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杨秀清又传下令箭，命韦昌辉为先锋，南王为后合，率领大队奔牛角，转六塘墟，向桂林疾进。
且说李开芳、林凤祥二将，他们按东王的部署，挑选了二千人马，换上清军的服装，打着清军向荣的旗号，于咸丰二年二月二十九日也就是公元一八五二年四月十八日黄昏的时候，突然出现在桂林东关。林凤祥穿着游击将军的服装，李开芳穿的是副将的衣甲，来到吊桥前把马勒住。但见：
桂林城池高，
箭楼接云霄；
垛口如波浪，
旌旗顺风飘。
大炮口朝外，
刀剑放光毫。
墙下护城河，
高吊木板桥。
三层蒺藜网，
门旁有暗碉。
慢说人难过，
雁过也拔毛！
李开芳看罢，暗自吃惊：桂林城不愧是一省的首府，果然雄伟坚固，设防严密，想到此处，他看了凤祥一眼。林风祥会意，在马上一长身子，冲着城上喊道：〃快快开城。我们回来了！〃其实，他们早被官兵发现了。因见他们也是官兵，所以没有放箭开炮。这时，从垛口探出一张脸来，盘问林凤祥道：〃你们是谁的人马，从哪儿来的？〃说话的这个人晃着脑袋，头上的孔雀翎不住地摆动，一看便知他是个千总。
林凤祥把眼睛一瞪，喝道：〃你难道看不见吗？爷爷是向军门的部下，从永安回来的！〃城上那个千总又问道：〃向军门在哪里？〃林凤祥道：〃向帅有事，留在后边，掌灯时才能到达。我奉命先行一步。〃那个千总又问道：〃请问将军尊姓大名，那位将军是谁？你们二位是谁的部下？〃林凤祥耐着性子答道：〃某叫于长俭，官拜游击将军之职。这位是副将赵元光。我们是向帅麾下先锋营左字二号的人马。这是我们的腰牌和印鉴。〃林凤祥从怀里掏出一面铜牌，举起来叫那个人观看。这个千总眨了眨眼睛又问：〃你们可有向军门的公事？〃〃放屁！〃林凤祥骂道：〃手续俱全，还用什么公事？难道你要耍笑爷爷不成？等某进了城再找你算账！〃这个千总笑道：〃于将军息怒。眼下长毛造反，世间大乱，人人自危。卑职又没见过二位将军，当然要谨慎行事。我官小权微，做不了主。请二位暂等片刻，容我请示上司，再接二位进城。〃这个千总把脑袋一缩，不见了。
天逐渐黑下来了，城头上已经燃起灯火。林、李二将心急如焚。他俩知道：太平军的大队人马已经开到了，就等着诈开城门，冲杀进去。又想：方才说的那些话，都是东王授意的，也不知能否骗过官军？城里为什么还没有回信儿呢？这时，突然听到城头有人说话，还是那个千总的声音：〃我说于、赵二位将军，让你们久等了。有话跟我们大帅说吧，你们看，大帅在这儿呢！〃
这阵儿，城头上火把通明，照如白昼。林凤祥、李开芳仰面观看，只见大红伞下闪出一人：大圆脸，抹子眉，三络胡须，两只环眼，头顶红铜盔，包耳护顶，身穿铁索连环甲。林、李二将看着眼熟。再仔细一看，来者并非别人，正是铁公鸡向荣。二将见了，大吃一惊！心想：据东王掌握的情报，向荣应在永安，所以才用了这个办法。怎么向荣竟在桂林城上出现了？
前文书说得明白：向荣与张国梁尾追太平军，活捉洪大全，打了一个大胜仗。他们麾师永安，受到三军统帅赛尚阿的表彰。本来，他可以在永安休息两日。可是，这只老狐狸没有这样做，他对赛尚阿说：〃发匪窜入大洞山，无非是权宜之计。我料他们非攻桂林不可，借以补充粮饷器械。卑职欲赶回省城设防，不知大帅意下如何？〃赛尚阿点头道：〃那么，有劳大驾了。〃向荣带着张国梁，率本部人马，日夜兼程回到桂林。他比太平军早到半日。要不，桂林就真被诈开了。
向荣得到了那个千总的禀报，忙率众将登上东城，手扶垛口往外观看。只见这支人马的衣甲旗号都和清兵一模一样，就是带兵的游击和副将不是自己人。站在向荣身边的张国梁，手指城下惊呼道：〃军门，可别上当。为首的那两个小子我认识，一个叫李开芳，一个叫林凤祥。他们都是洪逆的爪牙！〃向荣冷笑道：〃长毛子竟使出了诈城之计，真是在关夫子面前耍大刀大有点不自量力了！〃张国梁道：〃未将愿讨令出战。〃向荣摇摇头说：〃不可，不可！如今宜守不宜战。〃他吩咐官兵：〃快开炮把长毛子赶走！〃官兵接令，枪炮一齐开火，箭矢密如飞蝗，射向城下。林、李二将一见向荣，就知道白费劲了。因没有接到攻城的命令，只好抵挡一阵，退到山根下，派人飞报东王。
杨秀清诈城失败，非常恼火，起誓发愿非把桂林攻下来不可！他把大队人马扎在漓江岸上的象鼻山下，准备围攻。
一八五二年四月十九日凌晨，太平军向桂林发起猛攻，目标是强攻桂林的文昌门。双方主将都亲自到第一线指挥，战况相当激烈。太平军有几次冲到文昌门下，都被张国梁带领官兵击退。
次日，杨秀清命杨辅清率领掘子军二百名，在炮火的掩护下，冲到文昌门前，冒着生命危险在城根挖洞，想用地雷轰倒城墙。张国梁见了，吓得魂不附体。他知道太平军中的掘子军都是从矿工中挑选出来的，擅长盗洞放炮，非常厉害。不管多么坚固的城墙和工事，只要遇上掘子军，就得土崩瓦解。张国梁命令守城的官军，拼命往城下扔石头，放火箭。掘子军毫不畏惧，挥动锹镐，拼命挖掘，霎时间，撬掉了城砖，挖了个三尺见方的大洞。杨辅清大喜，又命掘子军再加一把劲儿。可是挖着挖着，挖不动了。仔细一看，城根下密排大块青条石，非常坚硬。杨辅清命令掘子军换个地方挖。结果，还是照旧，只好退归本队。
杨秀清得知此情，心急如焚，他命令各部准备云梯，于四月二十一日全力攻城。这天平明，东王一声令下，太平军的各部弟兄齐扑城下，冒着密集的炮火，竖起云梯攀城。石达开、萧朝贵、胡以晃、黄文金、李开芳、林凤祥、陈玉成、罗大纲、杨佑清、石祥桢、石镇伦都参加了战斗。从平明攻到中午，从中午攻到黄昏，攀上去五八，掉下来四十，死伤非常惨重，尸体堆积如山，太平军付出了极大的代价。杨秀清无奈，只好下令收兵。
这天晚上，杨秀清一宿没睡。心想：若继续强攻，就会造成巨大的伤亡；如果撤走，又觉着有损自己的威信。想来想去，还是决定再试一下。
到了第二天，太平军又向桂林展开猛攻。萧朝贵一马当先冲到护城河前，指挥三军，用土袋把河填平，直扑到城下，架起长梯开始爬城。萧朝贵脱成了个大光膀子，一手操盾牌，一手提宝刀，冲在士兵的最前面，三蹿两纵，爬到垛口。官兵见了，〃嗷嗷〃直叫，举起大石块往下就砸，被萧朝贵用盾牌挡住。接着，他一长身，跨过垛口，登上了城头。〃西王上去了！〃太平军士气大振，又有几十人登上城头。
这时，贼将张国梁闻讯赶到。这小子好像触了电一般，大声惊呼：〃快，快……快把长毛子赶下去，赶……赶下去呀！〃张国梁一边喊着，一边手提宝剑，直奔萧朝贵刺来。萧朝贵一见是张嘉祥，眼角都瞪裂了，挥刀把剑架住，破口骂道：〃反骨妖人，死不要脸的贼子，你还有何脸面在人前露面？呸，我都替你害臊！〃张国梁臊得脸上青一块紫一块的，比鬼都难看。这家伙恼羞成怒，恨不能把萧朝贵剁成肉泥，说时迟，那时快，抡剑就砍。萧朝贵摆刀相还。两个人战在一处，只杀得难解难分。
这时，向荣领援兵到了。一顿火铳、火箭，把登上城头的太平军全部杀死。萧朝贵左肩头挨了一枪，无法再战，强忍伤痛，跳下城头，当即昏了过去。正巧，李开芳碰上了，背起萧朝贵往回就跑，这次进攻又失败了。
当晚，天王把各王和主要战将召来，商讨对策。翼王石达开站起身来，首先说道：〃据我所知，桂林城中，仓库空虚，粮草匮乏。即使夺取此城，对我军也无有益处。何况清妖舍命坚守，又有张嘉祥之勇，向荣之谋，是很难攻克的。不如弃城北上，改攻全州。〃南王冯云山道：〃石兄弟所言极是。方才我查对了一下，我军能战者，只有六千三百多名了。余者皆老幼病伤，妇女儿童。从今日的战斗来看，向荣已做了充分准备，短时期内很难如愿。不如保存兵力，改攻全州，杀奔湖南。〃黄文金插话说：〃方才得到军报，清妖头赛尚阿屯兵阳朔，正命各路人马驰援桂林。前有坚城难下，后有妖兵掣时，腹背受敌，将对我十分不利。〃
杨秀清低着头，倾听着众人发言，心里很不是滋味。攻打桂林的计划，是他一手制订的。现在形势是：攻取困难，退走可惜，势如骑虎，进退两难，后悔没听南王之谏。
洪秀全见无人说话，这才说道：〃各位兄弟说得很对。攻打桂林是我们失误之处。我以为能攻则攻，不能攻就赶快撤走，以免空费时日。〃〃那就改攻全州吧。何必这么费舌头！〃说话的是洪仁发。他是个急性子，早就不耐烦了。
这时，众人把目光投到杨秀清脸上，等待他决定。只见杨秀清站起来，背着手来回走了几圈儿，一句话也不说。把洪仁发急得够俄，忙转脸向洪秀全：〃天王，你们倒是快拿主意呀！〃
东王杨秀清像挨了一巴掌，说道：〃我同意各位弟兄的看法，撤桂�