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不时地，当云芃从婉如住的西跨院旁边经过时（当然，她是肯定会屏住呼吸，支着耳朵去偷听的），她常会听到一向不苟言笑的父亲开心的笑声。即便是在她不往那边走的时候，即便是她和小姐姐呆在正院里依偎在母亲身边时，也不时地会听到从西跨院传来几声悠悠扬扬的琵琶声。
每到这时，云芃发现，母亲的表情中会有一丝细微的变化。尽管母亲表面上一如往日，努力地支撑着这个仕宦之家的门面，但云芃觉得，母亲也有了某种变化。以她幼小的年龄，她有些说不清，但肯定是不好的变化，是……也许是怨恨与苦涩吧。
当然，无论父亲和母亲有什么变化，他们对她和小姐姐，还有哥哥们的疼爱依然如故。
第一部分：含玉童年别抬走姐姐（1）
婉如进门给府里的生活带来了某些变化，日子还依旧过着。匆匆地过去了几个月，转眼间到了腊月。
这天，小姐姐突然病了。起因很简单，头一天，云芃拉小姐姐出去和哥哥们还有张妈的儿子女儿一起打雪仗，玩得出了汗，脱了衣服，着了凉。
天生身子骨儿壮的云芃一点儿没事儿，但本来就弱的云清就病体恹恹的，今天起不来床了。
云芃不想去上学，想在家陪小姐姐，在母亲和云清的再三劝说下，勉强去了。刚一下学，她就一溜烟地跑了回来，直把去接她的张妈累了个半死。
推开自己与小姐姐的房门，云芃就发现父母亲正焦急地守在床旁，紧盯着正在给小姐姐把脉的王大夫。这个城市里有头有脸的人物，家里有人生病都是请王大夫看。王大夫五十多岁，文静沉稳；医术是几代家传，在东北都数得上是头几号的，为人也很厚道。
和早晨比起来，小姐姐的脸色绯红了些许。王大夫给她把完脉后，轻声向父母亲说了几句。
父亲母亲脸上显得更加焦虑了。这些日子以来，第一次，父亲脸上的喜色没有了。
云芃急忙向小姐姐的床前扑了过去。
云清和衣半坐在那里，水绿色的缎子小袄，将她白皙的小脸和两颊的绯红衬得竟有些鲜艳，呈现出一种恹恹的美。刚刚把脉这样的小事都使她更疲倦，她闭上了眼睛。听到云芃匆忙的脚步，她睁开眼睛，看到妹妹焦急的样子，习惯地安慰她说：“我没事儿，过两天就好了。”看到云芃将信将疑，她又加了一句，“真的，过两天咱俩又可以一块儿上学，一块儿玩儿了。”
云芃点点头，拉住小姐姐的手不肯放，“真的？你真没事儿吗？”云芃爱小姐姐，但她从来不用去关心照顾小姐姐的。与小姐姐的温柔体贴截然不同，云芃真是天生的大小姐架子，总是习惯于别人来伺候照顾她，很少去关心别人。长了这么大，这还是第一次，她可是真的为姐姐的病上心着急了。
“没事儿。”说话的是走上前来的母亲。她爱抚地将垂落到云清清秀的面庞上的一缕头发拂开，拍拍云芃的手说：“小姐姐过几天就好了，你放心吧。”
尽管云芃天性很聪明，从小观察事物就很敏锐，可她毕竟没有关心人照顾人的习惯，既然母亲和小姐姐本人都要她放心，她也就真的放下心来，不去为小姐姐的病着急了。
她万万没有想到，与自己朝夕相处的小姐姐竟然没有抵抗住那来势汹汹的肺炎。几天以后的一个深夜，云芃被一阵拼命压抑的悲痛抽泣惊醒了，是母亲，自从小姐姐生病，她就一直睡在母亲房里。“是小姐姐！”她一骨碌爬起来，扑向母亲，“小姐姐怎么了？”
“她……”看到小女儿已经醒来，母亲再也抑制不住悲声，她恸哭起来，哭得肝肠寸断，但什么也说不出来。
云芃明白了。她从没有想过，也决不愿去想的事发生了：她已经永远地失去了她亲爱的小姐姐了。平生第一次，一种难以名状的巨大痛苦攫住了她，爆发成一阵号啕大哭。她哭啊，哭啊，直到哭昏了过去。
在真情的悲戚中，全家上下在寒冷的腊月送走了小云清。尽管小小的年纪就走完了一生，但云清真是“留得身前身后名”，小云清在她短暂的一生中总是去关心照顾别人的，得到了父母、兄长和下人们由衷的哀悼。
虽有没见过的爷爷相伴，小姐姐的小牌位仍显孤苦。在摇曳的烛光与缕缕香烟的照拂缭绕下，它带给云芃那幼小的心灵的，除了刻骨的悲痛以外，还有一种突然产生的感觉。那是她那含玉而生的富贵命中的第一次感悟。她突然感受到了命运的无常。
泪水快要流干了，云芃也哭不动了。但只要一闭眼，眼前总是出现那一情景：她拼命抓住早已经告别人世的小姐姐，撕心裂肺地叫着，希望能把她叫回来，和自己朝夕相伴，但小姐姐那白皙清秀的面孔却安详如故，没有一丝一毫的变化。她拼命地哭啊，叫啊，叫啊，哭啊，紧紧抓住小姐姐，说什么也不让人把她抬走。她心里明白，一旦别人把小姐姐抬走，她就再也看不到、再也抓不着她了……
就像此刻，面对小姐姐的牌位，她又伸出手去，想抓住什么……与小姐姐亲密无间的生活中的许多场景历历在目。从小，她就一直受到小姐姐无微不至的精心照顾，虽然小姐姐只比她年长两岁。她后悔没有为小姐姐多做点儿什么。
小姐姐，爸妈总说，你从小就懂事，不仅从不惹大人生气，还总是体谅大人甚至下人们，你总是关心别人，看你那操心懂事的劲儿，真不像大富大贵之家的小姐。任凭你多懂事，多辛苦，你却过早地离开了这个家。你现在还是成了孤魂野鬼。即便真如大人说的那样，你还能超生，再次为人，你也永远地离开了这些亲人，包括到今天才真正体会到她对你的至深之爱的妹妹云芃。你不知会托生到什么人家，受什么苦……
无论如何，我再也抓不住最亲爱的小姐姐了。一股泪水又汹涌而出。伸出手去，抓到的，只有一片虚空。为什么？为什么？她不明白。但无论为什么，她明白了，死亡带给人的，除了追忆以外，只有一片虚空。什么都没有了，无论你多么想，无论你愿意付出什么代价，你都再也抓不住那个亲爱的人了。一时间，云芃仿佛觉得，自己的心也死了，是由于没有更好地对小姐姐而悔恨万分，由于失去她而痛不欲生，还有……还有什么？她一时也说不清，那是亲人的死亡留给生者的，对于人生的一种新的认识。
在思念与悲悼小姐姐之中，日子一天天过了下去。除了少了小云清，多了一个小牌位之外，府里的生活渐渐地恢复到原来的状况。来来往往的达官贵人们脸上不复是悲悼的表情了（我敢打赌，他们原来那悲哀的样子也是装出来的，云芃心里十分肯定）。不时又会从西跨院里传来父亲与婉如的嬉笑声，还有那窃窃私语般的琵琶……
第一部分：含玉童年别抬走姐姐（2）
尽管没有了你，小姐姐，大家都在继续生活着，活得还挺高兴。云芃心里颇有些愤愤。她突然感到，她周围的每一个人，除去母亲以外，无论是父亲、哥哥们，还是下人和他们的孩子，大家都没有去想那么多，他们只在乎他们现有的实实在在的生活，去享受富贵，或者是遭受苦难——在云芃看来，下人和他们的孩子所过的，无疑是一种苦难的生活。
要是哪天我死了呢？云芃突然闪过这个念头。她知道这个念头不吉祥，可止不住地想下去，亲人们，父母，哥哥们会很悲痛，他们是很疼我，但过一段时间呢，他们又会继续过他们的富贵生活了。爸还是会高兴地和婉如在一起。只有妈会长久地伤心，我知道，只有妈真心地疼女儿，会永远地深深怀念她们。
那么我该怎么办呢？在这个连亲人们有时都挺无情的世界上，我该怎么办呢？云芃直直地看着眼前的缕缕香烟向上伸展着散开，不知不觉地，深深的悲痛已经为一种思索所替代。她歪着小脑袋，努力思考着。
“小姐，你在这儿呢！还是太太知道你，要我到这儿来找你。我哪儿都找遍了，以为你出去了呢。”走进来的，是三十岁上下的张妈，常年辛苦劳碌的生活在她那本来还算周正的脸上留下了很深的印记。
云芃没有理睬她，仍然继续着自己的思索。
“走吧，我的好小姐，来了客人，太太吩咐我喊你去打牌呢。”
“有那么多人，干嘛非得叫我呢？”任性的云芃从来就没有被人摆布的习惯。她倒不是不喜欢打牌，只是她现在正在想事。再说，她愿意在自己想玩的时候去玩，而不是按别人的安排做。
“噢，太太说，今天的客人彭太太喜欢打牌，还喜欢京戏，她听说小姐京戏唱得好，一心要见小姐，想听小姐唱两句呢。”
“谁说我唱得好了？”嘴上这样说着，云芃心里还是挺得意的，她决定去见见这个彭太太了。生长在官宦之家，自幼耳濡目染，云芃最喜爱的就是打牌和唱戏了。
进了客厅，云芃先打量了一下那个喜欢京剧的彭太太，她比母亲年轻几岁，身上有一股斯文劲儿。
“来，云芃；快来见过彭太太。”
云芃端庄地走了过去，很有礼貌地行了个礼，“彭太太好。”尽管很任性，骨子里不服管，但作为大家小姐，云芃表面上的礼数从来也不差。
“哎哟，李太太，您真好福气，有这么端庄标致的千金，您看，真真是个有福气的相貌！这孩子还是天生的衣服架子，穿什么都好看，这么素的颜色，配上她雪白的皮肤，也让人只有赞叹的份儿。”彭太太一边说着，一边拉着云芃的手，上下打量着她。
“您还说呢，彭太太，我为她做这件衣服是特地为了某些场合穿的，可她这阵子总是穿着。她还这么小，我想尽量不让她穿黑色。”
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