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“所以我们才需要你的帮助，霍洛——或者说，拉鲁姆！”使者抬高了声音，“这是一个陷阱，同样也是一个机遇！我相信以你的能力，绝对可以带领萨奇人，夺得我们想要的一切！”
“我知道你一直心灰意冷的留在这里，是因为二十三年前那场灾难，夺去了你父母的生命。”使者站起身来，居高临下地看着霍洛，“可你是否想过，要怎样避免这种灾难再次发生！今年的情形比那时更糟，我们若不战斗而生，就只有残杀而死！也许你能保护好灰熊部族，可又有多少部落会在今年之后消失！？”他喘了口气，略微放平声音，“你不能这样自私，拉鲁姆。”
“你太高看我了，克郎特。”霍洛仍旧坐在原地，只是摇了摇头，“任何人的能力都是有限的，我也一样。我无法带领萨奇人走出泥沼，更不认为，只通过一场侵略，就可以解决一切。”
站着的男人张了张嘴，似乎在考虑要怎么说下去。阿兰大致听懂了些什么，他站起身，走过去拍了拍克朗特的后背。
“所以，是谁送来了那些粮食，克朗特？”少年问道。
男人回过头，居高临下地打量着他，少年毫不胆怯地回以目光。片刻之后，男人咧开嘴，抬起巨大的手掌，与少年的右拳互击。
“是个好小伙子！”克朗特大笑道，“是你的儿子，拉鲁姆？”
坐着的男人点了点头。
“好吧，告诉你也无妨。”使者重新坐了下来，“送来这些粮食的是紫罗兰帝国，也是我来这里的原因。帝国需要借助我们萨奇人的力量，发起一场战事，而给予我们的报酬，则是所占领土地的一半。”
紫罗兰帝国。阿兰曾经听霍洛大叔——或者说拉鲁姆大叔偶尔提起过这个名字。那是占据着荒原东侧晨风高地的国家，曾经是奥伦帝国的一部分，在帝国分裂之后，自称继承皇室正统，因而在高地上建国称帝。
那里以出产优质良马而闻名，据说圣莱昂教国每年都会花费大量资金，从紫罗兰帝国手中购买良马，也因此，帝国得以和教国一直保持良好关系。而帝国闻名全大陆的轻骑兵，也是它一直维持强盛的因素之一。
“那么，战争的目标是谁？为什么？”阿兰继续追问道，按照他的理解，帝国绝不可能与教国开战——那对他们几乎没有任何好处。另一方面，攻打艾尔纳人更不是一件简单的事。先不说对方所处的复杂地形，以及各种难缠的能力，光是身为古老民族的地位，就足以让那些平白无故发起侵略的人声名扫地。
克伦特露出一个神秘的笑容。
“你叫阿兰是吧？你知道，今年的荒原为何会如此干旱吗？”
少年的心脏猛地一跳，但还是老实地摇摇头，让使者继续说下去。
“是艾尔纳人干的。”克朗特斩钉截铁地说，“他们在森林里施展了一个邪恶的仪式，正是那个仪式影响了从南部吹来的湿润空气，让这里缺失了仅有的雨水。”他冷哼一声，“我不知道艾尔纳人到底想做什么，但从事实来说，他们想要我们的命！”
“这太武断了，克朗特。”拉鲁姆按住使者的肩膀，打断他的演说，“我想，你没有亲眼看到那个仪式吧？”
“有没有亲眼看到并不重要，你明白吗，拉鲁姆，你明白吗！”使者用力甩开男人的手臂，再次站起身，“我们已经快连命都没有了！如果不是帝国送来这些粮食，二十三年前的事情就要重演！而你，却像个即将入土的老顽固一样，丝毫不知道变通！”他恨恨地啐了一口，“我告诉你，如果萨奇人灭亡了，你也逃不脱责任的！”
阿兰看了看一直养育他长大的族长，又看了看愤愤不平的使者克朗特。他吸了一口气，走到两人中间，转过身望着使者。
“让我来吧。”他说。
使者瞪着他，一时没明白他说了些什么。
“让我来。”少年重复了一遍，“我知道我无法代替拉鲁姆——代替父亲，可我想为我们一族出一份力。”他坚定地说了下去，“作为普通的战士也好，一个小队的队长也好，父亲曾经交给我的一切，我将尽我所能去使用它。”
他又转过身，注视着拉鲁姆。男人露出有些复杂的神色，少年向着他，坚定地行了一个属于部族战士的礼。
“让我去吧，父亲。你知道，这是我的愿望。”
男人的表情终于柔软下来。他伸手拨开少年，对上克朗特的目光。
“克朗特，你能够保证我部族民众的安全吗？”
使者用力点了点头，“以雪狼部族使者的名义，以四方精灵为证，我将保证你部族所有人不受侵扰。”
男人起身，将手搭在阿兰的肩头。
“既然这样，我霍洛，也以灰熊部族一名普通战士的身份，陪他同去。”他说，“让我亲眼看看，这场战事到底将如何结束。以及，阿兰，你确定做好准备了吗。”
少年有些惊喜地抬起头，沉声答道。
“是的，父亲。”
（三十一）委托（尤菲·斯坦米兹，I）（）
通体金色的猛兽有力地拍打着双翼，从几乎连成一片的树冠之上翱翔而过。它柔软而宽阔的后背上，两名少女悠然地坐着，一边小声说着悄悄话。
金发少女拍了拍狮鹫雪白脖颈的右侧，它会意地侧过身体，向右划出一道圆弧，再次振翅飞往高处。
这是琳、尤菲和格蕾丝早已熟悉的场景。狮鹫的飞行速度不算极快，但负重能力远强于同样被当作坐骑驯养的飞马。对于一只七岁——也就是成年不久的狮鹫来说，搭乘两人飞行几乎毫无难度。
“前不久我才知道。”琳向后稍微靠了靠身体，“这孩子是艾莉西娅姑妈送给我的。想起来，她可真是个神秘的人呢。”
通常来说，狮鹫的脾气相当暴躁，只有从小驯养的个体才能够当作坐骑使用。格蕾丝是琳十三岁生日收到的礼物，那时安妮薇尔刚‘患病’不久，而格蕾丝则代替母亲，成为了她入学之前最好的伙伴。
另一方面，它们也具备足够的忠诚，只要接纳了某个人，就会一生陪伴在对方身边。身为魔法生物，狮鹫的成年期远比普通的动物要长——据说可以达到数百年之久。当然，与目前身为龙族的琳相比，恐怕还不够看就是了。
“是吧？”尤菲贴紧好友的身体，在她耳边呢喃道，“我一直感觉，母亲就算是现在，也悄无声息地指引着我们前进呢。”
狮鹫再次向右划出一个圆弧。它此时的正前方，一片林间空地隐约可见。琳拍了拍狮鹫的脑袋，让它缓缓开始降落。
视线中的空地逐渐扩大。那是一个用作聚会和休闲的广场，广场中心竖立着一根木制图腾柱，象征着艾尔纳人所崇敬的自然精灵。与卡玛尔人有所不同，他们的信仰更接近一种对于自然的敬畏和尊重，而非对于神祗的崇拜和索求。
“不过啊。”尤菲回忆了一下，小声说道，“据说几百年前，艾尔纳人所信奉的并不是自然精灵，而是……埃达哟。”
“哎呀。”琳侧过脸想了想，然后笑起来，“那不是很糟糕么，埃达‘死掉’的时候，他们肯定相当慌乱吧？”
“倒是没有。”尤菲将头靠在好友的肩膀上，“据说，那时的艾尔德斯国王迅速做出决断，让所有人放弃埃达的信仰，转而信奉森林的使者——就是树精那一类的自然精灵。”她望向脚下的一片苍翠，轻声继续说着，“魔力恒久常在，精灵又相当于森林的象征，作为信仰其实再适合不过了。”
少女感受着柔和的风拂过脸颊，缓缓吸入一口气。森林上方的空气清新甜美，蕴含着充分的生命力和澄净的魔力，与之前被‘污染’的区域大不相同。
她想起那座变为废墟的哨站，以及仿若死地的荒原，忍不住稍微打了个哆嗦。
“别担心。”琳似乎感觉到她的心思，用肩膀蹭了蹭少女的脸，“大家一起努力，不管是有谁在打什么主意，都肯定可以圆满解决的！”
格蕾丝侧过身，小心地穿过树冠之间的缝隙，展开翅膀向下滑翔。
艾尔纳人的房屋分布在四周粗壮的树木枝干间，每一幢都不算大，其间用藤蔓或木板构建的吊桥相连。它们呈褐色与绿色相间，形状各异，几乎与树木融为一体，既显得别致，又带着令人沉醉的美感。
格蕾丝降落在广场中央，琳和尤菲刚刚跳到地面，莉莉、阿尔冯斯和安珀莉就围拢上来。
“怎么样！”安珀莉满脸的焦急。她下意识的揉搓着露丝的后背——之前琳和尤菲决定搭乘狮鹫先行调查时，就将这头凶暴熊托付给了她，“有什么发现没有？”
尤菲用手撑着下巴，点点头，又摇了摇头。
“问题的源头大致确认了。”少女看了看安珀莉，“就在我们第一次相遇的那片荒原深处。不过，源头不是在地面上。”她咽了咽口水，“而是位于地下的更深处。”
“地下？”莉莉挑起眉毛，显得有些兴奋，“就是汝说的那个宫殿呗？”
“也许吧。”尤菲回答道，“不过，那里被设下了一个迷锁，我找不到通向源头的入口。”
她还有一句话没说出口。迷锁本身除了限制外人进入，还有着防止内部物质或魔力离开的效果。现在迷锁尚存，森林却已经遭到了污染——她有些不愿去想，迷锁的内部现在是个什么样子。
“别担心。”安珀莉揉了揉鼻子，“莫拉正在去王城汇报情况的路上，再大的事情有王庭扛着！”她信心十足地挺起胸，“反正急也不在这几天，你们就好好休息，等到援军到来再说！”
“有好东西吃么？”贝尔听到了休息的字眼，立刻打起精神跑了过来。
“吃你个头呐！”莉莉没好气的给了他一拳，“咱告诉汝，�