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夜很静，湖面上一波波蒸腾的暑气化为热烘烘的风游走后，细微的南风，穿过丝丝苇林，滑过田田荷叶，如蚂蚊般爬满了邵爷裸露在外的肌肤。这风还捎来清荷的甜香。邵爷顿时就惊醒了，一下就从床上坐了起来。
邵爷穿着圆口布鞋，踩在湖边土埂的泥巴上没有丝毫声响。荷花的香更浓了，邵爷忽然觉得被这浓香蒸腾起来，一直在飘……在这静谧中，脑子里忽地出现了白昼：儿子的油画……那用蚕丝绣的并蒂莲……那湖上静静泊着的小舢板……邵爷一下没有知觉。这一帧帧画幅就像省城的西洋片在无声息而又快捷地放映着，是黑白的。那放映机还发出“咔嚓、咔嚓”的节奏声。
邵爷在坟前坐下了。这荷香更像是地里冒出来的，浓浓的一股让他窒息。那夯得结结实实、周边没有一根杂草的坟包仿佛化做了一片倒立的硕大荷叶，在荷风中簌簌作响。邵爷喉咙里涌上一股血腥味。是儿么……爹来晚了一天，有事去办……是听你哥说的……事已经了了。邵爷低声说。那香一下子就没了，远处几只生下来就会值夜班的狗，用此起彼伏的吠叫联络了几声后，四周又归于一片静默。
邵爷掏出袋里的一小块丝绸，慢慢擦试着金丝眼镜上的泪痕。
二
名曰怡春园的烟妓馆，门前的两根立柱始终像充血的龟头那么红艳。绸缎庄的老板戚爷径直就奔向楼上西南面的那间屋子。这里冬暖夏凉，陈设考究。靠墙的是一张国漆雕花的大罗汉床，冬月有豹皮铺垫、火柜暖脚、香炉暖手、女人暖身；夏日则芭扇轻摇，凉风习习，毛巾拭汗，烟妓败火。更有那烟灯、烟枪、烟盒、烟托、小剪刀等配件，一应俱全。戚爷擎着象牙镶金的烟枪，与幼安有一搭没一搭地说话，媚娘小珏则在一旁打着用参水熬制的烟泡子。
“邵爷走了好些日子了吧！”“是的，戚爷。”“你在家就挑大梁了。”“不敢。”“你把邵爷伺侯着舒坦咧，邵爷好福气。”“我是下人，服伺哪位老爷都是一样的。”“真会说话……我欠你情。明白去绸缎庄拿点布料，你做一套，给小珏做一套。你们两个畜生。哈哈……”
小珏像是异物插进身子，“嗷”的悲鸣一声，两手粉拳就接连敲打戚爷油抹水光的脊背。
“嗯……好。”戚爷眯着眼，深深地吸了一口烟后，像弥留在世间最后一刻的人那样，气若游丝的吐出两个字。
戚爷打起了驴一样的呼噜，一丝涎水荡漾在嘴角。小珏坐在一旁，一手轻摇着芭扇给他扇着风，闲着的另一只手就和幼安做起小动作。
“……他在这留夜么？”“嗯。”“那我走了。”
小珏蹑手蹑脚跟了出去。“你把我赎出去吧。我还有私房钱，用不了你几个钱的。我主要是要个名。”“……以后再说吧！”
幼安知道她是个婊子，可他还知道她是老街长得最漂亮的婊子。幼安也想赎她出去，做个妾。他曾跟邵爷探过口气，可邵爷轻轻对他说：“你是想找死咧。她做了你的填房，再让别人上了身，你就是王八；别人上不了身，你就准备吃枪子挨刀子。”在邵爷面前，幼安只得喏喏听命。但在幼安眼里看来，瘦小干瘪的老婆，不过是小珏这朵花旁伏着的一只臭虫。
幼安怏怏地走下楼梯。小珏刚才隔着裤子，把他的物件攥了半天，攥出些许尿意。
怡春园独具匠心，前面两进18间房摆着烟具，后面两进18间房放着活蹦乱跳的新鲜肉，前后都供人快活。幼安走到后院的茅房时，伴着“哗哗”尿声，听里面两人在说话。其中一人声音辨得出，是县自卫团长史大渭。幼安就蹩到墙跟，解下裤子，摆出个尿尿的造型，屏息细听。“……那个乞丐是江南那边新四军里的人咧！”“……查出来了？”“对。”“那他怎么和得宝死在一块……这又是谁干的？”“不晓得。”两人不再说话，束裤子出来走远了。
幼安在街巷里穿行，有人给他打招呼时，他神情漠然。没有人注意到，大热天，幼安双手居然揣在西洋纱做的裤子口袋里。
江水轻拍着堤岸。幼安踞在岸边一块大石头上，不停地洗着手。他看见天上的繁星一律向他瞅着诡秘的眼睛……石头旁扔了十多颗烟蒂后，他决定过两天再去汉口调些烟土回来，这不必跟邵爷说了。
三
慕云在桑树辟出的一大块荫凉下屏气凝神绣着一幅并蒂莲；听到母亲从茅草房里喊道：“云儿，去湖里扯点藕占下饭。”慕云撅撅嘴，蛮不情愿地立起身来，随即解开系在岸边的绳缆，丈高的竹竿斗气似的一用力，小舢板和她箭一般地射远了。
舢板在缎面一样顺溜的湖面滑行，嫩绿的水草在清澈的湖底摇曳，新荷发散着清香，瓦蓝的天际下通体雪白的水鸟在翻飞。慕云的精神清爽了好多。单手只入水探摸了几下，就接连牵扯出像自己双臂般嫩滑的藕占来。这是修长的一枝枝，掐一小段放在嘴里，清脆甘甜。
慕云在绣花时一动不动，俯身采占时又劳作了半天，便立起身来，捶了几下后背。蓦地，她发现了近在咫尺的一位小伙。他直勾勾地瞧着她，手持的一个像铁盒般的物件不时发出轻微地声响。慕云索性迎了上去。他垂下头，脸庞竟像身旁的红荷一般色泽。她不禁哑然失笑，但旋即收回了表情。戴着卷沿的遮阳帽，穿着小立领的学生装，单看他气色就是官宦或商贾子弟。小伙一脸柔情，慕云感到了一种无形的压力。她将船撑开。撑老远了，她偷偷回首，那人还直勾勾地朝她看。手中的竹篙忽然觉得沉甸起来。
慕云还有两个多月就要出嫁了，定的是娃娃亲。农家子弟没有太多礼教的束缚，她见过那后生：高挑个子，薄薄的唇，鼻梁高挺，眼不大却有神。而那后生也瞧上了慕云的体面，是一种很大众的圆脸，健美的身段，一双杏核眼有如湖水般清澈。前两天，媒婆来了，她没有将稻草加工成金条的本事，却有将它变成食品的能耐。后生家送到了聘礼，一只玉镯，两套在老街染坊浸润了大红的春装和冬衣，四封糖食，两床粗布被罩，一席棉被及数十斤参差不等的鲜鱼。这在湖区亦算是奢侈了，这花了大约三块光洋。慕云的母亲觉得撑了台面，很欣慰。末了，将几条大的鲜鱼转送给媒婆。慕云也将一双布鞋、一双袜垫、一个荷包托她转送给未来的丈夫。晚上，母亲在慕云父亲的灵牌前焚了三炷香，作了三个揖，把女儿要嫁人的讯息传呼给他。并请他将具体意见以托梦的形式带回。
桑叶上爬满了蚕，它们果腹的同时，也为慕云家打好幸福生活的铺垫。清水岛是因湖水清澈而得名。而黄丝岛则因岛上生长着诸多的桑树。这树的根须吮吸着好似天露的湖水，为那肉肉的蚕虫提供青嫩的叶片。从江北到江南，商贾皆知这里产出的是绝好的蚕丝，卖得出绝好的价钱。明朝时它还曾作为贡品进奉皇室，故岛名又叫皇丝岛。
那偶见的后生很斯文，但他的确是条犬，没过几天就嗅上了黄丝岛。他依旧拎着匣子，但手上还多了一些花花绿绿的颜色。他在埋头赶工的慕云旁，用筷子粗细，如小毛刷似的东西在一张雪白的布上涂抹了一会，就画成了一张荷花图。这闪烁的油彩太打眼，勾引得慕云起身，在他旁看起这画来。她觉得这太容易，比一针一线的刺绣要快得许多。
她鬼使神差地说了一句话，这句话让她抱憾终生。你给我画个并蒂莲！那后生几乎马上应承。三五笔就画好了。夏的风是炉火，凝固了油彩，还烘热了两个年轻的心。
邵晓栋。慕云起身送别时，记住了另一座岛上这位少爷的名字。那匣子是照相机，他把偷拍她的照片洗印好了，送给她。
晓栋在汉口读美专，哥哥晓谅在经商。晓谅禀承了邵爷的个性和应付人情事故的手段，交接了三朋四友；晓栋则喜爱上了书画，这对同父异母的爱子让邵爷很欣慰。晓栋回来度假的第一天起，邵爷的眼睛就没有离开过他，他的行踪自有随行的家丁回来禀报。晓栋与慕云一对眼，家丁就明了三分；待晓栋将些糖果给慕云时，家丁就明了十分且生妒意。要知道，这些糖果以往是让家丁分享的呀。家丁见邵爷脸色好看就报了原委，但邵爷很开心：这丫头是个村姑又不打紧，只要进了邵爷家的门，就可以改变她，让她成为人上人！
但慕云的母亲在邵爷爱抚着儿子的头、脸上带着微笑的同时，却一直愁眉苦脸。她丢不起这个人。慕云的兄长慕澜随岛上几个小伙为躲壮丁出去闯荡后，一直杳无音信。只剩母女俩相依为命。这茫茫湖面上吃食靠自己捞，可身家性命却是乡亲给的——只需在长长竹竿上顶上一只箩筐示警，就有乡亲们驾舟持械前来解难……娃娃亲是什么？它是诚信、品德和名声。但这是少爷，还是邵家的少爷……慕云母亲没将不快写在脸上，但将隐忧埋在心里。桑树上挂满了紫黑色的桑果，摘下来尝尝，慕云尝到了是回味无穷的甘甜，但母亲放进嘴里则有些涩口。
暑期要结束了，慕云也快嫁了，晓栋的心里一片怅然。临行前的一天，晓栋依旧和家丁去了黄丝岛。他径直上了慕云的小舢板，拨开高达丈许、浓厚如毡似的苇草，第一次进入两个人的空间。
“给你。”晓栋掏出一个彩色缎绸的钱袋，递给慕云说：“你要成亲了，送你一百块银元，作陪嫁的压箱钱！”慕云摇摇头推开了持钱袋的手：“……他们一家都走了。媒婆说的。”她垂下头说。
“为么事……”
“不晓得咧。”慕云半晌才说。她有些不耐烦了：“难道你�