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“错误，”他说，“每一位参议员试图将此事（对战争决议的投票）提交联合国，如果国际社会愿意，我们希望通过联合国谋求和平。”克里继续说他将反对美国单方面出兵。“无论如何，在没有明显迹象表明我们受到战争威胁的情况下悍然发兵，史无前例地把公民送到战场上都是师出无名的。”
在马萨诸塞，克里在参议员改选中的惟一对手是自由党候选人迈克尔·E。克劳德，他们将在选举时对垒。这一次，共和党没能产生足以与克里抗衡的对手。突然，一个反战的补选候选人跳了出来。来自于剑桥的兰德尔·C。福斯伯格是一位武器控制专家和倡导和平的积极分子，他说他的候选资格“将不仅仅让克里惊醒，而且还要让全国人民知道许多人都反对出兵伊拉克”。
碰巧，福斯伯格是反对核武器运动的领导者，克里早在20年前就拥护这场运动。在11月5日的选举中，与克劳德18。5％的得票率相比，克里得到了80。3％的选票。福斯伯格短暂的竞选宣传和夸夸其谈，仅让他得到24 898张选票——占总票数的1。2％。
竞选总统竞选总统（1）
在恐怖分子袭击世贸双子楼和五角大楼之前，克里就已经开始谋求竞选总统的候选资格了。在公众面前，这位参议员说他的目标只是在2002年连任参议员，但是他的许多举措都表明他在觊觎白宫。事实上，甚至早在乔治·W。布什（小布什）就职演说之前，克里就有渴望入主白宫的迹象。2001年1月初，克里在新罕布什尔州的同盟就请求活动分子们不要支持其他可能的总统候选人。新罕布什尔州将是三年后全国第一个举行民主党总统提名预选Primary，也称初选，指政党为获得某一公职选拔候选人而举行的竞选。预选可为各级政府职位选拔候选人，即地方基层竞选市长，地区竞选美国众议员，州一级竞选州长，美国参议员及美国总统。党内初选时，只有该党已登记的党员才能投票。公开预选时，一个党的选民可以在另一个党的预选中投票，这称为“跨党”选民。总统候选人预选在州一级举行，由该州人民选出谁当某党的总统候选人。鉴于各州法律不同，选民可投票直接选出总统候选人，或选出全国党代表大会的代表，该代表必须“保证”在会上支持某一总统候选人。如果州的预选举行得早，有时可能终止主要总统候选人的竞选进程，转而发起新的冲击，支持名不见经传的候选人竞选。——译者注的州。到6月末，克里一直在爱达荷州，这将是第一个举行民主党核心会议Caucus，特指旨在决定政治上或组织上改变的会议。在美国总统竞选政治中，本词指各党地方组织在总统提名期间召开的骨干党员会议。“层次分明的”骨干党员会议体制指党的区一级骨干分子选举出席县一级会议的代表，县级会议则选举州级会议代表，州级会议选举出席该党全国总统提名大会的代表。骨干党员会议体制旨在通过代表的遴选显示该党各州党员究竟倾向谁为总统候选人，其实效是使总统提名民主化，因为候选人的挑选基本上决定于区一级，即整个进程的最初阶段。——译者注的州；8月，他又高姿态地拜访了新罕布什尔州。这之前他已经去过得克萨斯州，随后他的加利福尼亚、华盛顿州、科罗拉多州和佐治亚州之行意味着他全国性的筹款活动已经紧锣密鼓地开始筹备了。
克里将在12月中旬，即“9·11”事件两个多月后，采取第一步公开计划。他建立了“市民士兵基金会”（Citizen Soldier Fund），该组织是一个政治行动委员会，目的是为其他谋求公职的民主党候选人提供支持，包括那些在地方如爱达荷州和新罕布什尔州竞选的民主党人。
正如那些在大事上深思熟虑的人一样，克里也用了数年的时间才决定参选。在民主党内，克里是1985年1月进入参议院的五位新人之一，是这个特殊小组中的成员，这个小组都在罗纳德·里根淘汰民主党总统候选人沃尔特·蒙代尔的那场政治风暴中幸存。
这个小组没有等闲之辈，他们中的每一个人都有竞选总统的雄心。在克里之前角逐总统宝座的有田纳西州的阿尔伯特·戈尔，曾在1988年和2000年参加竞选；1988年参加竞选的伊利诺斯州的保尔·西蒙；1992年参加竞选的爱达荷州的托马斯·哈金。第五位成员约翰·D。（杰）洛克菲勒四世曾在1991年默默地准备了几个月，在退出竞选之前曾经访问了22个州。
1992年，克里并没有考虑角逐总统一职，但随着克林顿时代临近尾声，克里也想大展拳脚了。1999年2月末，他否认自己要竞选总统。“我的心热爱战争，我的心热爱这些事情，我的心大喊着去为总统一职战斗。”克里解释道，“可是我的头脑告诉我一旦我宣布要参加竞选，我就必须在10个月内筹集数目惊人的资金。”他当时还顾虑这一竞选之路漫长无尽，崎岖坎坷。当时的副总统戈尔是民主党内最看好的提名者。来自新泽西的前参议员比尔·布拉德利也几乎进入最后大选，如果克里很难在这场齐头并进的党内提名竞争中打败戈尔，那么他几乎根本不可能在三方面参加的总统大选中获胜。在担任克林顿的副总统的第二个任期中，戈尔几乎被看做准总统接班人。克里随后也在民主党提名大战中支持戈尔，在副总统淘汰掉比尔·布拉德利后，他仍然还有很多党内竞争者。
克里长期以来默默隐藏的竞选总统的雄心在2002年终于遇到了机遇。那一年，马萨诸塞州的共和党人有史以来第一次没有产生出可以挑战克里参议员席位的竞争者，这让克里有时间在全国范围内树立自己的形象，筹划足够的竞选资金，并在有可能决定竞选提名之战的州里做巡回宣传。
5月，他拜访了南卡罗来纳州，这是他在过去的14个月里第九次拜访南部的州。矮棕榈州（南卡罗来纳州的别名）已经把总统预选日期提前到新罕布什尔州之后，与其他许多州同时举行。2004年总统大选民主党内提名的第一步就受到了共和党发动的大事件的影响——总统布什决定侵入伊拉克。布什请求国会同意“使用他觉得合适的所有方法，包括武力”来推翻萨达姆·侯赛因的统治，以贯彻执行联合国要求伊拉克解除大规模杀伤性武器的决议。克里对布什的决定投了赞成票。这一举动使得克里广受自由主义分子的指责和攻击。
对于刚刚兴起的新一轮反战运动，佛蒙特州州长霍华德·迪安成了广大选民很感兴趣的对象。迪安是个在新英格兰藉藉无名的人物，可他却是第一个针对2004年大选建立总统竞选委员会的候选人，他在2002年5月29日建立“美国的迪安”竞选委员会。同年10月，他开始积极反对这场战争。
在10月10日和11日国会投票表决布什战争决议前夕，迪安被《费城问讯者报》（Philadelphia Inquirer）描述成“前一分钟还是爱好和平的鸽派人物，下一分钟就变成了好战的鹰派”。“我们为什么要以单边方式来处理一切呢？”迪安后来抱怨道，“我们当然要保卫美国，如果我们必须要单边行动的话，我们必须这样。”
克里当时正在面对有关他屈服于白宫共和党人的指控。他在赞成布什战争决议的投票后反复为自己辩解，但这些辩解都很无力、混乱、迷糊不清。在他投赞成票四天后，他说这个决议并没有授予布什发动战争的“自由权力”，尽管实际上它确实有这个效用。“我们授予他的是与国际团体合作力图一起解决大事的权力和机会。”克里在亚利桑那州对民主党小组说。
讽刺性地，克里为自己辩护说一张赞成票会授予白宫需要的权力来向萨达姆·侯赛因施压，让他交出大规模杀伤性武器。可是他忘记了，11年前他却对同样的战争决议投了反对票，当时布什的父亲，乔治·H。W。布什，也想推翻萨达姆政权。1991年，当克里投票反对老布什的战争决议时，克里说：“对于我们国会成员来说，这不仅仅是表达意见的一票。这是有关战争的投票，因为不论总统怎样实行他的权力，我们投票过后都无法影响他。”2002年，当他投票赞成现总统布什的战争决议时，克里声称，布什的决议只有通过“与我们盟国一起合作进行严格的对伊武器核查”来实行，他才支持这项决议。
在政坛任职20年后，克里对于他这次总统大选持谨慎的两边观望态度。他总是很担心在最后的大选中，共和党人会认为他弱于为自己辩护。但是现在，他给了迪安一个可攻击的漏洞，后者也敏锐地抓住了这个绝好的攻击机会，多次强调自己反对伊拉克战争，这一立场无疑将他与克里以及其他民主党内总统候选人明显地分离开。迪安还因为他突破性地利用互联网作为筹款和组织工具而额外吸引了公众注意。
竞选总统竞选总统（2）
尽管克里在对伊作战决议上投了赞成票，他仍然作为一个全国候选人得到民众的关注。2002年10月24日，《华尔街日报》上的一则报道以“越战英雄谋求竞选”为题报道了克里的竞选。几天前在哥伦比亚，南卡罗来纳最大的报纸State有影响力的专栏作家李·班迪称克里为“S。C。民主党人领袖早早钟爱的候选人”。11月末，《纽约客》作家乔·克莱恩——他在30年前就曾采访过克里，也深入、褒奖有加地报道了克里。在这些媒体大人物的眼里，克里正成为一场还未开始但已硝烟四起的总统角逐大战中的领先竞争者。
那年秋天，克里轻松地连续第四届当选参议员，他以80％的选票轻松击败了一个自由党候选人和一位补名候选的和平主义者——他一直抗议克里对布什对伊战争的赞成票。2002年12月4日，克里向联邦选举委员会提出候选资格申请，这样他便获许为竞选总