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一名陆军军官正在洗耳恭听施泰因格里茨的高论。少校谈论西班牙、英国、法国和意大利的烹调特色，讲解详尽入微，对烹调技艺十分懂行。他对这些国家很熟悉，在那边当过间谍头儿。
迪特里希间或懒洋洋地插上几句。他也深 欧洲烹调，甚至比施泰因格里茨还略胜一筹，因为他常常旅行，总是投宿最好的旅馆。施泰因格里茨则不然，他在国外不是为了寻欢作乐，而是执行间谍任务，是工作。他总是从拨给他的活动经费中尽量扣下一笔钱来装进腰包，即使执行最重要的任务也不例外。虽然他预先知道回国后可以领到多大的一笔奖金，他仍然象考虑行动计划那样仔细地盘算如何多捞一把钱。他总是从第二处处长那里领取奖金，不是现金，就是支票。
一个陆军军官说，他们调用的坦克大约两小时后到达，那时就可以接近被击毁的苏联坦克，从阵亡坦克手身上取来文件。眼下只好耐心等待。
魏斯默默地侍候着两名军官，他现在对此习以为常了。他撤碟子，摆肉食，往军用塑料杯里斟葡萄酒，切面包，在电炉上热葛缕子干饼和装在扁平罐头里的油腻腻的香肠。他一面麻利地干着，一面暗暗思量眼下应该采取什么行动。十五名德国兵没有达到的目的看来完成的可能性很小。冒险性太大。他有权利冒险吗？
在家里时，人们对他说：你的生命现在不属于你自己了。既然许多人的生命系于你一身，你的生命就不仅仅属于你自己。如果你鲁莽行事，轻率冒死，不仅你个人丧生，还会断送掉许多苏联人的性命；他们将成为法西斯阴谋破坏的牺牲品，而这本来是可以由你防止的。一个优秀侦察员的生命，有时就象与大数相乘的爱克斯，它们的积等于许多人的生命和巨大的物质财富。如果这个侦察员只会拿自己的生命当儿戏，好逞匹夫之勇，他就要贻患无穷。下管他怎样估计自己，不管他牺牲得如何英勇壮烈，都是无足轻重的。侦察员应当深谋远虑。在某些情况下，明智的按兵不动较之仓卒行动要难能可贵得多，因为那种看似果敢的行动只能济一时之急，解决局部性的任务。舍本求末地贸然行事，使自己对敌人不再构成威胁，他就变成了一个虽生优死的苏联侦察员，而一旦被敌人活捉，还会受到拷问，逼迫他供出全部与过去工作有关的事情。
在眼前这种情况下，到底应该怎么办呢？自告奋勇爬到苏联坦克那儿去，当然可能牺牲。但是却也未必，他也许能够爬到那里，钻进坦克，把肯定是交给了一名坦克手带在身上的那封文件销毁掉。既然守军集中全部燃料让坦克突围，又甘冒耗尽弹药的危险不让人接近这辆坦克，这就说明文件极其重要，是许多人生命之所系，也许至少是一千名官兵的生命。这就是说，现在的比例是一比一千。
尽管魏斯被禁止拿生命冒险，但是在这样的比数下，他大概有权冒一次风险。还有一个不能不考虑到的情况。他已经忍耐了很长时间，总不能没完没了地忍耐下去。他怎能一直装出若无其事的样子，眼睁睁看着祖国的大地血流成河，处处焦土，看着苏联人惨遭杀害，而自己却低三下四地侍候这些刽子手，好象完全无动于衷似的，这种日子得过多久啊！他必须给自己一个喘息机会，摆脱一下这种无所作为、度日如年的痛苦生活，哪怕是几分钟也行。只要有几分钟的行动，他就会重新获得毅力、自制力和伪装的能力。几分钟是短暂的，然后他可以和从前一样重新等待，没完没了地等待下去。他能准许自己冒一次险吗？他不会出问题的，他将小心翼翼，一定能爬到坦克旁边。何况他考虑的也不光是自己：他要毁掉那封文件，拯救一批人的生命。这有什么不好呢？文件销毁后立即返回，一切照旧。不，甚至不是照旧：他会变得更加灵活，更加机智，更加审慎和坚忍不拔。
魏斯把热好的火腿香肠切成整齐的小块，跟热腾腾的马铃薯一起盛在碟子里，将剩下的一点褐色糖酒斟入塑料小杯，解下围裙，正了正无檐军帽。
“少校先生，如果现在没事要我做的话，请准许我到被击毁的苏联坦克那儿去，把文件取回来。”他说这番话的口气，就好象在问少校：“您还要加点调料吗？”
施泰因格里茨出于只有他自己才明白的心理，不愿意表露出他觉得这是一个重要的请求。士兵希望建立功勋，这是合情合理的事，对于德国士兵来说甚至是绝对应该的。少校眼睛没有离开碟子，默默地点了点头。
魏斯从墙上摘下装有几枚木柄手榴弹的帆布挎包、钢盔和一位陆军军官的冲锋枪；穿戴停当后，举手敬了个札，走出掩蔽部。
第二十章
夜色昏源。天上布满了稀薄的云蔼。借着暗淡的光线，还能清楚地看见一座座小丘。四周静悄悄，昏沉沉，灰蒙蒙，了无生气。寒露覆草，草叶不摇。
魏斯对沼泽地作了一番细致的观察。接近坦克不能走直线，比较安全的办法是曲折前进：从一片洼地到另一片洼地，从一个土墩到另一个土墩，从一座小丘到另一座小丘。
他估算了距离，记好了方位，以免迷失方向。
刚过了战斗警戒掩体，他就开始匍匐前进。他的方向似乎不是朝着坦克，而是向坦克的一侧。他迫使自己常常歇息，爬得很慢，象爬虫一样向前蠕动，身子紧贴地面，脸孔擦着地上的草。他让自己尽量不弄响一截小树枝，不发出一点铁器磕碰声和沙沙声，他连大气都不敢出，比最胆小的怕死鬼也不如，简直给吓得失魂落魄。然而正是理智迫使魏斯这样做，迫使他象一个极端怕死的人那样行事。他怕，但并不是怕死，而是怕丧失掉已经不属于他个人的生命。他觉得他不是拿自己的生命，而是拿他最亲爱的人的生命在冒险，这个人的生命比他本人的生命要有意义得多，重要得多。他使之蜒而走险的这个人非常有用，肩负着巨大的任务，因此，他必须对所有那些珍惜这个人的生命胜于自己的生命的
人们负责。他们把这个人的生命托付给魏斯，但是他辜负了这一崇高的委托。所以他为这个人的安全捏着一把汗，竭尽所能地要拯救他，使他能度过魏斯加于其身的巨大危险。
他爬得慢极了，胆小如鼠，瞻前顾后，提心吊胆地选择那些最小的掩蔽物。站在剪形镜旁边的军官们大概都看得不耐烦了，施泰因格里茨简直感到有些难为情：他这个备受赞扬的司机原来是个胆小鬼！他们当然不愿对着剪形镜来看这个象蜗牛样慢慢蠕动的魏斯，这个站污了德国土兵荣誉的胆小鬼了。没有人看反而好些，感到自在些了。
魏斯看了看夜光表的指针。原来才过去两个小时多一点。这一路上他是在沼地里顽强地、慢吞吞地挪动身子，不断停下来歇息，然后又在静悄悄、湿漉漉的泥沼中向前爬去。这时传来一声枪响，第一枪打过来了，魏斯整个身子都感觉到，苏联狙击兵射来的子弹钻进了他身边的泥土里。接着阻击手们开始围猎魏斯。只有一个狙击兵射击的时候，德国人并不还击。后来响起了机枪的短点射，德国人才不大情愿似地，也用机枪胡乱打了几个长点射。过了一会儿，迫击炮毅然地打响了，一炮，又一炮。
魏斯鼓起最后的气力曲折向前跃进，离坦克越来越近了。距离越是缩短，苏军机枪的点射就越长。魏斯看到，象是有一串田鼠擦着他的鼻尖跑过，这是一梭机枪子弹打在了他的脑袋边。他趴着不动，然后开始向前滚翻，再匍匐前进：向右跃进，向左跃进，两次向左，一次向前。只要不打中脑袋和心脏，他总能爬到目的地，完成他应做之事。
魏斯终于爬到了坦克下面。
闻到一股金属气味。钢甲上被打了几个大窟窿，从里面冒出酸溜溜的呛鼻的火药味来。
坦克的前舱口敞开着，从里面倒挂出一具尸体。魏斯纵身跳进舱口。一梭机枪子弹打在钢甲上，没有造成伤害，就象往上面扔了一把石子似的。但是没容他多想，他马上感到了一阵疼痛：一颗子弹打穿了他的腿。
魏斯不想耽搁时间，因为以后会有时间脱靴子，包扎伤口的。他把坦克兵的尸体拽进舱里，迅速搜遍了他的衣兜。没有发现文件。操纵杆旁蜷缩着另一具尸体，浑身是血。魏斯用打火机照着，把这个坦克兵的衣兜也摸了一遍。仍然一无所获，没有找到任何文件。说不定藏在靴筒里吧？魏斯刚刚俯下身子，就感到有一件铁器擦过头顶打到他的肩膀上。
魏斯按照他学到的对付这一类情况的办法采取了行动。他不象一般人本能地站着应付危险那样一跃而起，而是敏捷地仰面躺倒，双腿拳曲，紧贴身体，保护胸腹，然后运足力气两脚一齐蹬出。
锁骨和被打穿的腿疼得他两眼发黑，一霎时失去了知觉。他又疼醒过来：有个人，大概是幸存下来的坦克兵，正按着他脑袋往脚下的钢板上猛磕，想用那双满是鲜血的滑溜溜的手把他掐死。魏斯将坦克兵的一只手脱开后夹在腋下，猛一翻身，力图使他的手臂脱骰。
现在魏斯反过来压在坦克兵身上，但他气喘吁吁，一句话也说不出来，只好歇一歇，等缓过气来再说话。过了一会儿，他用坚决命令的口气说：“你放明白些！我是自己人！”他喘了口气。“现在你听着！”魏斯字字清晰地说，象是在口授命令：“库里奇基西北二十公里，维谢尔基，是一个燃料基地。”他要求坦克兵：“重复一遍！喂，跟你说，重复一遍。……要记好。现在告诉我，文件在哪儿？你们不是带着文件吗？”
坦克兵伸手掏枪。
魏斯急忙说：“别这样，法西斯的坦克就要来了，明白吗？坦克要来了。应当把文件销毁掉。”
坦克兵垂下手枪：“你是什么人？”
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