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姑娘，你还是得守项府的规矩，你要寻什么人问什么事情，这上边还有哥哥姐姐们，断断没有你一个姑娘家冲到姐姐的院子里，把妹妹押走这样的理。”
项景天大为不满，板下了脸道：“庭茵，你此行太过了！”
项庭茵慌忙辩解：“女儿答应过爹爹，一定会替二哥哥讨回公道，情急之下，才会有此行举！女儿这样做，自有女儿的道理，想六妹妹一门心思毒害二哥哥，内里一定有不可告人的原因，女儿想直截了当地查知内情，便只好逼问六妹妹，并不是太太所说的罔顾府中的规矩！爹爹，求你体谅女儿的一片苦心。”
项庭真干脆穷追猛打：“原来妹妹是存了这样的苦心么？原来你也并不知道六妹妹为何要毒害二哥哥？那你先前口口声声言说的证据，究竟有还是没有？”
项庭茵底气不足，虽觉忿忿，却也不敢直接回应她，只咬牙不语。
这时，项景天身边的掌事总管赖孝荣过来道：“老爷，二太太来了。”沈氏在旁闻言，脸色一沉，唯见项景天面无表情，只扬一扬手示意允许二太太庄氏进来。
庄氏进得院中来，她一身秋香色烟罗软纱裙，外头罩了件银色缎面绣花挽袖，面容上妆容精致，唇上一抹丹色胭脂红，整个儿显得格外明艳动人。她看也没看沈氏，径直施施然地朝项景天欠一欠身，柔声道：“老爷，今儿个你无需上值，原说好了一起去城郊赏花，没想却还是耽搁了。”
项景天看着她，目内泛起一抹温情，声音中没有了刚才的肃然，“事发突然，咱们改日再去也一样。”
在场之人听着，无不感觉到项老爷对待庄氏的与别不同，一时心思各异。项庭真目带安抚地看向母亲，果见沈氏面露黯然，只默默垂首，已然无意留神女儿的关心。
项庭秀看到庄氏前来，顿时如吃了颗定心丸也似，一下镇定了下来，高声道：“证据自然是有的，当日六妹妹给二哥哥送去的米粥，是她亲手所做，曾有人看到她往米粥里下药，我有人证！”
项庭真看到母亲并不说话，只好代为出头：“既然你有人证，为何到如今才来说？若是你真的有证据，又何必瞒着爹娘在院子里对六妹妹用刑？你原便想着屈打成招，不是么？”
项庭茵只想着有庄氏在旁，却没有注意到母亲的脸色已变得难看，嘴上犹自逞强：“你们若是不信，我这就把人证召来，让六妹妹和她当面对质！”
项景天听到她如此言之凿凿，遂道：“甚好，既然有人证，那便让她来说个明白。”
庄氏却面露不豫，不满地瞪了女儿一眼，只按捺着不发一言。
过不多时，夏至便把两个婆子带了进来，项庭茵指着她们对父亲道：“爹爹，便是她们看到六妹妹往米粥里下药。”
项庭真着意地看向沈氏，只见沈氏终于平复下了心情，强自淡定地开口道：“这两个奴才看着面生，如今在哪儿当值？”
项庭茵才想搭话，沈氏横了她一眼，厉声道：“让她们自己说！”
第十五章 对质（二）
项庭茵才想搭话，沈氏横了她一眼，厉声道：“让她们自己说！”
其中一个婆子胆子大些，便率先回道：“回太太的话，奴才二人均在大爷的院子里当值。”另一个则在旁唯唯附和。
“是大爷院子里的人？”沈氏看了看庄氏，“既然是大爷底下的奴才，怎么六姑娘做米粥，竟被你们给遇上了？”
那胆子大的婆子怔了一怔，方道：“那日大爷让奴才们给四姑娘送点心，奴才们来到四姑娘的小厨房里，便瞧见六姑娘在米粥里放脏东西。”
项庭真和沈氏对视了一眼，似笑非笑道：“这事儿可真是奇了怪了，怎的六姑娘做米粥，会是在四姑娘的小厨房里？”
项庭秀这时战战兢兢地抬起头来，道：“给二哥哥送米粥，是四姐姐的主意，妹妹想着一尽手足之情，所以才会亲自下厨。”她红肿的眼睛里透着一丝祈求：“可是，我绝对没有在粥里下药，求老爷和太太明鉴！”
项庭茵没想到一向胆小懦弱的六妹妹竟敢在此时说出实情，不由大怒，才想说话，庄氏心知女儿早已失了分寸，唯恐错上加错，遂抢先了一步道：“可不是么？茵丫头本来是想对哥哥们尽尽心，命人做些吃食给哥哥们送去，也是一片心意。只不过秀丫头偏生要自己动手，这里面可有内情，茵丫头事前也不一定知晓。”
项景天并不怀疑项庭茵，听庄氏这么一说，更是半分思疑也不存，只道：“她们可看清了？秀丫头究竟有没有下药？”
那婆子二人忙道：“奴才看得清楚，是六姑娘下的药。”
项庭秀泪如雨下：“我没有……”
项庭真上前一步，问那两个婆子道：“你们真的看得一清二楚？既然如此，你们不妨说说，六姑娘往粥里下的是什么样的药？”
婆子二人面面相觑，犹豫着没说话。
“不敢说？记不清？还是你们压根儿就没有看清楚？抑或……”项庭真气定神闲地在两个婆子身旁踱步，“抑或这一切都是你们的凭空捏造，意欲诬蔑他人？”
那两个婆子一惊，趴在地上连连磕头：“奴才们不敢！奴才们说的都是实话！”
“刚才太太说看着你们面生，我瞧着你们俩该是新近入府的。”项庭真若有所思，“据掌管下人进出的崔妈妈所报，最近曾买了新奴才进府的，只有四姑娘房里。这么说来，你们是经由四姑娘之手，再到大爷院子里伺候的，可是如此？”
项庭茵没料到三姐姐竟对府里之事这般了如指掌，心中大为恼恨，偏偏庄氏在她说话前便已开口回应：“真丫头好一副玲珑心肠，真不愧是大姊一手教养出来的姑娘。确是如此，这两个蠢物，茵丫头怜她们上了年纪，便买进府里来，后来云柏院子里人手短缺，方才送了过去。话说回来，她们俩老眼昏花，看到什么也未必是真，只不过是一时情急了，要是能有一点线索也是好的，茵丫头才暂信了她们的话。”庄氏言及此，又转向项景天，“老爷，依我看，此次不过是女儿着急想替您分忧，虽没有弄清实情，却是费尽了心思，难为她一片孝心，纵然是有错，也是情有可愿。”
项庭真和沈氏不觉暗叹，庄氏果然聪明，明知女儿所为漏洞百出，与其强撑下去，不如索性自认糊涂，再倚着情分在老爷面前卖几句好，反倒能顺势大事化小，小事化无。
项景天亦知这所谓人证并不可信，不过正如庄氏所言，庭茵本着要查清真相的心，一时犯错，也是有的。遂也并没有动怒，只冷下了脸来，语气严厉地教训了项庭茵几句。
项庭真命人将项庭秀扶起，对父亲道：“爹爹，您无需着急，虽然四妹妹没能明察秋毫，不过庭真却是另有发现。谁是毒害二哥哥的人，我已经寻着了蛛丝马迹，只是为了万无一失，不错伤无辜，庭真还需要花点心思去证实真伪。所以，为求不再旁生枝节，请父亲把此事全权交给女儿处置，女儿必定会还府内一个安宁。”
项景天思量片刻，终是颔首答应：“为父知道你一向行事妥贴，此事便交给你了。只是事发这几日，府里人心不安，流言四起，实在是该及早肃清那包藏祸心之人了。”
项庭真恭谨道：“爹爹请放心，女儿不会让您久等，女儿只需要一天的辰光，便能查知内情。”
“甚好。”项景天点头道：“一天后，我便要知道谁才是真凶。”
第十六章 一天之内（一）
长春院内，门窗紧闭的内堂里，沈氏满目惊疑地看着跪在地上的郑妈妈，不可置信道：“你是说，给云杨下毒的人，是你？”
坐在母亲下首的项庭真道：“娘，下毒的人是郑妈妈，但是，幕后的主谋另有其人。”
郑妈妈目含了然地朝项庭真点了点头，道：“三姑娘说的是，老奴只是奉命行事。”
沈氏惊愕得无以复加，半晌，方道：“你们倒是给我说个明白，你们究竟想怎么做？”
郑妈妈匍匐在地，“老奴伺候太太二十余年，深受太太眷顾之恩，此生感戴莫忘。如今已是老奴回报太太恩情之时，唯求太太此次务必为自己狠心一次，方能绝那小人之心，保自己万全！”
沈氏已然明白过来，颤巍巍地自座上站起，来到郑妈妈跟前，“你何必牺牲自己？”
项庭真叹息了一声，道：“只有这样做，才有机会将她一举弹压下去，免绝后患。”
与此同时，绮梅院中，人的意绪亦是起伏未定。
庄氏怒目注视着立在跟前的女儿，严声道：“你可知，你此次轻举妄动，对你对我都会有何等的不利？！谁让你去真丫头院子里去拿人了？谁让你在自家院子里打人了？谁让你在老爷跟前逞能查真相了？你根本做不到，没有我之命，你为何要答应老爷？”
项庭茵心下发虚，却也不大服气，只道：“我从别处得知，太太让三姐姐彻查真相，据闻她已经查到一点眉目了，我就是不相信，她能做到的，我做不到。”
“是，她能做到的，你的的确确是做不到！”庄氏霍然起身，怒其不争，“她轻轻易易就能让你在老爷跟前没脸，你能做到什么？你能做的就是丑态百出，让人看笑话！”
项庭茵甚是委屈，益发不甘不忿：“要不是她，兴许秀丫头就招认了！”
“你还想着秀丫头！你成天盯着一个不受宠的下作胚子做什么？”庄氏眼看女儿不开窍，气急攻心，“让你把秀丫头给撵走了又何用？你前面最大的障碍不是她，这道理，你何日才能明白！”
项庭茵险些便要落下泪来，只拼命忍住。
庄氏重重坐回原处，握紧了广袖下的拳手，道：“这真丫头答应老爷一天之内找到真凶，不知内里打的什么主意。我冷眼瞧着，这次二爷中毒一事很有点邪乎，不知什么人在里边斡旋，恐怕不会这么简单便了事。”
项庭茵吸一吸鼻子，道：“那咱们该如何是好？”
庄氏冷冷盯了女儿一眼，目光若有所思地移至远处，缓了一口狠劲，咬牙道：“一天之内？好个一天之内。”她娟好的面容上有入骨的凌厉，“倘若她们想用一天辰光大获全胜，我也可以在一天之内让她们徒劳