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eemed empress dowager and professor johnson； may i ask a question； please？……”…；
她说什么，孙元起自然能听懂。慈禧就不行了，德龄在一旁翻译：“启禀皇太后，臣妾有一疑问，欲求教于皇太后和孙先生，望不吝赐教……”
这……这翻译也太雷人了吧？不少字算了，我还是专心听牛津腔的英语吧。
听了最后，孙元起算是明白了，原来这些国家的公使都想向清政府派遣留学生，结果外交函件递到外务部就没了下文，催了数回，外务部诸人只说“正在研究，尚未定议，敬请稍候”。看着看着俩月过去了，还在“研究”中。所以，公使夫人就越俎代庖，向当局最高领导来讨个说法。
夫人外交？这时候就有夫人外交啦？孙元起很震撼。
“派遣游学生？那自然是好的，先师孔子不是说过嘛，‘四海之内，皆兄弟也。’兄弟邦国之间，理应交通往来，气息相通。”慈禧太后慢条斯理地说道，“况且我中华上国文风鼎盛，才士辈出，仁义礼智之说，天下翕然向往，泰西人想学习也是有的。如果他们都能讲仁习礼，化干戈为玉帛，诸国之间睦邻友好，则天下大同指日可待矣”
“empress dowager said； i thoughtwas a good idea。”这是德龄的翻译。孙元起听了只想笑，看来这丫头还是蛮会来事的嘛，两头通吃。
听了德龄的翻译，公使夫人们大喜过望，一齐躬身道谢。
慈禧也不托大，抬手虚扶一下，示意诸人不必客气。然后，转过头对孙元起说话：“孙先生，你们私立经世大学创办有日，师傅多为名儒耆宿，声名远播，虽是泰西之人也有耳闻。我大清今拟接收诸国游学生，以教化万邦，共臻祥和。故而举国上下，各级学校皆有其责，自然你们经世大学也不例外。今天你正好也在，哀家问你，你们学校能接收多少游学生哪？”
能接收多少留学生？孙元起心里盘算了一下，美国的耶鲁、mit、加州大学都是熟人，至少每年得4、5个人，再加上剩下的其他学校，估计也得5、6个，加起来大概20人。加拿大、英国、法国、德国这些国家，每年平均5个，再加上比利时、荷兰、意大利等意外情况。这总数加起来大概有40人上下。学校现在刚开始筹划建留学生院，按照每年40人，每人待3学年的标准，总体120人的规模应该是可以承受的。当下，朝太后竖了四个指头，还没来得及说话，那太监尖着嗓子抢答道：“才400人？”在他心中，和预想的1000人可差不小段距离呢。
才……才四百人？孙元起恨不得抽这太监一耳光子。算了，不跟这身心都残疾的人计较，免得别人说我不人道。急忙解释：“启禀太后，我们大学每年只能招收40人。”
老太太不说话，眼睛直视自己，看得孙元起直发毛。
“我们能收60人。”孙元起重新演算了一回，觉得总体180人勉强能接受。
太后还是不说话，盯着自己。
“80人”孙元起狠狠心。
慈禧还是不说话，定定地看着自己。
“100”孙元起一咬牙。
老妖婆依然不说话。
“120人”孙元起抽巴着脸，连死的心都有了。
老妖婆才悠悠地开腔：“你刚才不是说，你们学校有学生四百余人么？游学生少点儿，这么着吧，占一半，每年定例200人。着外务部存档”
“奴才记下了”那个死太监好像捧哏，太后一说完，立马就接过话头，根本不顾及孙元起的感受。…；
2……200人？这还叫“少点儿吧”？我的太后啊，你是不会算账哪，还是揣着明白装糊涂现有学生四百余人，可是包括研究院、大学、大学预科、高等学校、中学堂、小学堂六个部分的总和。即便都是大学里面的，分到四个学年，每年才一百人而已这倒好，一年留学生就200人，率先实现“国际化”？三年在校的留学生就得600人，天哪，这、这、这还让不让人活啦？
孙元起这次是真心实意的下跪：“太后”
“嗯——”太后这声调明显变得肃杀起来。
这一声，顿时让孙元起想起来，面前这主儿可是连丈夫留下的顾命八大臣都敢杀、亲生儿子都不肯轻饶的狠角色。惹恼了她，剁了自己拌饺子馅都有可能。算了，胳膊拧不过大腿：“微臣遵旨。只是臣有个小要求……”
“说吧”听到孙元起服软，老妖婆收起了威风。
“这200人中难免会良莠不齐，微臣希望能把这名额分到各国，通过考试来选拔经世大学的留学生……”孙元起只好用这一招，大不了给耶鲁、mit、加州大学每年给30个名额，偷梁换柱，把实验室的同事调过来充留学生，工作、任务两不耽误。
“准奏”慈禧心想，这些都无关大局，反正只要在这200人之列，每人都是5000两。哪个国家的游学生，倒也不打紧，由着他们争去。一想到每年可以凭空省一百万两白银，心里就觉得兴奋不已，看着灰头土脸的孙元起，有些歉然之意：“嗯，前些日子，翰林院好像有个缺，一直没有奏补吧？不少字国子监司业衔、京师大学堂副主办孙元起学问优洽，声闻东西；乐育英才，施及中外。特赐进士出身，着授翰林院侍讲学士，会办外国游学生等事宜。”
孙元起知道，这是老妖婆打了巴掌给枣儿吃呢。有气无力地叩头谢嗯：“谢太后恩典。”
慈禧也不客气：“回去写个折子，把来华游学生诸章程拟定上奏。你退下吧”
垂头丧气，又磕了几个头，一转身，施施然去了。
平常，大臣们奏事完毕退下时，都是脸朝太后，后退着快步走，等走远再转身离去，哪有像孙元起这样的？那太监少不得又念叨几句，只是孙元起听不见了。
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九十八、乘时各奋风云会
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心中有事，居然不觉得脚上的疼痛，匆匆走出颐和园。
老赵、刘三儿把马解了牵到草地上吃草，几个人蹲在树荫下聊天，看孙元起急冲冲地从园子里走出来，连忙吩咐套马。老赵迎上去，见孙元起脸色不好，也不好问什么事情，只好小心地叫了声“老爷”……
孙元起虽然有些郁闷，还不至于迁怒于老赵他们。况且眼下这事也怪不上任何人，谁知道老妖婆是怎么想的？可每年200个）外国留学生，可怎么办呢？这事儿，看来还得问问自己的叔祖，毕竟老人家在官场上摸爬滚打四五十年，做到大学士，经验和眼光肯定是准的。况且他老人家现在还是学务大臣，正分管自己这一块，问问他自然没错。
于是对老赵说：“我们进城，去叔祖家一趟。…”
上了车，一个人坐在车里开始想法子，脑子里纷纷纭纭，总静不下心。这时候才觉得脚上疼得厉害，只好把官靴脱掉。又想，总也不能赤脚去见叔祖，再说，没准儿以后哪天还用得上。便嘱咐老赵进城先去内联升买双官靴。
一路上，马车晃晃悠悠，到了黄昏的时候，终于到了廉子胡同的孙府门口。老赵下车上前通报：“经世大学的侄孙来拜见叔祖大人。”。
孙元起几乎每个月进城的时候，都会拜会老人家一回，门子自然熟悉，也知道家中老爷对这个侄孙高看一眼，见今日又来，还史无前例地身穿朝服，自然知道是大事。便有上前请安带路，里面早有人飞奔而去，向老大人通禀消息。
老大人已经年近八旬，精力大不如昔日，虽然当着东阁大学士、学务大臣，不过是取其名望。平时已经很少到军机处值守学务方面更是撤手不管，只有些大事拿不定主意、需要批示签阅的时候，才呈给他过目。今日下午，他就从早早从军机处回到宅子里，在暮春的阳光下，手持一卷古书，安享着这人生中难得的静谧。
听说孙元起过来拜偈，还穿着官服，老大人一直眯缝着的双眼猛然睁开老态尽去，精力瞬间回复：“请他到书房里等着。”。
在书房里等了一盏热茶的工夫，两个仆人扶着一身官服的老大人走进来。孙元起还没有见过老大人那么郑重地接见自己，连忙站起来，待老大人坐定恭恭敬敬地给老大人磕了几个头。
老大人没有向以前那样，立马让孙元起平身赐座，而是先挥退两名仆人，然后悠悠然问道：“今天你去颐和园见太后啦？”
高！高家庄的高！别看这位叔祖平时不显山露水，可这京城的大风小事没有能逃过他法眼的。孙元起跪在地上回答：“是的，叔祖大人。”。
“你就这么着给太后叩头请安？”。老大人问了一句在孙元起看来是不着边际的话。
“是的，叔祖大人。”。孙元起心想，其实给老佛爷叩头还不如给您磕头那么恭敬呢。
“哦，起来，坐吧。”。这时候老大人才让自己起来。坐定之后还没等开口说事，老大人便径自说道：“太后召见你，是不是因为外国游学生的事？今天你来，是不是因为太后限定游学生数目太多？”。
孙元起目瞪口呆，老大人这是能掐会算，还是未卜先知叶的？难道老人家在太后身边有密探？不能吧！如果说刚才对老大人是佩服，现在已经是五体投地的膜拜景仰。按捺住冲老大人竖大拇哥的冲动，心悦诚服地说：“是是是，叔祖大人洞见一切晚辈佩服！”。
“太后让你们的大学堂每年招收多少名游学生？…”老大人捋着花白胡子。
孙元起伸出两个指头：“整整200人！”。
“才200人？”。老大人有些吃惊。
“啊？才200人？”。在颐和园，那老太监貌似说的叫“才400人”。为什么大家都用“才”。字呢。”依着我的意思，每年40人最好，60人都嫌多！”。
“哈哈