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人们欢呼跳跃，自动闪开了一条胡同。洪天王一行，从中缓缓通过。有人要叩头，但又怕不合乎太平军的礼仪；有人想鞠躬，但又觉得礼节太轻，只好呆呆地站着，边看边笑。有个老者，衣衫褴褛，满身污垢，手里领着一个小孙子。这个小孩儿，看样子不满三岁，穿着一身破旧棉衣，把小脸小手冻得赤红，睁着一双大眼，瞅着向他走来的这群穿着黄黄红红衣服的人。这个不懂事的孩子，瞅着瞅着笑了，笑得那么响亮，天真无邪，他这一笑，可把爷爷吓坏了，忙用大手捂他的小嘴。洪秀全停身站住，看了看这一对老小，哈下腰去，把孩子抱在怀中，亲切地吻着孩子的脸蛋儿。老人被惊呆了，手足无措，不知说什么话好，〃扑通〃跪在天王脚下，哽咽地说：〃天王啊，俺们老百姓的大救星！愿您老人家长命百岁！〃周围的老百姓深受感动，流下了热泪。洪秀全轻轻地把孩子放下，又亲手把老人扶起来，温存地说：〃请老人家保重，咱们一道创建地上的天堂吧！〃说罢一回身：〃来人哪！〃侍从赶紧俯身过来：〃天王有何诏旨？〃洪秀全说：〃你去取几套棉衣、鞋帽和十两纹银，送给这老人。〃〃遵旨。〃老人目送着天王的背影，泪水蒙住了他的双眼。
书要简短。〃讲道理〃一直进行到日色平西。东王低声劝洪秀全道：〃二哥，天色将晚，赶快进城吧。〃洪秀全点头，他们上了战马，卫队开道，在万众的欢呼声中，向文昌门而去。威武雄壮的太平军，排成四路纵队，步伐整齐，浩浩荡荡，开进了武昌。
次日，太平军开始扩军。青壮年争相报名，那真是〃卸却长衣换短装〃〃红中覆首众皆狂〃啊！不到十天的工夫，就扩收新兵二十万人。现在，太平军的总数已超过了五十万人。武汉三镇，到处是旗帜，到处是兵营，刀枪映日，兵将如云，鼓角相闻，军歌嘹亮，震撼数十里。到了夜晚，处处设灯火，照得江心通红。水面上，战船密布，帆似白云，桅如麻地。每个角落，都是一派生机勃勃的景象。
洪秀全和杨秀清重新整编了太平军，又提拔了一大批有功人员。其中有：
天官正丞相秦日纲；
春官正丞相胡以晃；
天官副丞相林凤祥；
地官正丞相李开芳；
殿左一检点黄玉昆；
殿右二检点陈承镕；
地官副丞相李秀成；
冬官又副丞相陈玉成等。
太平军整编完毕，东王杨秀清立即命令全军，抓紧时间操练，备足弹药粮草，做好东进准备，择日直捣金陵。同时，他还派出几批探马，到各地探听官军动向。几天后，各批探马先后禀报，朝廷几路派兵，讨剿太平军，有的奔向九江，有的去了荆襄，有的发兵岳州，都扑空了。杨秀清分析判断，这一定是官军对太平军的去向摸不着头脑，以致弄得手忙脚乱。
杨秀清判断得很对，太平军围攻桂林，兵进湖南，血战长沙，兵陷寻阳、岳州和武昌的警告，飞快地传到咸丰皇帝的耳朵里了。把这位风流天子吓得魂飞魄散，急得五内俱焚，接连召集文武大臣，商讨对策。他大发雷霆，将钦差大臣、大学士赛尚阿撤职查办；逮捕了湖广总督徐广缙，交部严议。咸丰皇帝又降旨，着湖南巡抚张亮基署理湖广总督；湖北提督向荣为钦差大臣，专办两湖军务；张国梁破格晋升为广西提督；云贵总督罗绕典进驻荆襄，全力防贼；两江总督陆建流为钦差大臣，进驻江皖；以署江南巡抚琦善为钦差大臣，驻防楚豫，全力剿贼。咸丰还下了一道严旨：〃破敌有功者擢升，怯敌失职者立斩。〃在皇上的怒斥声中，朝臣们战战兢兢，一阵慌乱。
其实，咸丰皇帝的这种部署，纯属无的放矢。不仅毫无用处，反而乱了阵脚。有人猜测太平军必然东下九江；有人猜测太平军必然西上荆襄；有人猜测太平军必然南回岳州；还有人猜测太平军必然北走信阳。在这些钦差大臣、总督、巡抚的胡乱猜测下，官兵一会儿往东，一会儿往西，简直变成了瞎眼耗子，只弄得人困马乏，兵力分散。
东王杨秀清把敌情禀报了天王。天王立即把各王召来，商讨进军事宜。东王说：〃兵贵于神速。我军在此不宜久留，应马上东进，直捣金陵。乘妖兵手忙脚乱之际，打他个措手不及！〃翼王道：〃东王所见极是。但兵不厌诈，我们不能被清妖摸着动向。应派几位弟兄带少数圣兵，虚张声势，做北取信阳、南回岳州之状，以分散妖兵的兵力，造成他们的错觉。而后，再扬帆东下，飞取金陵。〃天王鼓掌称善：〃妙计，妙计。就照此行事吧！〃于是，东王开始部署，太平军分做三股：一股由罗大纲率领，一路由李秀成率领，一路由翼王率领。前两路为虚，后一路为实。罗大纲部立即开赴信阳，李秀成马上兵进岳州。太平军的主力，于一八五三年二月九日，即咸丰三年正月二日，主动放弃武昌、汉口和汉阳，水陆并进，东下江南。胡以晃、李开芳、林凤祥率领陆路大军，翼王统领水陆大军。天王、东王乘龙舟居中。男女老幼号称百万，帆幔蔽江，衔尾数十里，顺流东下。
从武昌到金陵，是太平军的全盛时期。有人形容说：〃太平军水陆并进，朦瞳万艘，蔽江而下，势如破竹。行则帆如迭雪，住则樯若丛芦，炮声遥震。沿江州邑，无兵无船，莫不望风披靡。〃还有人形容说：〃太平军所向无敌，乘风疾驶，飘忽异常，日行数十里。官兵猝不及防，太平军所欲城池，不战即得。遍地金帛粮米，任其载运，声势炫赫，使官军几无御之之法，实世所罕见。〃那个两江总督陆建流，就是这样的处境。
清钦差大臣、两江总督陆建流，按照咸丰皇帝的旨意，离开南京，亲自引兵埋伏在下巢湖的武穴镇、龙坪、老鼠峡一带。这几个地方，地处外江内湖，形势险要，紧扼大江，要塞坚固，对太平军威胁很大。可是陆建流虽然知道太平军已经东下，却不敢主动迎敌，终日龟缩在龙坪要塞里，愁眉苦脸，胆战心惊。
这天，一个报事的蓝旗官突然来到陆建流帐内：〃启禀中堂。〃说着，跪倒在地。陆建瀛忙问道：〃何事？〃蓝旗官道：〃钦差大臣向军门差人下书来了。〃〃噢？！让他进来！〃不一会儿，一个壮年汉子出现在他的眼前。
只见此人三十岁上下，脸黑如墨，身体结实，穿着千总服装，给陆建流施完了礼，垂手站在下面。陆建流打着官腔问道：〃你叫什么名字？〃〃小人叫张洪喜。〃〃是向大人派来的信使吗？〃〃正是。〃〃信在何处？〃〃在小人怀里。〃张洪喜忙从怀里取出一封书信，双手呈上。陆建赢忙把书信拆开，定睛瞧看。不看则可，看罢喜上眉梢。他咬牙切齿地狞笑道：〃洪秀全，长毛贼，我一定叫你葬身于江底！〃
第三十九回 陆建瀛望风逃遁 石达开智取金陵
舳炉千里扬帆，
盛况亘古空前。
雄师百万震东南，
吓得官军魂断！
两江总督陆建流，忙把向荣的来信展开观看。上写：
御赐钦差大臣向荣，致书于两江总督陆中堂阁下：
据悉，发逆数十万，舳舻东窜，意在窃取金陵。望阁下紧扼下巢湖要塞，切莫使贼得逞！
中堂引军攻其前，在下督师断其后。发逆虽悍，断无不溃之理。切记于咸丰三年正月初八日辰正，你我同时举兵。莫误。
陆建瀛看罢大喜，重赏下书人张洪喜，并详细询问了向荣的兵力及所在地点，然后说道：〃向抚台乃当代英雄、神机妙算，本督钦佩之至，请代我致谢。〃张洪喜道：〃卑职一定把中堂的话转告向大人。〃陆建瀛提起笔来，给向荣写了一封回信，用了印，又用火漆封固，递给张洪喜：〃这封密信，一定要向大人亲自过目。时下军情紧迫，我就不留你了。〃张洪喜又给陆建瀛请了安，转身走去。
陆建瀛马上吩咐点鼓升厅。文武将佐三十余人闻声而到。陆建瀛传令道：〃刘长清听令！〃〃卑职在。〃话音一落，从人群中走出一个三十多岁的胖子，他就是前部正印先锋官、副将刘长清。陆建瀛道：〃我命你率领水师全部，于初八日辰时出兵，拦截长毛，不准放过一人一船！〃刘长清听了，吓得差点儿趴下。心里说：长毛雄兵数十万，战船上万只，我能挡得住吗？这可要了我的命啦！陆建瀛见了，十分不悦：〃刘副将，因何不接令箭？〃刘长清躬身道：〃卑职有句话。不知当讲不当讲？〃〃你就说吧！〃陆建瀛白了他一眼。刘长清道：〃发逆蔽江而来，势不而挡。不如扼守要塞稳妥……〃〃唗！〃陆建瀛大怒：〃你身为武将，畏敌怯战，抗我令箭，还敢狡言相辩，真是胆大包天。推出去斩了！〃刀斧手把刘长清抓过来，就要捆绑。〃且住！〃随着声音，走出一人，跪在陆建瀛的面前：〃刘将军顶撞中堂，论理当斩。怎奈正在用人之际，请中堂饶了他吧！〃陆建瀛一看，求情的正是翼长安徽总兵恩长，不便驳他的情面，便让人把刘长清放开，怒斥道：〃若不看在恩将军的分上，岂能饶你！把令箭接过去，按我的话去办！战胜长毛，将功补过；否则，二罪归一。〃刘长清脸色苍白，四肢无力，勉勉强强把令箭接到手中，转身去了。陆建瀛又命令道：〃恩长将军听令！〃〃在。〃〃我命你调动水陆官军，封锁大江，切勿让贼流窜过去。本部堂亲统重兵做你的后援。〃〃遵令。〃
书要简短。咸丰三年正月初八日，太平军浩浩荡荡开进下巢湖，恰与清军相遇。清副将刘长清把战船一字排开，封锁江面，并开炮轰击。翼王石达开看了，不住地冷笑：〃螳臂挡车，自不量力！〃转身说道：〃唐正才听令！〃〃卑职在。〃唐正才精神抖擞，躬身施礼。翼王道：〃就把这些清妖交给你吧！〃唐正才把胸一挺，朗声答道：〃我全包下啦！〃说罢，转身来到船头，把令旗一摆，点齐了快船一百五十只，每只船上配备水手二十名、�