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往周庄河一带布防，是一招高妙的棋。名义上是给予这些人以优厚的待遇，令他们感恩戴德，决无疑虑。实际上，就是画地为牢，圈住了他们的手脚，限死了他们的活动范围。那个马冠群，在沙沟镇上狂赌滥赢，日日进账，哪里还顾得上其他事情。正落在方世成的彀中。
至于自己苦心布下的情报网，肯定是在联络时出了差错，被方世成的手下跟踪、察知了形迹。所以，才可能在短短时间内同时被破坏。到了末了，这个方世成还使出一招釜底抽薪之计，直接将马冠群等人收编过去，堂而皇之地接管了自己手中所有在占领区内情报活动的权力。他周繁昌，白白为他人做嫁衣，丧失了几乎所有的筹码。
想到这里，繁昌起身走到书桌前，提笔在张纸上写了五个字：最毒老杂毛。
然后，他转而换笔蘸了点朱砂色，在杂毛二字上重重地打了个×，咬咬牙恨上心头。
一个星期后，是一段秋雨寒风交杂的日子。里下河盆地，蓄积了大量的雨水。各条河水上涨，漫溢，近岸的农田被淹入其内，轻舟几乎可以从田头划越。这要命的阴雨天，带给人精神上的压抑，和秋高气爽这四个字简直不可同日而语。周庄河口岸边的那幢宅院，水势已经涨到了码头台阶最高处。出了宅门，就必须涉水而行了。所以宅内所有的人都不愿意出门截船收税。好在这鬼天气，商货船只也不便载货出行，河中空荡无船，只是一片白花花的水色。
马冠群到了这里，本想趁机多捞笔钱，为自己作打算。那天，在清乡公署内，方世成向他摊牌。威逼利诱下，无奈选择了弃周投方这条路。但是，随后发生的这一系列惊天动地的变故，令他魂不附体，惊诧至极。他万万没料到，方世成这外表儒雅之人，下起手来比之与周繁昌狠辣犹有过之，且手笔之大，令人胆寒。
他心里明白，那周庄河口的便衣队，绝不是什么游击队所谓，而是清乡公署的稽查队下的手。一夜之间，尽数剿灭，一个活口不留，何等厉害！
想到这里，马冠群额头上大汗淋漓。这凄风苦雨的深秋，更添了他情绪的黯淡。这时候，他开始意识到在此人的手下厮混，并不是件前景美妙的事情。他得考虑自己的后路了。捞足了票子，也许可以带着几个贴心的手下远走高飞，去寻一个偏僻的地区隐姓埋名，藏匿踪迹，等形势稳定后战争有了决定性的结局后，再图东山再起。
他这边正暗自盘算着未来。门外有人进来禀报，说是马庄的皇协军李连长带了两坛好酒来拜望。
马冠群收敛心神，稍稍奇怪。马庄据点距此三里来地，驻着皇协军一个连。他到任这些天，并无来往，怎么选着这鬼天气来？
他整整衣襟，迎到了门口。只见几名皇协军穿着雨披打着伞，一副落汤鸡的模样，不觉好笑。那为首的连长拱拱手，说：“这种天气，冒昧拜访，马大队长不要见怪。我们是奉命去新集据点送些鸡鸭，供日本山田小队长下酒的。山田太君见我们辛苦，本着互通有无的想法，送了些酒给我们带回去。途径宝地，索性借花献佛，拜拜真神了。”
马冠群听他这样客气，也知道新集据点的日军头目山田是个酒鬼，经常役使周边据点的皇协军替他搜罗酒菜。只是想不到这样的天气，也不放过他们。他转颜笑道：“山田小队长应该知会一声，我满可以陪李连长去新集，三个人喝总比他一个人强啊。”
李连长咯咯直笑，脱卸雨衣，拿出个油纸包裹的袋子，拆开来看，是只熏得油光铮亮的鸡，不由得馋肠大动，个个莞尔。
随即，酒宴开席。宅中又拿出些库存的菜来，配以这只熏鸡，满碗的酒水倾倒得水珠四溅。这寒湿逼人的天气，有酒喝毕竟是件令人欣慰的事情。马冠群且把满腹心思放下，举起青瓷大碗，陪着李连长先行干了两碗，忧愁渐去，豪兴又起。
李连长看得出是个量大之人，喝起这土酿的烈酒来，浑若喝水，令人生畏。马冠群心底戒备之心渐去，嘱咐几个手下取些菜到外面去，边喝边守，不防外人进来，以防生变。李连长见他如此安排，也不在意，只是一个劲地劝饮。酒之三巡后，两个人喝酒的劲头稍减，又像女人样絮絮叨叨聊起来，天南海北无所不包。
这李连长听口音是西北人，随军转战数省，才落脚在这一带，自是牢骚满肠。喝着喝着就放声大哭。马冠群劝慰几句，又想起自己的经历来，亦是忍不住陪着落泪。至此，酒宴变成伤心之地，气氛更添哀婉而已。
待到酒干菜尽后，已是薄暮降临。外面雨势变为牛毛细雨减弱了声息。李连长侧耳听听雨声，叹了口气，说：“马兄，天下没有不散的筵席。下午这顿酒，喝得痛快。李某告辞了。”说罢，起身便去取雨衣。
马冠群欲要客套再加挽留。但此人去意已决，摆摆手示意不要客气，率着部下四个人出了堂屋正厅。他站在门外，扭头来似乎有话要说。马冠群冒着天井中的滴水快步走到门口。李连长拱手作别，马冠群作揖还礼。
李连长哈哈大笑，大步走入雨中，到了两丈开外，复又扬手作别。马冠群含笑致意。不料，李连长忽然掌心现出一支精致小巧的掌中雷手枪，也不瞄准，挥手之际就是一枪，正中马冠群的眉心。马冠群不及反应，只觉眼前陡地血花崩现，木立在门楣之下，僵直不仆。
他身边的人一时间反应不过来，目送着李连长一行人在雨幕中渐行渐远。
（八）
雨依旧在下，时而如倾盆之势，时而在风中摇曳。天色阴沉，但还未到黄昏时。
方世成坐在他的公署办公室内，翻阅着手中一份从南京发来的电文。电文的内容言简意赅：
保证清乡区域的安全，中央不日巡视苏北。
落款是一个李字。这是李士群发来的密电，通知他汪精卫所率的清乡观摩团已经结束了苏南行程，即将开始江北之旅。他的目光静静地凝视着这行字，似乎想从中寻出什么更加隐秘的内容来。
这时，译电员又快步送入一封刚刚收到的密电。这个电码没有翻译，而是准备由他亲自动手的。他接过这份电码来，拿起枝钢笔，望着一连串的数字，写下了8个字：敌酋入境，绝地刺杀。
他的脸上漾起了一缕意料之中的笑意，划了根火柴，先烧去了电文，又点燃根香烟，这才掐灭火头，丢进了烟灰缸里，
与此同时，一个身穿稽查队制服，头戴礼帽的青年男子从街头牵马缓缓过来，将缰绳系在木桩上，手夹着份卷宗字样的东西进了门。门边站岗的卫兵，见他的制服和派头，认为是本部人员，未加阻问。这人缓步入了大厅，左右观察，发现了方世成所在的办公室，上去轻轻敲门。
方世成说了声进来。这人躬身而入，说：“方专员，刚刚收到的函件，请阅。”
方世成点点头，注意地看了一眼那放到桌面上的文件，上面印着4个大字：清乡纪要。他顿觉异样，下意识侧过身来，向旁一扑。
这瞬息间，来人手中枪口打出了两粒子弹，全部打入了方世成的身体。然后，他片刻不停，转身就走。出了办公室，直向外面走去。这两声枪响惊动了公署内的其他人，涌将出来，见大厅中空荡无人，方世成的办公室房门大开，方世成本人趴在桌边。其他人知道情形不对，一面大喊捉刺客，一面去救护伤者，一面拔枪朝门外追去。
且说那刺客，面容镇定地出了大门，迅速解开马缰，在两名卫兵愕然的目光下从容上马，直向镇子西头策马奔去。大门内，追兵赶了出来，匆忙问有无可疑人进出。一个卫兵省了神，手指不远处的骑马逃逸者的背影。另一卫兵立刻拔枪瞄准了目标。
这时，有人提醒道：“留活口！”
卫兵领会，枪口稍偏，但听一声枪响，马上那人大叫一声落地，硬生生掼倒在青石板上，半晌不得起身。后面的追兵一拥而上，将他拖将起来一看，只是肩上中了一枪，并无性命之忧，于是急忙用麻绳捆起，押回了公署里。
方世成已经恢复了平静，坐在大厅的一张躺椅上，由医生包扎左肩和侧背上的枪伤。这也算他经验老到，侧身对敌。子弹只能打在狭窄的弹着范围内。一粒子弹穿肩而过，另一粒是擦伤皮肤，轻伤罢了。
那刺客也被摁在大厅里，趁势给他割肉取弹。行刺者和被刺者同处一室接受治疗，倒是件稀罕事儿。公署里，众人又是气恼又是好笑。忍不住扇了此人几个耳光。
方世成摇摇头，说：“抓住他是件好事。你们马上向海陵南部司令部通报，就说我遭遇刺杀，身负重伤。刺客已被擒获，请三木中佐亲自审理这个案子。”
那人听说要将自己押送宪兵队，不由得高声叫道：“送我去给日本人请功，算得了什么好汉。懦夫，懦夫而已！”
方世成轻声笑道：“只要你招出谁派你来的，我自然会保你这条性命。何必害怕？”
那人厉声道：“老子来刺杀你这个奸贼，早已将生死置之度外。你杀了我吧！”
方世成沉吟片刻，摆了摆手，着人押走了他，自己手抚伤口，喃喃自语道：“你真的到了山穷水尽的田地了。众叛亲离，居然还有人肯替你卖命，那倒是出乎我的意外了。”
次日清早，沙沟及周庄所发生的变故迅速传到了万字会。南部襄吉睡眠方醒，不及洗漱，便从三木口中得知详情。他沉默了一会儿，说：“这个周繁昌，自求速死。我们想不动他都不可能了。你去知会一下梅机关的晴气大佐，看看能不能先行动手，将此人解决掉。本来是想倚仗他解决我们的心腹之患的，万不料，今天他竟成了我们的心头之患。真是颠倒过来了。”
他们俩在楼上谈话。楼下院外，周繁昌已经