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“景星，”李鸿章兴致勃勃地介绍了电报的架设过程，然后说，“我认为我们这班读书人并不蠢，洋人办得到的事我们一样能办得到，你看，水雷学堂那一班毛头小伙子才喝了几天洋墨水，不就根据图纸一蹴而就了么，那个洋教习并未动手呢！”
唐廷枢听李鸿章说完这番话后十分感动。他原在怡和公司任总办，是李鸿章用高薪挖过来的。先用他为轮船招商局总办，眼下又任为开平矿务局总办——北洋的几个阔差事几乎由他一身兼，因此对李鸿章感激涕零。
眼下听他谈起洋务，是如此的不遗余力，满以为此番办开平煤矿也一定会这么大刀阔斧的。于是，他待李鸿章说完马上接言说：
“中堂此说真是大长了我们华人的志气。其实，论起来，我们的确不比他们白种人蠢，而我们的吃苦耐劳精神则又过之，要紧的是放不放得下架子，肯不肯学。就说矿山的开发，眼下我们要依赖洋人，但只要多派人出洋学习，晚生敢保证，以后再要开矿，我们自己的人才便出来了。”
这话很投中李鸿章的心思，于是，他便和唐廷枢专讲矿山的事，连用机器开采，用多少人工、一个班的产量也问及了，唐廷枢成竹在胸，一一予以回答。
接着便谈到了运输，开平属燕山脚下，全是丘陵地带，山道弯弯，崎岖曲折。新式矿山，用机器掘进，一年少说也有几百万吨的产量，如何运出来呢？如果靠驴车马拉，别说那么多煤运不出来，连矿山的成套设备也难运进去，所以，唐廷枢马上提到了修筑铁路，即从胥各庄至大沽修一条专线，用火车运煤至大沽，再装上海轮运往沿海各地，这样可与洋煤一争高下。而且，依他的主意是矿山开工之前，先修铁路，把交通摆在第一位。不想这主意一说，李鸿章便连连摇头说：
“不行不行，这种安排要不得。”
唐廷枢不解，忙问：“怎么不行呢？”
李鸿章说：“我看开矿山就开矿山，先把煤挖出来再说，修铁路的事，暂时不能提。”
唐景星说：“中堂的意思是先不声张，避开言路？”
李鸿章微笑着连连点头说：“正是此意。我告诉你一句名言：办洋务只管闷头去做不要说，一说准办不成。就说采煤，股未集，煤未挖，矿井架子也未竖起来，你就喊修铁路，这是肯定要失败的。你知道吗，眼下朝士们反对修铁路，什么六不宜、八大害都有，还说铁路穿山打洞、惊天动地、拆屋毁坟、蹂田堙井，有的人甚至摆出要和人拼命的架式，谁也奈何不了他们。所以，我的主意是先把矿务局的牌子竖起来，然后再募集资金。若先让他们成了股东，把银子押到了矿上，煤挖出来堆在那里运不出去，那就不是你我二人的事，该大家着急想办法了。至于铁路，你先把地征好，也只说是修马路，到时瓜熟蒂落，再铺上铁轨不就成了？这也是一计，叫反客为主。你说呢？”
离经叛道
午梦初回，百无聊赖，李鸿章倚在靠枕上抽水烟，就在这时，材官摇着一张小小的白色纸片禀道：
“香山容纯甫来拜。”
李鸿章明白，所谓“容纯甫”乃驻美、日、秘副公使容闳。原来此番朝廷继派郭嵩焘使英后，又派许钤身任驻日本钦差大臣，陈兰彬任驻美、日、秘三国钦差大臣，容闳副之，所谓“美日秘”即美国、日斯巴尼亚（西班牙）和秘鲁。这以前，陈兰彬和容闳为留美学生正副监督，已在美洲呆了四年，对那里的情形熟悉，朝廷故有此任。
同在曾国藩帐下当过幕僚，李鸿章与容闳相识已15年，故人来访岂能怠慢，他赶紧下匟迎了出来，在阶沿上与容闳相遇。
“纯甫，你真够洋味的，进京去拜会那一班大老爷们，难道也用这种名片？”一见面，李鸿章一边拱手一边举着手中的名片笑问容闳。
容闳微笑着鞠了一躬，说：“让中堂见笑了。其实，这是在国外及香港拜客时用的，回到上海后因事多，还来不及印拜帖呢。”
李鸿章矜持地点头表示理解，又说了几句客套话后乃伸手肃客，引容闳入客厅，并请客人升匟。
接下来是容闳向他详细报告关于华工的调查——原来眼下美国、古巴（西班牙属地）、秘鲁三国有大批华工在那里谋生，近来发生了虐华事件，需找洋人交涉，李鸿章乃奏明朝廷，令陈兰彬和容闳就近调查，眼下调查完毕，他乃召容闳回国述职。
说起华工在美洲的境遇，真是骇人听闻——华人被骗上船，人身即失去自由，关在统舱内不见天日，连淡水也很难喝上，饥饿和疾病，中途便夺去不少人的生命，而上岸即被奴隶主拍卖，终身供主人驱使，任打任骂，叫天天不应，叫地地不灵。
此番容闳去调查，开始摸不清路数，还了解不到实情，后来通过美国的一个朋友带路，才见到几个正在受虐的同胞，见面自然是诉不完的苦经，凡有心肝者，无不闻声泪下。可眼下，秘鲁的驻华公使又来北洋游说，意欲扩大华工的招募。容闳说起这些，十分愤怒，建议中堂向秘鲁公使提起交涉，必要时诉诸国际公法。
李鸿章听后，显得有些神情木然，又说他一人说了不算，还须将意见奏明朝廷，再由总理衙门和秘鲁公使反复交涉。
容闳见中堂不在意，心想，此事确须向总理衙门关说，于是准备告辞。不想李鸿章此时兴致很好，乃在容闳脸上仔细端详了片刻，微笑着摇头说：
“纯甫，想不到一别四年，你还是老样子。怎么样，美洲的华工处境如此，在那里的学生娃娃又如何呢？”
容闳似未听出主人的揶揄，仍当是在叙旧——因为他自带留学生出洋，在天津拜会李鸿章，至今正好4年。一说起留洋的学生，容闳脸上顿时露出了笑容。
其实，这是容闳最感到骄傲的事。
还是曾国藩在世时，那一回，美国驻华公使镂斐迪为扩大美国在中国的影响，曾向朝廷保证，愿为大清国培养留学生。要出洋，头道关是学好外语，最好是从小训练，所谓“童子功”；而学习声光化电之学也是从小学起比秀才举人已满脑子“承题破句”的人要接受得快。所以，容闳乘机向曾国藩建议选派幼童出洋，因曾国藩鼎力主持，容闳才有这学监之任。
他乃一手操持，从同治十一年第一批起至今已派出120名。这些学生眼下大多安排住在美国的家庭中，按部就班在学习。所以，他一听中堂问起，忙说：
“托中堂的福，学生们倒是十分听话，学业也很有长进。以第一批那30个人论，他们只花了3年半的时间便修完了洋人要学6年的课程，眼下已进入中等学校学习，其中詹春成、黄开甲等好几个学生成绩最引人注目，已连续5个学期夺得年级的第一二名。这样的成绩保持下去，完全可进入美国的最高学府深造。”
李鸿章连连点头，但似乎记起了什么，忽然眉头一皱说：
“詹春成？就是那个广东南海县詹天佑吗？我听说此人品行不端，在外不好好读书，却专事游戏娱乐之事，这种人怎么会有好成绩呢？”
容闳一听不由急了。他明白这一定是继任学监吴子登告了阴状。
眼下他尚未开口，中堂便提到了詹天佑，他赶紧说：
“中堂明鉴。其实，出国的120名留学生大多不错的，第一批30名更是成绩突出。就说这詹天佑，他又是好学生中的佼佼者。他的算学成绩次次拿年级第一名，且次次获最高奖学金，我已指定他务必考取耶鲁大学的土木工程系，将来学成回国，修铁路架桥梁的担子便可由他们来挑。”
说过了詹天佑，他见中堂仍一脸的凝重，便又向中堂介绍洋人的学校和教育，说洋学堂是要求学生德智体全面发展，与国内的教育完全是两码事，洋人一向嘲笑中国人体质不行，他们的新闻纸上常常画着中国人面黄肌瘦，抱一杆鸦片枪一榻横陈。留学生成绩好又在体育锻炼方面能与洋人竞争有什么错呢？
如此这般为学生辩护过后，言语中自然而然扯上吴子登的食古不化，他不明言吴子登不宜再任学监，但言外之意十分明了。
其实，容闳还有很多话要说，他明白京师虽有个总理衙门，由军机大臣沈桂芬在主持，由恭亲王主管，但实际上有关洋务的事，皆由李鸿章一手操持、一言而决。不想李鸿章对这些话并不十分感兴趣，听得也并不专注，容闳尚未说完，他轻轻咳嗽一声，打断了容闳深入的话题，说：
“纯甫，我看你先住下来，有些事可从长计议。”
说着，也不管容闳的惊愕，却望望容闳足下锃亮的洋皮鞋，又望望小几上的洋名片说：
“对学生娃娃还是应严加管束的好，就是我辈也要作个好榜样，不论是在国内或是国外，总总要像个人样。所谓‘君子正其衣冠尊其瞻视’。不然，徒增人口实，于国于己都不利。”
容闳一听这话，一下子呆住了……
胡服骑射
容闳告辞出来，心中十分失望，望着北洋公署的门墙和森严的守卫，不由长长地叹了一口气……
带着满肚子的心事他住进了北洋公所的客房，打算在天津多住几天，一定要说服李鸿章听从他的主张，撤换吴子登，并多派留学生去美国。
就在他一人在房中思谋第二次见中堂如何进言时，忽听门外有人用粤语在大声喊道：“纯甫，纯甫，你在那儿？”
容闳一听声音很熟赶紧走出来，原来是唐廷枢在寻他，不由高兴地上前与唐廷枢相见。
“景星大哥，我正准备找你呢。”
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