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城，把立柜推到平日他卖货的茂源大街公输班家具行。家具行还没开门，他就坐在街沿上歇息。后来行人多了，对门的七香居酱园铺、江汉大茶馆都卸了门板，家具行还是没响动。他有些饿了，就到茶馆讨了碗水，摸出馍来啃。太阳已升到天上，满街的瓦屋和石板路都映得黄亮亮。吃了馍，他打了个大饱嗝，真是山响。老板笑道：“吓我一跳，还以为又放号炮呢。”正说着，十字街头那边一声号炮响，接着是当当的鸣锣声，许多人发一声吼，一齐奔过去。马栓问：“做什么？”老板把花白辫子从前胸搭到左肩，说：“瑞总督杀革命党。你我是大清的子民，乱臣逆党，人人得而诛之，你说是不是？”马栓正要说什么，肚子里一股气冲上来，又打了个山响的大饱嗝。老板摇摇头，踱出来站在街沿上，踮了脚往十字街口望。
街口的人越涌越密，杂沓的脚步声就跟大鼓般不停地擂，灰尘高高地扬起来，把阳光都搅混浊了，马栓骂了声日怪，心里开始不踏实。他起初听说革命党跟梁山好汉差不多，是要替天行道的；但后来又听说，他们其实是要把天捅破，自家坐江山。马栓觉得这就很混账，但又觉得十分了不起，譬如马善人，七十岁了，霸人田产，还霸人妻女，谁敢在他跟前放个屁？要是遇见革命党，怕早就一枪穿心了。不过，革命党也是稀松平常的强盗罢了，没三头六臂，没黑旋风开道，还是被瑞总督捉了来，一个个地杀。马栓觉得瑞澄瑞总督还是十分可怕的，他有兵舰、大炮，十万新军，个个都配汉阳造。上个月，瑞总督还亲自下乡，平息了一场猪饲料引发的骚乱，并沿途炫示军威。马栓远远地望见过瑞总督，在一片刀枪簇拥下，步出八人大轿，登上戏台子，把手一点，就见得旌旗飘扬，枪炮轰隆隆打得山摇地动。马善人带了小儿子，跟狗似的趴在地上，奉上万民伞。瑞总督只把下巴一昂，看着天上。天是什么？是天朝、是皇上，天意自古高难问啊！瑞总督就是天降在这土地上的神，掌粮草，也掌生杀。革命党，人人谈而色变，不也都被瑞总督揪了来砍头！
马栓正怔怔地出神，街口又是一声号炮响，人群大乱，纷纷嚷着乱跑，本已混浊的空气又暗了暗，继而亮得炫目，逼得马栓差点儿睁不开眼睛。他听到有人在嘭嘭拍他的立柜，竟然是公输班家具行的小伙计，下巴、脖子全是汗。马栓赶紧让他把货收了，伙计说：“今天不收货。”马栓又问老板呢？伙计说：“老板昨晚就被征去收棺材了，”他伸起两根手指头，“两百口。两百口棺材啦！”马栓说：“替谁收，瑞总督还是革命党？”伙计脸上的大汗再次冒出来，他挥掌做了个切脖的动作，说：“革命党，不得了，鬼头刀连砍三个，一个喉咙口还堵着菜团子，一个血喷了七尺高，一个脑袋飞下来咬住刽子手的裤裆，活生生咬掉了他的卵！”马栓后颈窝起了一层鸡皮疙瘩，想起老婆的话，心下发急，就叫伙计快开铺门，先把柜子存进去，自己今天先回乡下去，避开这趟浑水。伙计说好，就在身子摸钥匙，上下里外摸完了，大叫一声苦，说“钥匙！钥匙！钥匙！我的钥匙呢？！”他跳下街沿，低头盯着石板寻，从街口退回来的人跟潮水似的，一下子就把他卷走了。马栓也叫声苦，抱住柜子，不晓得咋办。
捱到中午，人潮渐渐稀了，太阳也渐渐发烫，马栓肚子饿了，身上冒了一层虚汗，就踌躇着是即刻掉头回家，还是找馆子刨一碗干饭，突然几个人飞也似的从街上跑过，跟着就有兵提着汉阳造追来，一边叫站住，一边射击，枪子儿擦着空气哧溜溜响，马栓躲到柜子后面，偷偷瞄了瞄，有一个人倒了，鲜血曲曲折折流在发烫的石板上，腥味刺鼻。他不敢动，眼睁睁看见有军官跨在洋马上，指挥兵们把杩权一排排堵在街巷口子上。他就晓得坏事了，他哪儿也走不了了。
二
在午后的慵懒中，马栓趴在立柜上打了个长盹，醒来见街上清静得连鬼影都没有，就连酱园铺和茶馆都关了门。他无计可施，心下反倒安宁了，又拍开茶馆，讨水喝。老板索性提给他一只铜壶，要他就坐在门口慢用。马栓谢老板心好，老板其实是长了个心眼，怕有人乘乱打劫，马栓有气力，好多个抵挡。傍晚时分，起了风，风挟着秋寒，有力地刮着，把枯枝败叶和脏东西都吹上半空，无依无助地飘浮。马栓已经喝了七八碗白开水，肚子胀得痛，却恨不得把碗嚼碎了当饭吃。老板探出头望了望，说：“兵戈之象啊，要出事。”马栓正想问个究竟，就有枪声传来，虽然距离较远，却是密密麻麻的。老板再探了探，说：“不好，是楚望台上的军械局呢，闹大了。”马栓跨出门，望见城外的几处都有火光，除了楚望台，还有蛇山、龟山、凤凰山。接着让他惊讶的是，随后那火光星星点点地移下来，片刻间就进了城：举着火把和汉阳造的起义新军，把武昌城占领了。当义军呼叫着掠过茂源大街时，马栓扑在他的柜子上，他只有一个念头，别让这疯狂的人潮把柜子卷走了。
然而在10月10日的这一夜，区区马栓算什么，他连柜子带人都被巨大的潮流推着向前进。三路义军汇成一股，冲向瑞澄的总督府。总督府前的百十丈开阔地，成了可怕的死亡带，瑞澄的卫队向义军齐刷刷开了火，义军被打得埋了头，进一步退两步。只有几个愣头青，把马栓的鸡公车当作活动街垒，不要命地推着朝前冲，枪子儿打在柜子上，噗、噗、噗，一穿一个洞，马栓再是胆子大，趴在柜子上，也终于晕过去。也就是片刻，他猛然又睁了眼，枪声暂时停了，不要命的都死了，除了火把的呼哧呼哧，一片哑寂，他和他的柜子、鸡公车被孤零零丢在两军对峙的中间。
马栓从柜子上悄悄爬下来，拔腿就想逃，但瞬间就被一个念头攫住了：逃向任何一方，都立刻会被另一方射成马蜂窝。他出了身冷汗，对自己道了个惭愧，又悄悄爬上去，开了柜门，把自己关进了柜子里。这真是一只好柜子，不负马栓的一月之功，又厚实、又温暖、又安静。他长长地躺下来，管不得外面是山摇地动，还是要改天换地。在一小会儿的寂静后，枪声再次大作，马栓贴住一个枪眼瞄了瞄，他不再害怕，只愿混乱早些过去，他好撒泡尿。
下午在茶馆喝的水，此刻开始在马栓肠子里翻腾，这让他憋得非常不舒服。但一件奇怪的事暂时转移了他的注意力：枪声之后，柜子晃动起来，被谁在推着走。马栓不敢动，也不敢叫，索性听天由命了。当柜子停下来时，他听到两个人说话，一个说：“妈的x，还以为捡了金宝卵，结果是口活棺材。”另一个说：“活棺材也罢，逃命可以当船漂。”随后就没声音了。他顶开柜门，溜到地上，看屋檐下挂着红灯笼，都写着“总督府”，才晓得自己是做了何方的神仙。平日进城，远眺威风凛凛的总督府，觉得真是天上宫阙、神仙府，做梦也想不到自己就这么来了一遭。这么一想，马栓暗笑，身子却还沉沉的，原来还活生生憋住一泡尿。他转到一根大柱后，掏了家伙正要撒，只见两只红灯笼飞快地飘来，几个兵护着一个大员按剑而行，依稀认得这就是瑞总督。
瑞总督大叫：“统统拖出来！”
马栓大吃一惊，以为又要砍谁的头，抱紧柱子就嗖嗖地往上蹿。马栓出身木匠世家，凡木头他都有缘，上树、爬柱子都不在话下。他蹿上柱子，又顺着横梁朝外挪，挪到动不了身，朝下一看，才看见瑞总督命令拖出来的家伙就在身子下：五尊红衣大炮蹲在大厅里，炮口正对大门外面的义军。
瑞总督站在炮中间，气哼哼地看兵们填炮弹。炮弹就像黑色的甜瓜，但马栓是见识过它的厉害的，有一回新军试炮偏了头，一炮就把马村后山的风水塔毁了！这五炮齐轰，那义军自然只有血肉横飞了。但血肉横飞的惨相也只是一闪念，因为一下午的水终于要把马栓的肠子憋破了，他拿横梁压住小肚，挪出家伙来，嘴里轻轻哀鸣。身下的瑞总督一挥宝剑。厉声喝道：“点火！”火捻子噬噬作响，马栓叫了声“我的妈呀”，下身一松，一大泡滚烫烫的尿就刷刷地冲了下去了——
最先点燃的火捻子立刻就被浇灭了。瑞总督仰天一望，马栓尿如急箭，直射在他的眼睛、鼻孔、嘴巴上，他大叫一声，双手捂脸跪倒在地上，兵们都骇住了，一时呆若木鸡。马栓的尿没完没了，打在兵们的帽子上，炒豆般蹦蹦跳跳，他满身兴奋地哆嗦着，畅快得都要晕死了，一瞬间浮出老婆的光身子，就是干老婆也没这么舒服啊！马栓觉得自己尿了一百年，其实也只是一会儿工夫的事，但就耽搁这么一会儿的工夫，义军的炮群突然怒吼了，大厅里瞬间成了火海，几个亲兵背起瑞总督就朝后院跑。横梁咔啦啦栽入火海时，马栓纵身抓住三尺外的一根柱子，摇摇晃晃落下地，随即就失去了知觉。
三
马栓基本上是被饿昏的，后来又被更强烈的饥饿感唤醒了。他睁开眼，发现自己躺在一张铁床上，周围环绕着好几个当兵的。他想，“要毙了我？”但为首那个兵一点没杀气，倒像个文秀的书生，身子瘦削，脸色苍白，前半个脑瓜刮得精光，显得湿湿的眼睛，既坚定又忧郁。兵们都尊称他为：“熊代表。”熊代表和气地问马栓：“没什么大碍吧？”马栓转了一转眼珠，又摇摇头。他看见窗外已经阳光明亮，有全副武装的马队在瞎儿嚼儿地走过，街上秩序井然，昨夜一场混战，当真像是一梦。然而，这不是梦。因为随即他就被带到刚刚成立的湖北军政府衙门里，面见黎元洪大都督。黎大都督的面相兼有严峻和厌倦，留德国式的八字胡，见马栓进来，就似笑非笑地哼了一声。马栓离他五六步，踌躇不前，后边的兵推了他一把，