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听皇上的话如此肯定，肃顺就更放心了。不过，他决不敢唱独角戏。他知道凭他的资历和威望，要想在朝堂上一手遮天，是做不到的。必须找几个得力的助手，组成一个〃大网〃，才可能打倒政敌，巩固权势。他的这个想法，己经酝酿很长时间了。并且，把人选都物色好了。皇上既然提到了辅政的事，他不能不说了。肃顺叩头道：〃既然陛下这样看重我肃六，奴才也只好遵旨。不过，奴才自以为挑不起这么重的担子，请陛下给奴才派几个帮手才好。〃咸丰道：〃你看派谁合适？〃〃这个……奴才可不敢说，请陛下亲裁。〃
咸丰的精力有限，谈了这么长时间，已经有点支持不住了。他不耐烦地说：〃别耽误时间了，朕叫你说，你就大胆地说吧！〃肃顺见不说不行了，这才启奏道：〃怡亲王载垣、郑亲王端华，都是祖宗加封的世袭亲王。派他俩辅政，决不会有异议的。〃〃嗯！还有谁，用不用再派几个？〃〃自然是多几位更好。奴才以为，额驸景寿也该算一个，他忠实可靠，又是贵戚皇亲。〃〃嗯！还有谁？〃〃穆荫、匡源，杜翰、焦佑瀛，也是难得的忠臣。〃〃好吧，按你说的决定吧！〃〃谢主龙恩。〃
肃顺的目的达到了，真是欢畅无比。突然，又想起一件大事。说道：〃奴才还有一事，请求陛下。倘若陛下大行、幼主登基之后，有人主张太后垂帘听政，该怎么办呢？〃咸丰不悦地说：〃垂帘听政在历史上是有的，可本朝尚无此例。〃肃顺为把这件事定下来，又奏道：〃皇上的意思是，本朝只准大臣辅政，不许太后垂帘听政？〃〃是的。〃咸丰果断地说，〃决不允许女主干政！〃
肃顺一听这个，高兴劲儿就甭提了。他还想给恭亲王奏一本借皇上的口，把这个最大的政敌扳倒。可是，皇上实在坚持不住了，身子往后一仰，闭上了眼睛。肃顺不敢再奏，忙招呼人伺候皇上安歇。又把栾太叫来，以防万一。
肃顺回到军机直庐。刚进门，就被载垣、端华、杜翰这些人包围了。他们纷纷打听，皇上都对他说了些什么。肃顺见四外无人，示意焦佑瀛把门闩好，这才把皇上的话讲了一遍。当然，他说话是留有余地的。几个人听了，无不喝彩，都为自己能当上辅政大臣而庆幸。肃顺对他们强调说：〃现在是最紧要的关头。大家都精神点儿，可别让外人钻了空子。〃众人点头。
再说咸丰帝。到了定更，他又恢复过来了。乘这个机会，叫陈胜文把皇后请来。钮祜禄氏走进东暖阁，看见丈夫病成这个样子，心如油烹。她不敢给皇上增加苦恼，尽力控制着悲痛的心情，给咸丰见了礼。〃坐下！〃咸丰让皇后坐在床边，拉着她的手说：〃朕和你说话的机会不多了，有几句话你要牢牢记住。〃皇后闻听，眼泪好似珍珠断线，洒满胸前。咸丰摇摇头说：〃现在不是哭的时候，听朕对你说。〃皇后声音哽咽地说：〃婢子候旨。〃咸丰道：〃我死之后，你就是太后了，要好好铺佐载淳为君。叫他克勤克俭，多施仁政，切不可像朕这样荒唐无能。〃皇后一个劲儿地点头。咸丰又说：〃汝天性懦弱，忠厚老实。有朕在，你不受气；朕要不在了，你是非受气不可。望你刚强着点，泼辣着点，太窝囊可不行。别忘了，'人善有人欺，马善有人骑'呀！〃皇后说：〃婢子记住了。〃咸丰又说：〃懿贵妃心重手长，颇有计算。朕担心她，母以子贵来欺压你。〃〃不会的，我看她不会对我那样。〃咸丰摇摆头说：〃朕不信。害人之心不可有，防人之心不可无，你还是留点儿心好。〃
咸丰从枕头底下取出一方金印，一道密旨，对皇后说：〃这方金印，是乾隆爷留下来的。上镌阳文'御赏'二字，乃朕心爱之物。作用与国宝相同，赐给你吧。〃〃谢主龙恩。〃〃还有〃咸丰指着密旨说：〃这也是朕留给你的，你要妥善保存。懿贵妃听话就算了，倘若她有不轨行为，你可以把这道旨请出来，按朕的遗嘱严惩！〃皇后跪受了这两样东西。她深感夫妻之恩，愈发悲痛了。
这时，陈胜文在门外说：〃奴才请万岁爷的旨，懿贵妃要给万岁爷问安。不知恩准不恩准？〃咸丰略一沉吟，说道：〃叫她进来吧。〃皇后怕他们有什么背人的话要说，忙跪安退出。
再说懿贵妃。多半年来，她一直是受皇上冷遇的。为此，苦恼极了，怨恨透了。她憎恨一切人，经常发无名火。连她的儿子也不例外，见面就骂。因此，儿子对她除了畏惧，并无感情。她每天都独对银灯，坐到深夜。想啊，想啊，想她死去的爹爹，想她数年没有见面的母亲和弟弟，想她那苦难而有趣的童年。然而，想得最多的，还是现在和未来。皇上的病情，她是清楚的从安得海探听的消息中得知，他得的是〃色痨〃，已经病入膏肓，没有救了。一旦皇上不在，她的情况又会怎样呢？她也清楚，权臣肃顺对她是深恶痛绝的。他曾多次在皇上面前动本，建议对她予以制裁。两个多月前，竟劝皇上把她废掉。要不是皇后解围，说不定会落个什么结果！她最担心皇上不在时，大权落到肃顺及其同党手里。到那时，将比现在可怕得多。她不是个俯首听命的人，不能等待厄运的到来，更不能听凭别人摆布。她要争生存，争地位，而这一切都必须取决于权，怎样才能有权，又怎样掌权？这是她思考的中心。她已经有了许多设想，急需一步步去实现。现在她主动要见皇上，就是许多设想中的主要的一环。
咸丰恩准了她的要求。她小心翼翼地走进东暖阁，跪在床前的拜垫上，口称：〃婢子兰儿给皇上问安。〃咸丰望了她一眼，又闭上了眼。然后，无限感慨地说：〃兰儿，朕要与汝永别了。〃
这一句话，好似利刃刺进了她的胸膛。恩爱、怨恨、委屈、凄凉、可悲、可怕，一齐涌上了心头。她再也无法控制了，趴到床上，放声大哭。咸丰鼻子一酸，也流出眼泪。哭罢多时，咸丰慢慢地说道：〃人之将死，其言亦善；鸟之将亡，其鸣亦哀。看在多年恩爱的分上，朕死后，你一定要尊重皇后，切不可争权谋势，自取其乱。〃〃婢子记下了。我一定尊重皇后，决不敢擅职越权。〃〃这就好，这就好。〃咸丰满意地点点头。又从枕头底下取出一方玉印，上镌阳文〃同道堂〃三个字，往床边一放，说道：〃这是朕留给你的。帮着皇后，把祖宗留下的这个家看好吧！〃
懿贵妃万没想到，竟会受到皇上这样的荣宠！小小的一方玉印，是权和位的保障，是皇上留给她的最大信任。还有什么能超过这种安慰呢？她内疚，自责，终于动情地哭开了。咸丰帝挥挥手说：〃你跪安吧！〃懿贵妃连忙叩了头，手托王印，默默地退出东暖阁。
皇后与懿贵妃被恩赐〃御赏〃、〃同道堂〃两方印的事情，被记在〃日记档〃中，宫内外一下都传开了。
这天晚上，懿贵妃兴奋得简直不能入睡。她把玉印忽而捧在手中，忽而捂在胸前，忽而藏到枕下，忽而又揣在怀里，真不知怎么折腾好了。小安子和宫监们都向她道喜，她也破例地重赏了他们。
天似亮非亮的时候，懿贵妃刚要款衣就寝，忽听前殿一阵骚动，响起了杂乱的脚步声。懿贵妃一愣，心头升起不祥的预感：〃小安子！〃她大声地呼唤。〃奴才在！〃安得海睡眼矇眬地跑了进来。〃你到前边看看，发生了什么事！〃、〃嗻！〃
安得海一溜小跑来到烟波致爽殿的侧门，向东暖阁那边张望。但见大殿里外灯火通明，文武百官都排着队跪在院子里。东暖阁的窗子上，映着一个个晃动的身影。总管太监陈胜文进进出出，不知在忙些什么。宫里的规矩是极严的，不奉旨不准随便走动。所以，小安子只能偷着观看。
原来，咸丰帝已经不行了。他先传旨把肃顺叫来，叫他通知所有的王公、亲贵和文武官员听旨。肃顺不敢怠慢，还叫人快把大阿哥给抱来。
咸丰帝仰着脸，躺在炕床上，大口大口地喘气。御医栾太、李德立、杨春等人，在床边伺候着，把丸散膏丹各种应急的药品，都准备在眼前，以防急中有变。
惠亲王绵愉，手拄拐杖站在最前边。后面跪着停王和醇王、怡王、郑王，再后面就是六部堂官、九卿科道的文武大员。因为屋小人多，所以，官职低一点的都跪在门外。
东暖阁的灯最多也最亮。咸丰见肃六跪在他切近，问道：〃都来了吗？〃肃顺伏身答道：〃都到齐了。〃咸丰咬着牙，活动了一下，看样子是想坐起来。肃顺和景寿忙把他轻轻地扶起来，周围用棉垫和枕头倚好。
咸丰往下看了几眼，眼光落到惠亲王绵愉的脸上。他凄惨地叫了一声：〃五叔！〃惠亲王忙点点头说：〃皇上。〃咸丰道：〃朕不行了，您就多费心吧！〃说罢，泪如雨下。
惠亲王是咸丰帝的胞叔，是先帝道光的胞弟，行五，人称五老太爷，是诸王之中辈数最尊的长者。老王爷年逾七十，没有什么能力，就知道心中难过，于是，陪着皇上哭了起来。他们这一带头，可就热闹了，殿内外响起一片哭声。
肃顺一看，可急坏了。心里说：现在是什么时候？许多大事还没定下来，皇上一口气儿上不来该怎么办？他是个急性子，也不顾什么礼仪了，高声喝喊道：〃不准哭了，别让皇上着急！〃
这一嗓子果然有效，〃刷〃的一声，马上就没有声音了。咸丰沉吟片刻，说道：〃朕就要与卿等辞别了。有几件大事，你们要牢牢记住。〃众人齐声答道：〃臣等遵旨。〃
咸丰道：〃立大阿哥载淳为皇太子，继承大清江山。〃〃立大阿哥为皇太子，继承大清江山。〃百官重复一遍。站在门前的史官，赶紧把皇上的话记录下来。咸丰又说道：〃幼主正在冲龄，必须有人辅佐！〃百官一听，这可是件大事，不知这件美差落到谁头上。所以，都屏息凝神地听着。〃特命载垣、端华、