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洪太太依然不答，从梳妆台的抽斗中取出钥匙开了锁。箱盖一掀，便有一只银光灿烂的大元宝，耀眼生花。此外还有四五个“元丝”，好些散碎银子。再有一张红纸，上面歪歪扭扭地标着一些不知什么文字还有符录。
“这是什么？”洪钧拿起那张纸问。
“是我的账。”
“原来是‘码子’！”洪钧定神看了一下，递还给妻子，“只怕你自己都看不懂。”
“看不懂我记它做什么？”洪太太看一看账说，“一共一百十五两多，半年的家用够了。”
怪不得说他只须“苦到端午”，原来已有准备。可是，“这是哪里来的呢？”他问。
“人无远虑，必有近忧！”洪太太也掉了句文，“是我平常省下来的。其中，其中——”她终于说了出来：“有一笔是八月初从山东汇来的。”
“什么？”洪钧既惊且怒地问：“你怎么不跟我说？”
洪大太不怕丈夫发脾气，只怕丈夫连脾气都懒得发，此时平静地反问：“你为什么不问我？”
“奇了！”洪钧火气益大，“我根本不知道这回事，问什么？”
这一下，是洪太太大出意外，急急问说：“中秋之前，她不是来了信，没有告诉你？”
“没有！”
“这才真的是奇了！我以为她一定会在信里要提到，可是你没有问！我想，一定是你不愿意提这件事，我为什么要开口惹你心里不舒服？”
细细想去，妻子的话，理由十足，竟无法驳她一个字。洪钧前前后后想了一遍，觉得这件事错得没有道理，既不知应该怪谁，亦不知如何补救。无可奈何之下，唯有付之抑郁难宣的一叹。
“你也不必叹气，钱还在这里！”洪太太取出十两一个的元丝四个，放在桌上，“我没有动过。要寄还她也不迟。”
“这件事窝囊透顶了！”洪钧答非所问地说：“她是度量很宽的人，或者不致于不高兴。不过，我们自己想想，未免对不起人。”
“她的度量很宽，我的也不狭！”洪太太针锋相对地回答，可是词锋虽利，却并无负气的意味。
洪钧心中一动，试探着说：“‘若从内助论功勋，合使夫人让诰封’，你的度量不见得会那样宽吧？”
他念的是袁子才的两句诗。乾隆年间的状元毕秋帆，早年与京中名伶李桂官结为“腻友”，曾多方激励毕秋帆上进。后来毕秋帆点了状元，李桂官便被戏呼为“状元嫂”。袁子才的诗，便是描写的这一段佳话。洪钧一时想到，遽尔引用，洪太太却听不懂他念的什么？少不得要追问一句：“你说什么？是什么我度量不宽？”
洪钧无法为她细作解释，“我是说笑话。”他顾而言他地说：“你把银子收起来吧！既然够了半年的浇裹，我也可以松一口气，但愿明年老太太身子健旺，平平安安，无事为福。”
“这一层，你尽管放心好了。老太太自有我照应。”
由这句话想到妻子平日的贤惠，洪钧感激之念，油然而生。于是望海阁的一切，也就不再去谈，不再去想了。
※ ※ ※
洪太太却与他不同。有一点使她很感动，也很佩服。几十两银子，数目说大不大，说小也不小，送了人提都不提。而且对方并无一语道及，居然也不问一声。这在洪太太自问，是件做不到的事。
因此，她一连几天，闲下来就在想蔼如；也想到洪钧那天所念的两句诗。想来想去，终于想出些道理来了。
“喂，我倒问你。那天你说什么诰封不诰封，是怎么回事？”
洪钧一楞，细想一想记起袁子才的那两句诗。但事过境迁，心情不同，不愿多谈，便索性抵赖：“我想不起来了！哪里念过什么诗？”
“不是诗是什么？有板有眼的七字句，不是诗？”洪太太又提他一句，“就是我们谈山东寄银子来的时候，你说我怎么度量不宽！”
这下无可逃遁了！但洪钧不愿轻易谈到蔼如的终身，先虚晃一枪，闪避开去，“这件事，说来话长！”他说，“我们晚上再谈。”
以前也常谈起蔼如，而且常是洪钧自己在有意无意之间谈到。可是谈到望海阁中的风光，他总是出以一种行云流水，春梦无痕的态度，仿佛逢场作戏，了不在意似地。因此，对于蔼如有无迎入洪家的可能，反倒是洪老太太和她的儿媳，比较关心。这就是洪钧的手腕，也就是潘司事跟霞初说过的，洪钧在母妻面前的所谓“活动”。
活动已经有了效验，如今由于中秋馈银这件事感动了洪太太，特为问到蔼如，正是作进一步表示的好时机。可是洪钧却深感为难，因为蔼如的所欲太高，毫无通融折衷的余地，如果策划未善，贸贸然地揭开底蕴，倘或不成，交情就一定中断了。
这一下午，洪钧不断在盘算这件事；直到二更过后，洪太太服侍婆婆安睡，回到自己卧室中时，洪钧仍在访惶，不知道应该怎么样去跟妻子谈蔼如。
洪太太倒也不急，收拾完了睡前的一切琐屑细务，在炭炉上续上两块炭，然后泡了两杯茶，递一杯到丈夫手里。这不用说，是打算好了的，要从容细谈蔼如。
箭在弦上，不得不发的那一刻，洪钧方始认清了鹄的：只谈蔼如，不谈自己。这一来，心情就比较轻松了，悠闲地喝着茶，静等妻子开口。
“蔼如跟你的交情很不浅吧？”
不想第一句话就难回答。洪钧不能承认，也不能不承认，闪避似地反问一句：“你以为她跟我交情很不浅？”
“我老早就知道了。”洪太太答说：“那次潘司事来，老太太找他问了好些话，我也听见的。再说，如果她跟你交情不深，不会老远地寄银子来；你跟她交情不深，也不会平白地去欠她一个情。”
后面的这几句话，表示她看得很深。洪钧觉得此时承认是最好的时机，便点点头，却又叹口气：“交情虽深，有什么用？”
“怎么呢？”洪太太说，“我又不是会吃醋的人。而且我以前也跟你谈过，倘或人品好，娶了来也是我的一个帮手。”
“娶了来？”洪钧使劲摇着头，“谈何容易？”
洪太太哑然。青楼名妹，量珠聘来，莫说此刻的境况，力所未逮；只怕丈夫就是中了进士做了官，一时也还不能享这样的艳福。自己的话确是不免说得太没有分寸了。
夫妇俩各自低头沉默了好一会，洪太大问出一句话来：“照这样说，你们就白好了一阵子？”
“不是白好了一阵子，又怎么样？即使你贤惠度量宽，她的人品也好，能娶了来决不会让你生闲气，无奈事情很难，决不会成功！”
“那也不见得。”洪太太说，“无非是她身价——”
“不是，不是！”洪钧乱摇着手，打断了妻子的话，“你这样说，就是小看她了！”
想想果然，决不是钱上的事。蔼如能寄几十两银子来为他过年，自是深知他的境况。倘或倾心相许，当然就不会要什么身价银两。
“那么，她是为什么呢？”洪太太的思路，一下子豁然贯通，脱口说道：“莫非她要争一副诰封？”
话一完，脸色也开始变得苍白异常，一双眼睛睁得好大，流露出遭遇到强烈的威胁而自觉无力抗拒的惊惶。
这使洪钧不能不害怕，也觉得好生不忍。“诰封是你的！”他说，声音由高而低，由快而慢，“难处就在这里。”
洪太太的脸上重新有了血色。透了口气问道：“这是你心里的话？”
“当然。”
“那么，她知道不知道你心里的这句话呢？”
“我想她知道。”
“既然知道，依旧对你那么好，她是为什么？”
“这就是她的好处；很少人能及得上她的好处！”洪钧突然激动了，“她也是名门之后，知书识字，不是没有见识的人。对我好就是好，一心想帮我上进。将来怎么样将来再说，看大家缘份了！”
洪太太默然，脸上什么表情都没有，真是冷静得出奇。洪钧本来还有些话，见此光景，也就不敢多说，只一会儿扬脸嘘气，一会儿低头沉思，显得万般无奈的样子。
“这不是我一个人的事！”洪太人的声音打破了僵持的局面，“我想，你总前前后后想过，有什么主意倒说出来商量商量看。”
“没有主意！什么主意也没有！”洪钧使劲摇着头，“是个解不开的结。”
※ ※ ※
这样一直过了一个多月，洪大太没有跟她丈夫再谈过蔼如。可是千里迢迢一纸书，迫得她似乎非谈不可了。
因为蔼如的信中，附着一张为洪老太太贺年的红柬帖。而洪钧为了探测妻子的意向，故意关照洪大大去送这张柬帖。这样，她就少不得要问一问了。
“见了老太大怎么说？”
“什么叫怎么说？”洪钧问道：“把这件事讲给老太太听就是了。”
“老太太也许会间，人家是什么意思？”
“这，”洪钧谦和地笑道，“这我可不敢作你的主，你自己看好了。”
果然，洪老太太得知此事，十分诧异，但也有同样多的欣喜与好奇。“这可真是不敢当了！”她说，“平白无故地受她这个帖子，虽说是一张纸，到底也欠了一笔人情债。”
洪太太心想，欠她又何止干一笔人情债。不过，她知道受蔼如的馈赠，说出去不是什么光采的事，所以即令是在洪老太太面前，亦总说是洪钧以前在东海关的同事所寄，此刻当然也不肯多作透露。
因为她的沉默，不免引起洪老太太的注意。想到一个疑问，便说�