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宙苍穹。这是赛牡丹平生最真实最精彩的一次“叫板”！
赛牡丹忽然缓缓地抬起头，满脸的惊讶和狐疑：“怎么，我的嗓子回来了？我不‘倒仓’了？……哈哈！哈哈！我不‘倒仓’了！我又可以唱戏了！又可以走红了！”他高兴得手舞足蹈。笑着笑着，望着四周面目怪异、衣衫褴褛的土匪们，他的笑容突然地凝固了。他摇摇头，闭上眼睛，泪水潸然而下。一个手握大刀的土匪向赛牡丹走了过去。
乔小姐愣怔怔地看着。“等等！”她突然大喝一声，“我还有话没说呢。”
乔小姐走到了赛牡丹跟前。
“我一直想当面问问你，”乔小姐说，“为什么是‘七上八下’呢？”
“什么‘七上八下’？”赛牡丹睁开眼，莫明其妙。
“就是《柜中缘》里面的那段。岳公子在堂屋里坐着，刘玉莲上闺楼去了，——你能把那段再来一次吗？”乔小姐充满期待的眼神。
赛牡丹默然无语。好长时间他叹息了一声，苦笑着说：“好吧，就冲你跟着我来遭难，我也该为你演最后一回。”他慢慢地开始平静了下来，酝酿、调动情绪。从眼前身临绝境对死亡的恐惧、绝望，一下子进入到戏中青春少女的喜悦、羞赧，这会儿他仿佛已经置身事外，仿佛这里不是杀人，仿佛已经回到了灯光眩目耀眼的汉口大舞台。“她”云手，长袖掩面，羞答答地莞尔一笑：“公子请坐了！”。然后轻移莲步上“楼”去了。没有锣鼓点子，他就自己口里哼着。片刻，“她”又答应了一声：“妈妈，女儿来了！”然后又款款地下“楼”来。这一上一下，乔小姐在一旁数得清清楚楚。
土匪们也忘记他们要干什么了，在一旁看得津津有味。
“你上楼走的是七步，下楼却走了八步。”乔小姐说，“我在剧场里数过无数次，今天你还是‘七上八下’。”
赛牡丹愕然了。“小姐，你跟我来就是为了这？”
乔小姐点点头。
“小姐，赛某真是害苦你哪！”赛牡丹喟然长叹，“可你为何不早对赛某说呢？为何不在汉口说呢？”
乔小姐说：“我到后台去过，在剧场门前也等过，都见不上。”
“晚哪，晚哪。”赛牡丹摇着头，“如果还有机会，我一定会改过来。一定会在舞台上一丝不苟，精益求精。可惜，没有这样的机会了！”他叹息着，忽然郑重地打了一拱：“多谢小姐指教，来生定当报答。”
“赛老板，该上路了。”赵大麻子冷冷地说，利落地做了个砍头的手势。
两个喽罗上前把赛牡丹往地上一摁，赛牡丹双膝落地，早已瘫成了一堆泥。
刽子手的屠刀已经高高举起。
“住手！”乔小姐大喝了一声，“你们为什么杀害他？他是无辜的！你们这些邪恶的暴徒！《圣经》第六戒说，不要企图谋夺别人的钱财，不要为了自己的私利而杀害他人。上帝正在注视着你们的罪恶！你们应该去赎罪，忏悔！……”
乔小姐的话还没说完，一颗鲜活的人头喷涌着热血，在洁白的雪地上翻滚着，跳跃着，停在乔小姐的跟前。赛牡丹睁大双眼，正无助地望着她。
乔小姐一声惊叫，晕厥过去。
■南北银楼
土匪派人来“下单”那天，天上又飘起了鹅毛大雪。那天刚好是个双日，南北银楼开兑，前面的大堂里闹哄哄地挤满了人。一个伙计拿着一封信皮上烫着火漆的信，急匆匆地来到后面交给乔守义，说是外面有人送来的。乔守义拆开信，看着看着，眼前一黑，栽倒在地。
丁芷兰过来了，看完信，问：“奇怪，小姐怎么会跑到仙桃去看戏？”
“我怎么知道？我还一直以为她在学校呢。”刚刚醒过来的乔守义哭丧着脸。
“会不会是土匪讹诈呀？”丁芷兰突然问。
一句话提醒了乔守义，赶快派伙计去学校打听。教会女校说，乔小姐至少有一个多礼拜没来上学了。信被证实了。
“怎么办？眼下正是焦头烂额的时候，又雪上加霜。”乔守义唉声叹气。
“没法了，赶快筹钱。救人要紧。”丁芷兰说，“还是那句话，小姐是你乔家的人，也是我丁家的人。”
丁芷兰此时的这句话很知己很让乔守义感动。“可现在上哪去筹这笔钱？五万官洋，折合银价，三万多两呢。”
“电话公司不是还有四万两的股本吗？实在不行，退股吧。”丁芷兰咬牙说，“眼下只有这么个办法了。先解燃眉之急，以后的事再从长计议。”
乔守义抓着亲家翁的手，半天说不出话来。
丁少爷被从武昌的衙门叫了回来。一见面就埋怨说：“岳父大人，家父早就让您约束管教小姐的，可您不当回事。怎么样，现在出事了吧？要是您约束了，能有这事吗？小姐也真是的，跑到仙桃看什么戏呀？我行我素，独来独来……”
丁芷兰脸一沉，道：“你现在尽埋怨还有什么用？”
乔守义哭丧着脸说：“姑爷，你是衙门里的人，还有别的办法吗？”
“我能有什么办法？”丁少爷说，“要不，报官吧？”
“不行！”丁芷兰坚决反对，“？？汊湖的土匪剽悍刁钻，历来官府都无可奈何。倘若报官，弄不好还得搭上小姐的性命。”
“那就赶快筹钱吧。我衙门里还有公务呢。”丁少爷说完就过江回了武昌。
从电话公司退股是很不划算的。在南北银楼所有的项目中，只有电话公司赢利，年关已到，眼看到手的分红就没了；提前退股，按章程股金还要打九折。丁芷兰很心痛，也很无奈。电话公司的总董是宋星辰，丁芷兰硬着头皮走进了他的办公室，在他的幸灾乐祸的谈话中，签了退股契约。
丁芷兰拿着银票回到南北银楼，让朱若年马上过江去武昌，在官钱局兑换成官洋。土匪的信上指明只要官钱。然后丁芷兰来到乔家告诉乔守义，事已办妥，让他放心。两个人就坐着说了半天话。
掌灯时分，朱若年还没有回来。丁家后院里黑灯瞎火，一片冷寂。喊桃花，没人应声。这时桃花身边的小丫头揉着惺忪的睡眼跑来禀报：“二奶奶下午去看戏了。”丁芷兰的眼睛一跳：这个时候戏早该散场了，怎么还没回？他心里马上有了不祥的预感，“噔噔”地跑上楼，进了卧室，开箱启柜，所有的金银细软都被席卷一空！丁芷兰一阵天旋地转，大叫一声“不好”，一口热血喷涌而出。……
这个晚上，桃花没有回来，朱若年也没有回来。
第二天，派到武昌去打探消息的伙计回来了，说，朱经理昨天根本就没有去官钱局。
朱若年带着桃花，卷款私奔了！
受此打击，丁芷兰脑溢血中风，瘫倒在床。南北银楼现在反倒只能靠乔守义一个人勉强支撑了。乔家小姐被土匪绑票，朱若年与丁家小妾卷款私奔，汉口的新闻纸上以赫然的大标题登出，更加剧了人心的恐慌，南北银楼门前挤兑的人群汹涌如潮。债务要清偿，乔小姐的“赎金”刻不容缓，南北银楼已经山穷水尽，乔守义回天无力，过来找丁芷兰商量。
“源翁，眼下只有最后一条路了，”乔守义神色黯然，沉吟良久，说：“以你我全部的不动产作抵押，向宋星辰借贷。”
丁芷兰怔住了。两个人的心里都明白，他们这是自己在往宋星辰设下的圈套里钻。多少年来宋星辰就在想方设法，要把他们从这条马路上挤出去。乔守义说他本心也不想去找宋星辰，为此他曾去找几家外国银行，但都被拒绝了，显然这是宋星辰在从中作梗。明晓得是圈套，却又不能不去钻。他们已经别无选择。
“要是同意，你现在就点个头吧。”乔守义说。丁芷兰中风以后语言困难。
默然许久，丁芷兰终于点了头。他闭上眼，老泪纵横。
■柜头夏斗金
我的祖父乔跛子在汉口长堤街那一带，至今还留下了许多传奇。小时候每当我的祖父提起我的姑奶奶乔冰兰，他的眼睛里总是闪烁着异样的光。那眼光灼人如火，充满激情、冲动和赴汤蹈火、视死如归的牺牲精神。我一直认为那不完全是哥哥对待妹妹的感情。
我敢肯定，在关键时刻，丁家少爷毫无疑问是个胆小如鼠的孬种。不管我的曾祖父怎么想，在老乔家最危难的时刻，毕竟还是柜头夏斗金挺身而出了。
？？汊湖区水网密布，河道纵横，到处是密不透风的芦苇丛和小岛、沙洲。船行在湖中，夏斗金忽然多了一个心眼，他让船夫把船停靠在芦苇丛中的一处隐秘的沙洲旁，然后和两个随行的伙计把船上的“赎金”都卸到了沙洲上。他对两个留守的伙计说，如果天黑之前他还没有回来取钱，他们就另雇一条船，设法把这些钱再运回汉口去。对暴戾无信的土匪，他不得不预留了一手。
按照土匪信中的约定，船进入到指定的水域，只见迎面有几条船一字排开，中间一只船的船头上，立着一个身体高大、身披黑色斗篷的匪首。夏斗金想，这大约就是赵大麻子？船渐渐地靠近了，夏斗金果然就看清了他脸上的白麻子。
“‘盯子’带来了吗？”赵大麻子问。？？汊湖土匪的黑话，“盯子”就是现洋。
“带来了。”夏斗金答。
赵大麻子打个手势，两个喽罗就跳上了夏斗金的船检查。“大爷，空舱！”
“好小子，”赵大麻子面露凶光，“阎王爷这儿你敢来打诳语？”
“不敢。人来了，钱就来了。”
“钱在何处？”
“？？汊湖方圆几百里，无所不在。”
“好吧，一手交钱，一手交货。”
“不！一手交货，一手交钱。”
“老子说了，先交钱，后放人！”
“不！先放人，后交钱！”夏斗金拄着文明棍，站在船头，语气坚决，毫不含糊。“我必须先见到小姐！”
“倘若你是‘踩空水’的呢？”
“任凭大