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“老子说了，先交钱，后放人！”
“不！先放人，后交钱！”夏斗金拄着文明棍，站在船头，语气坚决，毫不含糊。“我必须先见到小姐！”
“倘若你是‘踩空水’的呢？”
“任凭大爷当场处置！”
“好，一言为定！我量你也跑不出？？汊湖去！”赵大麻子一挥手，“‘出票’！”
一个喽罗打了一声呼哨，从远处的芦苇中荡出来一只小船，船头确乎站着的是乔小姐。但她手舞足蹈，看上去似乎有些异样。
“小姐，‘花哥哥’来了！‘花哥哥’救你来了！”夏斗金激动地喊着。
船上的女子却并不答应。
小船渐渐地近了，果然就是乔小姐。她披头散发，形容污秽，一个人舞着蹈着，在狭窄的船头上走着台步，口里还哼着戏词和一阵阵的锣鼓点子。
夏斗金愕然了！“这是怎么回事？你们把小姐怎样了？”他举起手中的文明棍，指着赵大麻子厉声喝问。
“谁也没把她怎样。”赵大麻子冷冷地说，“这小妞的胆子也太小了，只不过当着她的面杀了一个人，她就吓成了这样。”
“你们！强盗！”夏斗金怒不可遏。
话音落地，一阵密集的枪声骤然响起来。远远望去，有十几条船Y
正成扇形包围了过来。船上的人影影绰绰的清一色的官军服装，趴在船舷边射击着。枪声来得太突然，土匪们都愣着。第一排枪响过后，就有几个土匪被撂倒。土匪们醒过神来，慌作一团，手忙脚乱地还击。赵大麻子挺立船头，咬牙切齿，凶神恶煞：“你小子走水引线，敢把官军往这儿领？”他一扬手，枪响了，夏斗金还没有来得及辩解，就已经仰面朝天倒在船舱里。
双方对峙着，互射着，枪声如爆豆一般地响着。
夏斗金又醒了过来，睁开眼朦朦胧胧的。他看见乔小姐还站在那条小船上，看着土匪们中弹后各种各样的姿势落下水去，她拍掌大笑，手舞足蹈，十分开心。后来，她就模仿着那些姿势也投进了水中。夏斗金看得真真切切，他急了，想让船夫把船划过去救人，可船夫早就泅水逃生了。夏斗金想站起来，两条腿却不听使唤，他就伸出手来，伸到船舷外边，似乎够着想去拉水中的乔小姐。他喊了一声“小姐”，然后就什么都不晓得了。……
再后来的事情，便是赵大麻子把自己的人都撤进了芦苇荡中。土匪们都是使用的火枪土铳，而官军却人手一杆汉阳造，对面干太吃亏了。进了芦苇荡，就该是土匪们的天下了。他们地形熟悉，声东击西，神出鬼没；？？汊湖打野鸭的排铳威力巨大，打出去就是半亩大的水面。总之官军是先胜后败。溃逃中的官军无意中又发现了夏斗金的藏银之地，他们欣喜若狂，误以为找到了土匪的银库，不由分说地把那两个伙计当土匪杀了，然后把洋钱抢劫一空。若干年后，当地人偶尔还能在小沙洲上拾到一枚锈蚀斑斑的光绪龙洋，那上面“湖北官钱局铸”的字样还依稀可辨。
谁也没有料到沔阳县官军会在那天剿匪。这纯属偶然？
■龙尾大歙砚
年关逼近，丁芷兰已经是沉疴难起了。
南北银楼现在已关门倒闭，伙计们也都被辞退、遣散，门前再也没有了往日汹涌挤兑的人潮，乔守义反倒是觉得这大宅院里空空荡荡、冷冷清清了。现在他几乎每天都要过来陪亲家翁坐坐，说说话。
有一天，南北银楼的门前忽然来了两位制台衙门的公差，捧着一个绸缎包裹，亲手交到乔守义的手里，乔守义打开一看，里面包着的正是那个盛着龙尾大歙砚的紫檀雕花木盒。
“制台大人说了，原物璧还，多谢美意。”公差说。
这是什么意思？乔守义愣着。“二位差哥请等等。敝人不明白，此物早已送给制台大人了，怎么今天忽然又退了回来？”
两位公差也说不出所以然，告辞而去。
乔守义捧着包裹进了丁芷兰的卧室。“制台大人把龙尾歙砚退回来了。”
丁芷兰愕然地呆着。
乔守义说：“南北银楼倒了，连制台大人也这么势利眼么？”
“不会吧？不会吧？”丁芷兰连连摇头。他最近这几天突然口齿伶俐，说话清楚，精神也好，乔守义便晓得他可能是“回光返照”，时日不多了。丁少爷正在张罗车马、预订船票，准备把病重的父亲年前送回徽州老家。“堂堂的两湖之尊，他用不着对你我这样。”
“小姐……还没有消息吗？”过了一会，丁芷兰又问。
乔守义摇摇头，“赎金送去十天了，去的人一个没回，恐怕是凶多吉少了。”
“乔翁，是我害了你。”丁芷兰叹息一声。
“这是什么话？”乔守义说，他误会了丁芷兰的意思，以为他说的还是朱若年卷走赎金的事。“生死有命。小姐命该有此劫难啊！”
“你说的是南北银楼。好多失误都因我，羊楼洞的茶厂，布纱丝麻四局的参股，把你我的身家性命一回押上去了。……”
“此话不对，不对。”乔守义表示不能苟同，“武汉三镇倒闭的几十家钱庄、票号，未必都是因为失误？‘三怡’和‘两源’并无大的失误，实力也超过我们，不是也照样倒闭在先吗？可见无论从前的‘晋大恒’也好，‘鑫源号’也好，还是现在的南北银楼也好，都注定在劫难逃。我想通了，时势如此。”
“这么说，你不后悔合股了？”丁芷兰问。
“我什么时候说过后悔了？”乔守义反问。
丁芷兰便笑了笑。前面的街市很安静，再也没有了往年年关的喧嚣。
丁芷兰的眼睛忽然睁大了，声音也打着颤：“快！乔翁，你快扶我起来。”
“你怎么哪？”乔守义去扶他，问。
“你看，你看，”丁芷兰手指着桌上，“开眼了！开眼了！”
龙尾大歙砚果然“开眼”了。丁芷兰颤颤地走到桌边，拿起一杯茶水小心翼翼地从“水帘洞”里灌进去。须臾，“福山寿海”中蒸腾起一股轻云淡雾，氤氤氲氲，如丝如缕，那只“猫眼”也朦朦胧胧，房间里顿时弥漫起一股淡淡的香味，似幽兰，又如馨墨。
“哈哈！开眼了！偏偏在这个时候，南北银楼倒闭了，它却开眼了！”丁芷兰突然爆发出一阵怪异的笑声。“我明白了，明白了。”他连声地说。
“源翁，你明白什么了？”
“制台大人为什么要把它退回来了。”
“为什么？”
“他的孙子惨死于非命，他把晦气都怪罪到龙尾歙砚上了。”
“这话怎么讲？”
“龙尾歙砚上有‘水帘洞’呀！——制台大人避名讳！”
乔守义似乎听懂了，又似乎没有听懂。
前面街市上骤然传来一阵喧天的鞭炮声，洋鼓洋号震耳欲聋的吹打声。两个人相视了一眼。不用去前面看，他们似乎已经都猜到了。
“星辰路今天正式命名立牌了。”乔守义说。
“宋星辰如愿以偿了。”丁芷兰说。
“汇丰大楼今天封顶了。”乔守义又说。
“汇丰大楼封顶了。”丁芷兰也说。
这时候丁芷兰的眼前便有了幻觉：那耸入云天的摩天大楼，密密麻麻的脚手架，斑斑驳驳的墙面和无数黑洞洞的窗口，就仿佛是一头面目狰狞的庞然怪物，正张着血盆大口向他迎面扑来……
他就在那一刻倒在了地上，从此再也没有醒来。
■我的祖父和曾祖父
现在该回到本文前面提到的那个不解之谜上来了。
我从一开始就犯了一个错误，忽视了一个最不该忽视的细节。我的曾祖父在倾家荡产、一无所有之后迁出了英租界，不久就在汉口长堤街上另起炉灶，重新挂出“晋大恒”的招牌。这个神话一样的谜让我冥思苦想，久久困惑不解。正是那个贯穿“晋大恒”历史的重要细节，才让我的眼前豁然开朗，恍然大悟！……
春天到了，汉口后湖堤上草绿花红，柳絮飘飘。
长堤街一带是汉口的平民区，这里房屋低矮街道狭窄，人口稠密店铺鳞栉，不远的汉江码头上客来客往，商旅繁盛。乔守义从英租界迁出后跑了汉口的很多地方，最终还是选中了这里。这里，已经远离了租界区。
长堤街的住家店户们目睹了乔家的迁入。并没有什么太值钱的家什，倒是那些粗笨的石桌、石凳引起了大家的好奇。乔守义雇了一架骡马大车，请了好几个苦力脚夫，整整忙活了一天，跑了好多趟，才把这些石头从英租界搬运了过来。宋星辰取笑说，真是山西老财，破产了连几块石头也当宝贝？准确地说乔家后花园里的这些石桌、石凳比石坯料强不了多少，长堤街人便猜测，这乔家莫非原来是开石匠铺的？
乔家迁入半个月了，一直关门闭户，没有任何动静。
有一天，一个衣衫褴褛、瘸着腿的年轻人推开乔家的门，走了进去。他一直走到后宅，站在乔守义的床前。
“是你？”乔守义恍若见鬼，惊悚万分。
“东家！”夏斗金跪了下去，“我没有能够把小姐救出来。”
“这是天命呀！”乔守义说，默然许久。“怎么，你的腿……？”
“让土匪一枪打断的。”夏斗金说，“我从？？汊湖死里逃生后，养伤又养了好长时间。一路辗转回到汉口，我就四处打听、寻找您。”
“还来寻找什么呢？”乔守义说，“你已经尽心尽力，为这吃尽了苦头。你不欠我的，你我两清了，你走吧。”
“不，我不会再离开您的。”
“你跟着我还有什么想头呢？我一个孤老头子，穷困潦倒，家破产了，小姐也没有了，一无所有了……”
“就因为您一个孤老头子，穷困潦倒，我才一定要找到您！”夏斗金哽咽着说，“你知道吗？当我在？？汊湖上醒过来后，我的第一个念头就是：为了您，我一定要活着回到汉口。”
“为啥？”
“我�