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“你们来自什么星球？”他们在舷梯旁刹住车，问包洛恩柯夫。
“来自地球，”包洛恩柯夫回答。
“地球是在哪里的？”
“在第三扇形带。太阳系。”
“啊哈，我估计得不错，”警卫队队长说。这个队长真像一架电风扇。
他长着三只又大又圆的耳朵，一说话就大晃其脑袋，扇出风来。因为这个缘故，在银河系里，大家都管勃鲁克星球上的居民叫巨耳人。
警卫队员们登上飞船，朝休息舱走去。
“你们要出售什么呢？”警卫队长问。
“我们想看看，”我回答，“这儿可有什么令人感兴趣的动物是莫斯科动物园所需要的。”
“这就是说，你们将不出售任何东西？”队长问。
“不出售。”
“你们飞船上没有任何动物吗？”
“我们有动物，但不是出售的。”
“让我检查一下。”队长说。
“为什么？”包洛恩柯夫大惑不解。“我们是你们的客人，你们理应信任我们。”
“我是可以信任你们的，”巨耳人说，“可你们不大了解收藏家们的情况。他们从整个银河系运来各种各样的动物，然后，我们这儿就接连出现麻烦。以前我们讲究礼貌，并不检查飞船，如今却要检查了。吃一堑长一智呵。”
于是，警卫队长挥动大耳朵，扇出风来，给我们讲述这样一段惨痛的经历：
“不久前，集市上出现了一个商人。他带着一只小口袋和一个罐子来赶集。罐子里面装着白色的软体虫。玩鸟人立刻看上了这种软体虫。它们含热量高，鸟儿也爱吃。有一个收藏家买了一罐软体虫。接着有了第二个、第三个顾客。那商人解开口袋，接连不断地往外舀。收藏家要买软体虫，排起了长队。排在第二百二十三个的，是一位珍稀禽鸟鉴赏家，他名叫克拉巴卡斯，来自巴拉卡斯星球。这位著名的鉴赏家估计，小口袋只容得下三罐半的软体虫，不可能更多，因此他认定其中有诈。他走到商人跟前，问：‘难道这是一只掏不完的口袋？’”
队长讲到这儿，被助手打断了。
“不，尊敬的头儿，克拉巴卡斯问的是：‘您从哪儿弄来这些软体虫的？’”
“住口，”第三个警卫队员说。“不是这样的。来自巴拉卡斯星球的克拉巴卡斯问的是：‘给我看看您的小口袋吧。’”
“闭嘴！”警卫队长冲着自己的两个部下大喝一声。“你们再敢打断我的话，我就把你们的耳朵咬下！……那商人根本不答理克拉巴卡斯。这可能是因为克拉巴卡斯虽然身长8 米，直径却只有半毫米，他本身就像极为细长的软体虫。当时，克拉巴卡斯转过身来，对着排队的收藏家们高喊：‘我讨厌这个形迹可疑的商人！’”
“对不起，尊敬的头儿，”警卫队长的一个部下又忍不住插嘴，“但我要斗胆指出，来自已拉卡斯星球的克拉巴卡斯，当时对其他收藏家说：‘抓住这骗子！’”
“你神经错乱胡说八道！”第三个警卫队员冲着他低声咕哝。“克拉巴卡斯说的是：‘商人，我不是智力比您低的生物，请注意听我的话！总之，请交出小口袋。’”
“算了，”警卫队长挥动三只大耳朵。“你们讲，我靠边！”
他们争争吵吵，而且改用我们完全不懂的体语。这种体语是以极为复杂巧妙的方式挥舞耳朵来表达的。休息舱里狂风骤起。要不是桌子上的咖啡壶被一阵风刮落，真不知道这场吵闹要到什么时候才结束。咖啡壶摔碎了，警卫队员们为自己的举止感到不好意思了。
“请原谅，”巨耳人说。“我们激动得有些失态。”
“没关系，没关系，”我说，竭力忍住笑，从地上拣起咖啡壶的碎片，同时，阿丽萨跑去拿抹布，擦掉咖啡色的水迹。
“来自巴拉卡斯星球的克拉巴卡斯向收藏家们说出自己的怀疑，大家便同心协力夺过商人的小口袋。这小口袋里总共只有两小把软体虫。不过，人们掏出一把软体虫，就立刻看到软体虫一分为二，长大起来。突然，集市远远的一角传来惊呼声。是一个鸣禽爱好者把软体虫当做饲料撤进鸟笼，便目睹软体虫迅速地分裂繁殖。
“不，”第二个警卫队员挥动着大耳朵说。“尊敬的头儿，我斗胆纠正……”
但是，警卫队长不要听不同意见。他揪住两名部下的耳朵，把他们拖出休息舱，砰的一声关上门，这才轻松地说：
“这下我可以从从容容他讲了。”
不料，一眨眼工夫，门被推开一些，不驯顺的警卫队员把一只耳朵塞进了门缝。
“我斗胆……”他说。
“不，这是不允许的！”警卫队长用瘦削的脊背顶住门，要结束这番话：
“原来，这些软体虫以不可思议的速度分裂繁殖。真快呵，十分钟增加了两倍多，一个小时增加了六百多倍。”
“那些软体虫是吃什么的？”阿丽萨感到惊奇。
“空气，”一个警卫队员说。“当然是空气。”
“是氧气！”第二个警卫队员在他背后说。
“氮气！”第三个喊起来。
警卫队长为自己的部下羞愧得用大耳朵遮住脸孔。过了五分钟，他才平静下来，结束这番叙述：
“总之，过了三个小时，整个巴拉布特尔市场上积起了1 米厚的软体虫，收藏家和商贩们慌不择路，四下乱逃。”
“那个商人呢？”阿丽萨问。
“趁着混乱，他跑掉了。”
“逃掉了，”门外传来声音。
“软体虫堆积如山，爬向四面八方。到傍晚，市中心也被占据了。消防车全部出动，用水、用灭火剂的泡沫喷洒，却阻挡不住软体虫的进攻。人们用脚踩，用火烧，用滴滴涕浇，可全都白费力气。星球上的空气越来越少了，不得不分发氧气面具。勃鲁克星球发出的求救信号SOS ，在银河系的各个角落震响着。不过，拯救本星球的，是来自巴拉卡斯星球的禽鸟鉴赏家克拉巴卡斯。他让饕餮鸟去对付软体虫。饕餮鸟是小小的，但食量大得惊人，可敬的收藏家因为怕倾家荡产，没有一个敢收养这种鸟。软体虫终于被消灭了，不过与此同时，饕餮鸟也吃光了所有的蚂蚁、蜜蜂、胡蜂、蚊子、蝴蝶、蟑螂、熊蜂和蜣螂。”
“那商人出售这么危险的软体虫，究竟是为了什么呢？”阿丽萨问。
“什么为了什么？他想赚钱。那只口袋是掏不完的嘛。”
“不对，”阿丽萨说。“这不可能。他没那么傻吧。收藏家们很快就会猜出是怎么回事儿的呀。”
“当然，他没那么傻！”另一个警卫队员在门外喊。“他是要毁灭我们的星球！”
“为什么呢？”
“我们也弄不明白，”警卫队长承认。他从门口走开，让自己的部下进来。“我们弄不明白，但是打那以后，凡是来自太阳系的飞船，我们通通要检查。”
“为什么只检查来自太阳系的呢？”
“这是机密，”第一个警卫队员说。
“算不上什么机密，”第二个队员插进来说。“仅仅因为那个商人是来自太阳系的。他是地球人。”
“太奇怪了，”我说。“那么有没有记下他的外貌特点呢？他是什么模样？”
“没记下过什么。在我们眼里，地球人的面貌全都一模一样。”
“不管怎么着，总归有些显著的特征吧？”
“是有特征的，”警卫队长的一个部下说。
“闭嘴！”队长喝住他。
“我要讲，”部下说。“那个人头上戴的帽有宽宽的边儿，上面横着一条深深的槽。”
“我听不懂，怎么会横着一条深深的槽呢？”我说。
“尊敬的头儿，您给他们看看照片。也许他们能协助我们，”部下说。
“不，使不得，这是秘密照片。”
“使得。既然我说了，就不再是秘密。”
“可你不是说出来，而是泄露了国家机密。”
“就算是吧。”
于是，他的头儿从衣袋里取出一张照片。这照片揉皱了，是业余摄影爱好者拍的，模糊不清，但依然毫无疑问：照片上正是维尔浩夫采夫博士，一只手拿着罐子，另一只手提着小口袋。
“不可能！”我吃了一惊。
“您认识他吗？”
“是的，他住在三船长星球。”
“啊呀呀，这么好的星球上住着这么坏的人！您什么时候见到他的？”
“三天前。”
“我们这儿他是上个月来的。现在让我们检查你们的飞船吧。万一你们船上有软体虫，怎么办？”
“我们没有软体虫的。”
“飞船锁着，”第二个巨耳人悄悄地报告。“他们不愿意讲出来。”
“那就不准他们进城，”头儿说。“你们的电话在哪里？我们可以认定，飞船上的人全感染了银河瘟疫。那样的话，你们就只能自动离开。要不然，我们将进行的消毒工作，会使你们懊悔飞到这儿来的。”
“我们没有任何不良企图，”我尽力让他们安心。“这个人我们只不过见到一次。而且还可能根本不是他。面貌酷似的人也是有的。何况，一位博士、一位博物馆馆长，为什么要出售软体虫呢？”
“我哪儿知道。”巨耳人头儿愁容满面他说。“我们碰上的倒霉事儿够多的。不再相信客人了。”
“还发生过什么事儿？”
“别问了。有人几乎消灭了所有的巧舌鸟。”
“巧舌鸟？”
“对，双嘴巧舌鸟。这种鸟是我们的宠物。”
第九章 咱们需要巧舌鸟
我带着阿丽萨，步行到市场上去，让同事两小时后驾着越野车到市场那儿来。
是一个晴朗的早晨，空气清新。天空明丽，黄灿灿的；云彩轻灵，绿