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话音刚落，乔苓的全身都泛起一阵隐隐的疼痛。她的手臂与双足上浮现浅浅的红纹——像极了前几日降苓身体上的伤痕。
隐隐地，乔苓仿佛感到自己被一双温暖的手拥抱着。
“予。”
一个声音从不可知的空间里传来，乔苓一怔，眼里忽然充满了泪水——不知道为什么，在听到这个声音的一瞬间，她被激起了强烈的共鸣，像是重新回到了母亲的身体里，被温暖地呵护着。
不用任何解释，她知道那就是金枝。
降苓依然在嘶吼，他痛苦地跪倒在地上，忍受着万剑穿心的剧烈疼痛，银色的机甲上的红纹愈来愈亮，就像燃烧的烈火。它们同样灼烧在乔苓身上，乔苓咬着牙，在疼痛中感受着与降苓的羁绊。
“你……干了什么？”
“别动……”乔苓紧紧抱住了自己，竭力以平静的口吻劝说道，“再忍耐一会儿。”
“为什么……我觉得自己……就像要裂开了……”
乔苓纠正道，“是……新生。”
她握紧了手中的小瓶，里面的金屑就像金色的岩浆，她瞒着降苓将自己的眉心之血带了进来——此刻，由那血滴抽出的血丝已经像血管一样布满了降苓的整个身体。它们闪耀着红色的光芒，这一刻，乔苓知道，契约开始生效了。
她被一股推力缓缓推出降苓的身体，又重新落在了地上。
降苓像一只受伤的野兽一样蜷缩着，他与乔苓的身上都闪烁着红纹，并且光芒一点一点地熄灭。
降苓发着抖，狼狈地盯着乔苓，“你……不止是取出了我体内的金屑吧。”
“嗯。”乔苓点头承认，“刚才，我单方面与你缔约了。”
“什么……”
“以后，你必须要听我的话，不可再擅作主张，明白吗。”
降苓的声音急恼交加，“你什么意思？”
乔苓向着降苓走近，轻声道，“你应该不知道，在黑色纪年结束之后，那一届的执行官曾向金枝恳求可以牵制ril的能力……”
“是什——”
“不要打岔，听我说完。”乔苓笑了笑，“你反噬了那一届的候选人，为了避免这种情形再出现，金枝给予了执行官契约之力，不过只有当ril允许驾驶者进入他们「核心带」的时候，这一切才有可能生效。”
“你——”
“不凑巧，如果要取出你体内的金屑，我必须进入你的核心带，就像刚才那样，所以我顺便带了三滴眉心血进去并向金枝发出了请求……她也已经答应了。”乔苓举起了自己的左手，在左手的食指上有一圈鲜红的烙印，像一个戒指紧紧箍在那儿，那是契约的凭证。
“降苓，从今天开始，你再也不能胡来了。”
降苓这时才明白过来发生了什么——他所有的自由，此刻就像乔苓手上的契约印记，被她攥在了手中。怒极之下，降苓脑中一片空白，只想将这个站在自己眼前的人类碾为儕粉。
乔苓冷眼看着降苓向自己伸来的手，“你要攻击我吗？”
“怎么会……”降苓的手缓缓接近，突然捏紧了拳头，砸向乔苓所在的地方。
一声巨响后，那里已经变成了一个深坑，降苓刚想冷嗤，忽然听见乔苓的声音在耳边冷声道，“白费力气，你杀不了我的。”
这一刻，乔苓终于明白为什么景策要她走远一些——气急败坏的降苓像个破坏王，把周围的森林几乎损毁殆尽，他的厉吼带着不可言说的悲愤，像一只无法挣脱囚笼的困兽。
“停手吧。”乔苓轻声道。
乔苓的身边浮起一圈淡淡的白色光晕，她站在光晕中，在每次降苓的进攻到来之前就陡然消失——这就是契约之力，对降苓的攻击，她自带闪避功能。
“不可能——”
“收。”乔苓转动五指，降苓便直直倒地，那些弥散在他体内的血丝如同钢刃，一瞬间将他束缚起来。
“起。”乔苓右手微转，降苓的身体立刻浮于半空中。
“落！”
乔苓挥动右臂，没有半点迟疑，降苓重重地从高空跌落，狠狠砸进了土地中。大地为之震颤，降苓发出一声响彻寰宇的悲鸣，乔苓心中为之一颤。
这是在哭吗？
四下一片沉默，倒在地上的降苓像是已经放弃了所有挣扎，乔苓的手也垂落下来，她一步一步走到降苓的身旁。
她轻轻抱住了降苓的一根手指，抚摸着他的指节，在上面留下了一个吻。
降苓冷笑了一声，“你在同情我？”
乔苓只是摇头，她看着降苓的眼睛，“我是喜欢你。”
满腔毒舌蓄势待发的降苓突然陷入了沉默，他几次张口，都不知道要说什么。
“你说的没错，示弱是强者的特权，”乔苓靠在了降苓的手掌中，轻声道，“有些话从前说不出口，现在能了。如果不是有你在，我大概就死在了漠城，也不会有办法在狱中和景策取得联系……更多的时候，只要有你在，我就觉得心安。”
“但这些，我怎么告诉你？”乔苓眨了眨眼睛，“你会明白吗？一个人类的想法？”
降苓举起了手指，将乔苓放到了眼前。
乔苓双肘撑在降苓的指缝里，歪着头想了想，还是摇了摇头，“总之，你对我很重要。”
降苓冷冷看了乔苓一眼，自己化作金屑消散，尽管没有回应，但乔苓还是微微松了口气。她从半空中缓缓落地，看着漫天的金屑，一时有些惆怅。
过了一会儿，她忽然反应过来，刚才降苓带着她走了许久——从这里到星尘公爵的城堡，不知道有多远啊……
“降苓……”乔苓一时有些脚软，“送我回去？”
脑海中传来一个声音，“摔得疼了，我要休息。”
第44章 回程（）
往回走了大约二十公里，乔苓远远看见前方的一棵树下靠着一个熟悉的人影。
“景策！”已经疲倦不堪的她忽然又有了力气，景策听到声音，也转过头，向着乔苓挥手。
“你来接我？”
景策点头，他接过乔苓拿在手里的披风——已经快到中午，加上一路独行，乔苓已经出了一身的汗，披风早就已经解了下来。景策打了一个响指，一直都在附近的伏羲才显形，景策牵着乔苓走到伏羲的右肩，两人坐了下来，眼前风景一片开阔。
“顺利吗？”景策问道。
乔苓伸出食指做了一个噤声的动作，然后轻轻点头。
“他迟早会知道是我使的坏，这样是瞒不过去的。”景策笑起来，“那这么说来，你也见过金枝了？”
“没有见到，只是有种莫名的感觉……”乔苓低着头，“好像很温暖，很可靠，让人情不自禁地想靠近……景策你见过金枝的吧，你那时是什么感觉？”
“一样。”他笑道。
“你也和伏羲定过这种契约？”
“并没有。”
“哦。”乔苓单手撑着下巴看着远方，景策和伏羲相处得如鱼得水，像是多年的旧友，默契得如同兄弟。伏羲的个性温和且稳重，就像景策一样。
有伏羲的护送，两人很快就来到了城堡的入口，景策带着乔苓回到地面。乔苓这才看清了城堡的全貌，一条大河自西向东，在城堡这里被分为两条支流，护城而过。入口处是坚固的木桥，上面有水与风侵蚀的痕迹。桥头的两根红柱上分别用世界语镌刻着「哈卡萨卡」四个字。
“对了，一直没问，‘哈卡萨卡’是什么意思？”乔苓看向景策，“向金枝的誓言里貌似也有这个。”
景策轻声道，“来历不是很清楚，据说是很早以前，刻在圣石上的箴言，意思是，不老松亦死，唯金枝永恒。”
乔苓低声重复了一遍，忽然笑了笑，“听起来像是哪个家族的祖训。”
“等带你去七执的工作区看看你就知道了。入口的地方有个石碑，好像写了个什么故事……”景策皱着眉想了想，“之前没太在意，也是不太记得了。”
待两人走过木桥，忽然听见身后一阵响动，乔苓转过身，这才发现那座看起来老旧的木桥从中间断开，向两侧折叠——这哪里是木制的，分明是一架金属桥，只是细节做得太过逼真，她根本没有看出来。
“愣着干什么，走啦。”景策在前方催了催。
乔苓小跑了两步，追了上去，“我们这是在哪儿啊，裴菲柯特肯定没有这种地方~”
“在维尔京啊~”
乔苓的眼睛微微睁大，“维尔京……！？”
“在整个宇宙中，最像从前蓝星的地方。”景策走在前面，头也不回道，“是不是很美？”
乔苓没有应声，比起这里的美景，最让她惊讶的，依然是维尔京本身。
没想到，有生以来，竟能踏足维尔京的星域。
“你们回来了。”正在大厅一侧饮茶的将迟最早看见了乔苓和景策的身影，他从座位上站起来，“他们在楼上等候多时了。”
景策点了点头，“嗯，那我们也上楼吧。”
将迟嗯了一声，转身就要往城堡的后苑走，乔苓好奇问道，“将迟你不和我们一起？”
“我去叫下杨令元，你们先上去吧。”
“啊，等等，我也去~”乔苓追了上去，回头对着景策挥了挥手，“你先走，我们一会儿到。”
景策也挥了挥手，他站在原地目送乔苓和将迟离开的背影，忽然觉得手边有点空，乔苓和那两个人什么时候那么熟了？他忽然想起，似乎在乔苓住院的时候，将迟为了来看她甚至不惜从帝中的医院翻墙而入……
景策有些不自在地皱起了眉，也说不好究竟