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想到这里，她完全了解了洪钧“来是空言去绝踪”的原因，只为两榜未曾及第，一切无从谈起，故而远远避去，连信都不写，写亦无用。
到此算是彻底谅解了，同时也心平气和了！只有为洪钧感到委屈的一种难宣的抑郁，叹口无声的气，再看最后一首：
彩服何由得尽同？雪霜多后始青葱。
念到这一句，大受鼓舞，她不自觉地伸一伸腰，扬一扬眉，再看下去：
天涯海角同荣谢，心有灵犀一点通。
这二十八个字，在蔼如是无比的安慰。前两句是为洪钧想，可以放心了。虽有牢骚，并未颓废；而且他也想通了，人世科名，穷通富贵，各有迟早，何得尽同？唯有不堕志气，不废所业，经得起风霜雨雪的磨练，则自有青葱发皇之日。
后两句是为自己想，可以放心了。“天涯海角同荣谢”，无异海誓山盟，哪怕在天之涯海之角，终归要在一起共患难，同甘苦。她记得洪钧乡试那一年，从江宁寄来的四首诗，最后一句集的也是“心有灵犀一点通”。那不过是指两情相感，而这相通的一点灵犀，是说她应有彼此祸福，乃至生死相共的默契。
“难怪他不写信！原来他是这样想。”蔼如不自觉地自语着，将那张涛笺细心折好，放在紫檀嵌螺甸的首饰箱里。
就这时听得“呀”然一响；心无旁骛，已忘却身在何处的蔼如，不觉一惊。转脸看时，原来是霞初在推门。
“我在外面等了好半天了！”霞初满面含笑，显得异常快慰地。
“怎么不进来呢？”
“我怕打扰你，不敢进来！”霞初带些顽皮的神态，“这下可放心了吧？我在外面张望，只看你一会儿叹气，一会儿发楞，到最后可是又抹眼泪又笑，也不知怎么回事？反正只有你自己知道就是了！”
蔼如脸一红，羞涩地笑着问：“怎么说我抹眼泪，我自己都不知道。”
“谁知道你自己知道不知道？”霞初一眼瞥见桌上一块湖色杭纺手绢，赶紧捡起来捏一捏，振振有词地说：“喏，证据在这里！看你用的这块手绢儿，可不是湿的？”
这可赖不掉了。蔼如笑一笑不再多说，只问：“潘二爷还没有回来？”
潘司事一下船，就为特地去迎接的牛八爷截住了。他先派人拿行李和洪钧的信送了回来，又写张便条附上，也就是转告洪钧所说的不负蔼如的那句话。他自己还跟牛八爷在谈事，可能今夜不会回望海阁。
“他不回来最好。”霞初笑道，“今晚上我们一床睡，聊它一个通宵。”
“发疯了！有什么聊不完的，要聊一夜？”
“聊你的三爷啊！”
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
九
转眼到了十月里。潘司事寄了信来，决定明年此时，迎娶霞初。
这一下倒勾起了蔼如的心事。她默默在想，明年此时，洪钧就该打点从苏州起程北上了，这笔盘缠一定不在少数。她听洪钧谈过，进京会试，各人的情形不同。有一种是寒士，一路搭便车、搭便船，甚至靠两条腿走到天子脚下。在京里当然是住不须房钱的会馆，三餐在同乡家轮流就食，或者一处处“告帮”，能凑个数十两银子，便可捱过试期。
另一种略略好些，在家乡由亲友资助盘缠，精打细算，极其俭省。大致要到二月下旬，保和殿举人复试之时，方始赶到。四月初会试发榜，倘或名落孙山，没有资格参与殿试，立即出京，多一天都不敢住，为的是怕盘缠不够。
再有一种便纯然是纨绔的味道了。怒马鲜衣，仆从簇拥，早在年前就到了京。逛“胡同”，捧“相公”，敞开来先大玩一阵。盘缠是再也不用愁的，早有几千两银子从原籍汇来，存在银号里陆续支用。如果不够，一封信去，必有接济。
洪钧当然不能，也不会学纨绔的派头。可是像寒士那样萧索艰窘，在蔼如也觉得太委屈了他。总要不丰不俭，有个排场，像个样子才好！
她决定写封信给洪钧。他们的书函往还，一向都是洪钧先施，蔼如后报，谈什么、接什么，问什么、答什么，不生困难。有时两函一复，更不愁没话可说。而这一次是她主动，便不知从何说起了。
就这样临笔踌躇，不知不觉到了午夜，房门上又剥啄作响，开门一看，是小王妈。
“有事吗？”她问。
小王妈不即答话，望着桌上的笔砚笺纸说：“小姐又在作诗了。”
“不是！是要写信。”
“给三爷写信？”
“嗯。”蔼如无心跟她闲话，又问一句：“有事吗？”
“不是什么了不起的事。明天谈也不要紧。”小王妈笑一笑，“我不打扰小姐跟三爷谈心了。”
这一下点醒了蔼如，心想：写信不就是谈心吗？所不同的是以笔代口而已！自己只当与洪钧觌面相对，想说什么就写什么，有何难处？
于是，等小王妈一走，随即在“三爷大鉴”之下，信笔而书。自我的拘束一解，文思便很活泼了；先从天气谈起，接着用“凉风起天末，君子意何如”的诗意，说到思念远人的情怀，这样，便很自然地问到洪钧和他一家的近况。
问完别人，少不得就要谈到自己；旁及望海阁中的上上下下，便顺理成章地透露了霞初的喜讯。
信写到这里，就像谈得投机那样，话题随心所欲，无须顾忌。但她仍旧用了一句假托之词，说有人在筵前谈到明年的试事，秋闱之后，便是后年的春闱，因而想到洪钧在明年此时，或者已经北上，不知可有便中一聚的机会？
有这样情深意殷的几句话在前面，以下的话便更好谈了。不过她还是很谨慎、含蓄地说，长途跋涉，其事至艰，劝洪钧及早绸缨。如果有她可以为力之处，决不敢辞，不过希望他早早告诉她，以便从容措手。
※ ※ ※
信到洪钧手里，正是冬至那天。“冬至大如年”，南北皆然。洪家这天祭祖，家祭祝告，乏善可陈，所以清清冷冷，绝少过节的情趣。
祭毕“散福”，洪钧意兴阑珊，酒不多吃，话不多说。而就在这时候，民信局的差役来叩门了。
“哪来的信？”他听他家的老仆洪福在问。
“山东来的！”
听得这一句，洪钧的精神一振。全家亦都知道，山东的来信，寄自何人；以及洪钧对山东的来信，如何重视。所以任他中途离席到书房或是卧室中去看信，没有人说一句留他吃完了饭的话。
信是很快地就看完了，可是想却尽有得想。因此，洪钧在书房中一坐一个钟头，不曾动过地方。
“唷！炉子都快灭了，也不续炭。”
洪钧一惊，定神看时，才发觉是洪大太在说话。同时，也发觉自己手足冻得发痛，一个取暖用的炭炉，只剩下白灰中的星星之火，真的快将灭了。
他没有答话，起身捻亮了美孚油灯，将信放入抽斗，还上了锁。清脆的“卡答”一响，在洪太太的感觉，仿佛洪钧锁上了心扉，而自己是被摒拒在门外了。
“冬至大如年！”洪钧的声音中有着掩抑不住的感慨，“一年又快糊里糊涂地过去了，明年不知道怎么样？”
“明年这一年顶要紧，熬过明年就好了。”
洪钧懂她的意思，她也是指望着后年春闱丈夫会升腾飞化，一举成名。可是，明年这一年又如何熬得过？
洪太太在等他答话，而他实在想不出有什么能够安慰妻子而又能自慰的话好说。见此光景，洪太太的心又冷了半截。可是，她始终不曾忘记她的责任，境遇不论如何拂逆，做妻子的必得体谅丈夫。
“你也不要烦！船到桥门自会直。凭你的本事，凭你的人缘，不会有什么过不去的事。现在要守，‘守得云开见月明’，日子也快了！”
这样的话，也不知说过多少遍！而且，每一次说这话的态度和语气都很认真，是确知必然如此的神情；丝毫看不出她是有心安慰，更不是随意敷衍。
因此，洪钧起初觉得好笑，渐渐感动，明知她是捡好的说，亦装做受了鼓舞，摆出愁怀一放的样子。可是现在不同了，试期渐近，该有个切实打算，不能你骗我，我骗你，浑浑噩噩地过日子了。
“守也得有个守的办法。”他抑郁地说，“不光是一日三餐糊口糊得过去，就守得出名堂来的。明年这一年，我要好好用一用功。”
他没有再说下去。因为如何用功，用不着跟妻子谈，跟她谈了她也不懂。这样转着念头，神魂飞越，又到了望海阁上。晴窗雨夜，红袖添香，读书有何心得？“大卷子”写得可有进境？便都有可谈的人了！
“我知道！”洪太太的声音，打断了他的思绪，“至多让你苦到端午，明年下半年，你就可以什么都不管。”
“谁管？”洪钧脱口相问，听来完全是诘责的意味。
洪太太不答，走到床后摸索了一会，捧出来一个描金的红漆小皮箱，伛偻着腰，而且脚步蹒跚，一望而知箱子很重，捧它不动。
洪钧急忙上前，为妻子接力。箱子入手，果如所料，不由得便问：“是什么东西？”
洪太太依然不答，从梳妆台的抽斗中取出钥匙开了锁。箱盖一掀，便有一只银光灿烂的大元宝，耀眼生花。此外还有四五个“元丝”