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姓是怎样产生的？在弄清这个问题前，首先应该说的是名的产生。名的产生远远早于姓的产生，在人类刚刚出现时就有了名。“名”是由“夕”和“口”组成的。我国第一部字典东汉时的《说文解字》上说：“名，自命也，从口夕，夕者黑也，冥不相见，故以口自名。”意思是说，晚上天黑了，互相看不清面孔，因此用口自己报名，让对方知道。《说文解字》是从字形上对“名”的分析，从而推测“名”的产生。人类社会的历史是以几十万、几百万年计算的，而文字的产生才不过是几千年的事，在此之前的事，是没有文字记载的。东汉时写出的《说文解字》，能对“名”的产生提出这样的结论是非常难得的，但要得出令人信服的结论，必须由考古学家、社会学家提出更可靠的论据。
第一部分社会面貌
现代考古学和社会人类学已经能够大致勾勒出史前人类的社会面貌，科学家的资料一是来自地下出土的文物，二是对原始民族的考察。事实证明，人类刚一出现，就有一定社会组织形式，是群居的，单个的原始人是很难面对严酷的自然和凶猛的食肉动物长期存活的。既然是有组织的社会，人们共同生活、共同劳动，没有语言作为交际工具，社会组织是无法实现的。使用语言，是人类出现的标志之一。使用语言的目的是为了交际，首先遇到的问题是区别一群人中的各个个体。大家围攻一只鹿，有人看到鹿向甲某的位置跑去，就高喊让甲某注意，如果甲没有名，他就不可能知道在喊谁，整个围猎就可能失败。大家一起抬一根木头，因人手不够，需要来人帮助，只要喊某人的名，他就可以过来帮忙，如果谁也没有名，听到喊声大家都得过来，那可不方便了。
由此，我们得出结论：具有人名是人类生存的重要条件，为了区别个体，以利共同劳动，共同生存，几乎是在人类社会出现的同时就产生了人名。
最早的人名是什么样子，我们不可能知道了，但通过一些处于原始社会的民族和文献资料，可以推测出，当时的人名是非常随意的，绝不可能像现代人这样追求典雅、讲究内涵，应该是与现在的外号差不多。
在人口很少、活动范围很小的蒙昧时代，人们之间的交际面是很窄的。这时候只要能把周围的人区别开也就足够了，但是随着人口的繁衍，生产工具的改善，这一群人经常要与别的人群发生接触，区别族群又成为必要的事了。单个人的名，完成不了这一任务，于是产生了整个氏族的族名。
在人类征服自然能力极低、对自然界认识甚少的时候，原始的宗族意识普遍统治着人类的精神生活。这个时候，几乎每个氏族都把某种动物、植物或其他自然物作为崇拜物，并认为自己就是起源于某种动物、植物或其他自然物，认为这种崇拜物是自己的保护者。这种被神话的物叫做图腾。氏族的名称，多来自于图腾。
人们把神化的自然物，刻成艺术品，制成头饰，编入舞蹈。图腾是一个氏族最易于区别其他氏族的特征。以熊为图腾的氏族，被称为熊；以狼为图腾的氏族，被称为狼。这“熊”、“狼”是氏族名，也是每个氏族成员共同拥有的名。美国社会学家摩尔根的《古代社会》中记载：美国得克萨斯州的印第安科曼赤人，分为狼、熊、麋、鹿、鼠等氏族。传说黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野，黄帝驱使熊、罴、貔貅、虎等参加作战，这些野兽并不可能是真实的野兽，而是以动物为图腾的一些氏族。现存的姓氏中，有一些是以动物、植物或自然界的一些非生物名称为姓，如英美常见的姓氏“雷切尔”、“德博拉”即源于“母羊”、“蜜蜂”图腾；葡萄牙的“拉波孔”（狐狸）、“洛博”（狼）、“卡翁”（狗）“莱奥”（狮子）等姓氏，日本的“龟、熊、虎、猪、鹤”等姓氏，也都同古代的图腾有关。这种现象反映了姓氏与原始图腾密切相关。
由图腾演变而来的氏族名就是姓氏的雏形。据考证，现有的凤、柏、龙等姓就是源自图腾。但是，由图腾转化来的氏族名，还不能算真正的姓，虽然它具有了区别人群的作用。在人类婚姻关系达到一定的层次，人们对婚姻的认识达到一定的高度，真正的姓才产生了。
最早的人类处于蒙昧之中，生产力极低，与之相适应，最早的婚姻形式是血婚制。度过漫长的蒙昧时代，人类开始朦胧地意识到，血缘相近的配合，产生的后代体力、智力都很弱。
在人类认识到“男女同姓，其生不蕃”的道理，有意识避免近亲性交时，区别血缘关系成为非常重要的事情，这时候，在历史需要区别血缘关系的时候，姓真正的产生了。有了姓，能否通婚就很清楚了。
对于“姓”，《说文解字》是这样解释的：“姓，人所生也。古之神圣，因感天而生子，故称天子；从女从生，生亦声。”这个解释说的是，“姓”是个形声字，其中的“生”只是表示读音，意义是从“女”得来的，“姓”的本义可以理解为：源于同一女性始祖的族属的共同标志。
我国古老的姓，如姬、嬴、妫、姜、姚、姒、、等，都有“女”旁，这些古老的姓也告诉我们，人类曾经有过以女性为中心的社会。“姓”字，由“女”和“生”组成，意思是，由母亲而产生的。后来母系社会因为人类社会的进步，而退出历史大舞台，有一些带有女旁的古老的“姓”字，却一直留到现在。
当人类进入以男性为中心的父系社会时，孩子的姓也由母系转变为父系，这时候，生产力有了较快的发展，生产资料开始有了一些剩余，私有观念也随之产生，为了把剩余的财产留给自己的后代，以男子为中心的一夫一妻婚姻产生了，姓也有了新的意义——确定财产继承权。
这个时候，未婚姑娘为了加以区别，一般在姓前冠以孟（伯）、仲、叔、季，用以表示老大、老二、老三、老幺这种排行。如古书所记孟姜、仲子、叔姬，意即姜家的大女儿，子家的二女儿，姬家的三姑娘。哭倒长城的孟姜女并不姓孟，而是姓姜，是姜家的大女儿。女子嫁出去以后，一般用丈夫的姓和娘家的并列称某某氏，如一位姬姓女子嫁给被孔子赞誉为“敏而好学，不耻下问”的卫国大夫孔圉做妻子后，就叫孔姬，若是李姓女子嫁给张姓男子，婚后只能称为“张李氏”或“李氏”，这种称呼方式在当今某些农村还能找到。
这是中国姓产生的过程，而在欧洲和其他地区，姓产生很晚，北欧一些国家直到19世纪才使用姓，许多国家、许多民族直到现在还没有使用姓，但他们采用联名制和其他方法替代了姓的作用，在其他章里我们再谈。
第一部分姓不等于氏
姓不等于氏现在人们经常使用“姓氏”这个词，于是许多人认为姓与氏就是一回事。其实，现在我们所说的“姓氏”是个偏义词，在这个词中，只有“姓”有实在意义，“氏”只起补足音节、组成双音词的作用，并没有实在意义。但是在历史上，氏曾经具有特殊的含义，古代姓与氏二者之间既有联系又有区别。要搞清楚它们的关系，我们得先说说姓。
姓代表氏族的血统，氏是古代贵族标志宗族系统的称号。姓源于母系社会，早期的姓出自氏族的图腾；氏成为姓的支系，是私有制社会的特种产物，从时间上，姓的产生远远早于氏。在私有制产生时，姓已经具有三种基本功能：第一，区别氏族；第二，区分婚姻；第三，认定财产继承权。进入奴隶制社会之后，姓又有了新的职能——标志等级。在原始公社时期，大家一切平等，使用姓名的权利也是平等的。到了奴隶社会，姓成了奴隶主的专利，因为只有奴隶主贵族才有财产和尊贵的地位需要有人继承，那些平民和由战俘或负债平民转化来的奴隶，既无财产又无地位可言，姓的权利也就被剥夺了。古书上的优孟、庖丁、弈秋、匠石，都没有姓，“优、庖、弈、匠”只是他们的职业。商和西周时代文献上的“百姓”，与现在说的“平民百姓”意义截然不同，那个时代的百姓是贵族的另一种称谓。《礼记·坊记》中有“买妾不知其姓，则卜之。”妾是可以像商品一样买到的，而且连姓也没有，假如这个“妾”是有姓的一问便知，就用不着占卜了。
一个贵族如果有几个儿子，继承财产与继承地位，就可能出现纷争，谁都想多得，而像爵位这些东西又不能劈成两半儿。为了调和这一矛盾，我国西周实行了严格的嫡长子继承制度，即在王公贵族的诸多儿子中，只有正妻所生的长子具有优先继承权，其他儿子挨着往下排，女子则没有继承权。嫡长子及其儿子称为大宗，其他儿子的家族称为小宗，小宗是大宗的下属。这样一来，王公贵族的后代像一棵大树一样，枝枝蔓蔓，分成许多支派，而这些分支地位并不是平等的。因区别大宗、小宗的贵贱等级的需要，才出现了“氏”。氏实际是姓的分支，但氏当时的主要作用并不是区别血缘，而是分明地位，这样氏与姓的作用又不完全相同了。周朝贵族中男子称氏，女子称姓，因为，当时女人的主要任务就是结婚、生孩子，所以，姓比氏重要；男子称氏，而不常称姓，因为男子要继承爵位分割父亲的财产。姜尚是西周的开国元勋，姜尚姓姜，但以吕为氏，所以又称为吕尚。同姓之间不能通婚，同氏之间是可以结婚的。
从西周进入春秋，是我国姓氏的一次大变革。这段时间大的姓也不过妫、姒、子、姬、嬴、己、任、、祁、芈，曹、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、、允20多个。但春秋战国，一下子冒出了数不清的氏，大约有一千多个。这些氏大部分演变成为现存的姓。有的发展成为人口近亿的大�