有反应。
于是我上前敲门。轻轻一碰，那门便顺势敞开，不大的房间，摆设和装饰，都参照了地球人历史小说中的一些插图。这儿有水晶玻璃的枝形吊灯、不放灯捻儿的煤油灯、钨钢做的茶炊和日本屏风。但是，看不到维尔浩夫采夫。
“博士！”我招呼。“您在这儿吗？”
没有人应声。
阿丽萨走进房间，朝屏风后面张望。我在门口喊她：
“咱们走吧。擅自进入别人的房间是不礼貌的……”
“爸，我这就出来。”阿丽萨回答。
我听见背后有谁在急促地呼吸。回头一瞧，门外站着一个身穿黑色皮装的大胖子。此人长着两片厚嘴唇，下巴有几层，堆在衣领上。
“你们找谁？”他问，是一种尖细而稚嫩的童音。
“我们找个熟人，”我回答。
“对不起，我住在隔壁房间，”胖子说，“五分种以前，我听见住在这里的人走了出去。所以我过来告诉你们一下。”
“那您知道他去哪儿吗？”
胖子挠挠下已，想了想说：
“我猜，是到市场上去。要不还能上哪儿呢？”
我们出了旅馆，一路朝市场走去。
“维尔浩夫采夫博士真是个怪人，”我暗想。
我们经过一座造得像大鱼缸的旅馆，住客来自那些整个表面一片汪洋的星球；又经过一座状如茶壶的旅馆，“壶嘴”里不断地冒出蒸汽，住客是来自巴拉赛尔星球的懒散人——他们那个星球上热烘烘的，水一直在沸腾，发烫的水蒸气笼罩着整个行星。
这些旅馆，都有住客在往外走。很多人穿着密封宇宙服，而且是各式各样的。有人贴地爬，有人在我们头顶上飞。我们脚边，不时闪过一些收藏家，个子只比蚂蚁稍微大一点；在他们身旁，走着一些收藏家，身材只比大象略微小点儿。
越接近市场，人群就越拥挤。我拉住阿丽萨的手，不让她无意中踩人家一脚，不让人家稍不留神踩她一脚。
市场长达好几公里，分成几个区段。开头，我们走过贝壳搜集者的区段；接着，在藏书家的区段里穿行，然后是矿物和钻石收藏家的区段，人头济济，我们费劲地穿过。我们相当方便地走过花卉市场，不过一个地方我不得不抱着阿丽萨，因为菲克斯星球的玫瑰香味浓烈，熏得她差点儿晕过去。
不过，当我们进入集邮家区段的时候，阿丽萨求我：
“等一等。”
长达1 公里的场地上，摆满了整齐划一的小桌子。有个老居民告诉我，这些小桌子是1 ．43 万年前的东西。集邮家们坐在桌边，或两个一堆，或四个一堆。大家在交换邮票。那些没在小桌旁占得一席之地的，就站在那儿交换，或者索性在周围溜达溜达。阿丽萨买了一套画着西利安鸟的立体活动邮票、又买一枚1896 年的黑山族邮票，还买了一本菲克斯集邮册——只要把邮票放到它的上面，它会自动地夹进合适的所在。后来，阿丽萨又用黑山族邮票换来两枚赛西涅尔邮票。
“爸，这是专门为你换的。”
一枚邮票是全白的，另一枚上也只看得见几个小小的字：“牧场上的翼牛”。
“爸，你正想了解翼牛。”
“可翼牛在哪儿？”
“明天就看得到翼牛，”刚刚在旅馆里见过一面的胖子说。他追上了我们。
“怎么是明天？”
“这些邮票上的图像，不是每天、而是逢双日显现，”胖子说。
“第二枚邮票上将会显露出什么图像呢？”
“第二枚上吗？这上面什么也不会显现。它已经显现不出“那它还有什么价值？”我迷惑不解。
“这是很罕见的邮票。赛西涅尔星球的居民不喜欢写信，因此来自他们那个星球的邮票几乎都是尚未使用过的。废旧邮票十分罕见。您的女儿换取这样一枚罕见的邮票，做得很对。”
胖子说完这番话，挥挥手，连蹦带跳，急匆匆地走开了。
在市场的一个个区段里、一块块场地上、一个个摊位间，我们几乎要迷失方向。忽然听见前面传来鸟叫、兽吼和虫鸣声。我们进入一块摆满鸟笼、鱼缸、兽栏和畜舍的场地。这便是星际市场的动物区段。
我们所看到的动物，连我这个宇宙动物学家也很难辨别清楚。飞禽和走兽，那么千奇百怪，他们的主人有时也千奇百怪，使得我在边走边看的时候，开始闹笑话了。我走到一只暗蓝色的鸟跟前。鸟脚黄黄的，有3 米长。有一根链子，从鸟脚伸向它的主人。这个主人，身体由彩色圆球组成，不知道来自哪个星球。我问他，这只漂亮的鸟要卖什么价钱。不料，却是那只鸟操着一口流利的宇宙语回答我：
“我不自卖自身。但如果您需要，我可以把花斑球鸟卖给你们。不过请别侮辱我。”
看来我搞错了，没弄清是哪个用链子牵着哪个。站在周围的收藏家和商人都哈哈大笑。这下，鸟形人感到委屈了，长