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载垕和群臣及嫔妃等大哭了一场，便由徐阶传出遗诏，召集群臣宣读既毕，看看天色破晓，徐阶、高拱、郭朴即扶载垕登位，是为穆宗，改第二年为隆庆元年，追谥世宗为肃皇帝，庙号世宗。又尊生母杜皇后为宇恪皇太后，立妃陈氏为皇后，以徐阶为上柱国右丞相，高拱为吏部尚书兼谨身殿大学士，郭朴为工部尚书兼文华殿大学士。并大赦天下。前监禁谏官御史杨继盛、罗文炳已死，奉旨开复原官，追荫其子爵禄，吏部主事海瑞这时也系狱里，今释出，擢为吏部侍郎。
海瑞出狱，见新君登极，想起昔日的弊政，欲竭力地整顿一番，所以递疏上去就是弹劾上柱国右丞相徐阶，说他擅专朝政、扼止言路。由是触怒了徐阶，把海瑞调任外省。不上几个月擢为都御史，巡抚江南。海瑞奉命，就便衣赴任。到了江南，把那些贪婪的官吏一一将姓名记了下来。一至任上，拿这些官劾的劾、革的革，差不多去了一大群。江南的属吏一闻到了海瑞的名儿无不望风畏惧，相戒不敢为非。海瑞既廉明又善断狱，江南的人民都呼他作海青天。
那海瑞做了五六年的外任官，到卸任时依旧是一肩行李、两袖清风。他临行时百姓谁不零涕，还攀辕去挽留他。海瑞因上命难违，只得向人民安慰一番，匆匆进京。穆宗皇帝也知道海瑞正直廉明，授为礼部尚书。那时朝中的群臣都有三分惧怕他。连太傅高拱也畏海瑞刚直，做事不敢过于放肆了。那位穆宗皇帝英明更过于世宗，廷臣相戒，兢兢地不敢蒙蔽。
穆宗昭陵祾恩殿内部陈设穆宗是世宗的第三子（载垕），他做东宫的时候很是聪敏，世宗本封他为裕王的。有一天上，世宗帝见中宫失火，登高瞭望。裕王载垕忙牵住世宗的衣袖避往暗处，世宗问他做什么？裕王禀道：“时在黑夜，天子万乘之尊不可立于火光下，被人瞧见了恐有不测。”其时裕王还只有五岁，世宗见说，喜欢裕王颖慧，从此便存下了立他做太子的念头。恰好庄敬太子载壑又殇，世宗下谕，继立裕王载垕。及至世宗崩逝载垕接位，是为穆宗，时年纪已三十岁。穆宗在东宫册妃李氏，生子翊钩，三四岁就夭折。李妃痛子情切，不久也谢世了，穆宗又册继妃陈氏，生子翊钧、翊铃。登位之后立陈氏为皇后。翊钧立为东宫，翊铃封为靖王。尊杜贵妃（穆宗为杜贵妃所出）为孝恪太后，故方皇后追谥为孝烈太后，张废后追谥孝贞太后，陈皇后追谥孝洁太后（世宗凡立四后，陈后、张后、方后俱逝，惟杜后尚在）。时余姚王守仁已逝，穆宗追念他的功绩，封新封侯，谥号文成。又下旨将陶世恩、陶仿、申世文、高守中等一班羽士概行斩首。又加三边总制戚继光为大将军、晋武毅伯。这时徐阶忽上本乞休，穆宗帝挽留不住，赐田三百顷，黄金万两作为养老俸禄，擢徐阶子徐弼为光禄卿，袭荫父爵。徐阶拜辞出都，还乡后又六年病终。这里穆宗帝以张居正为大学士，高拱为内阁大学士，徐贞吉为文渊阁大学士，李春芳为户部尚书。那时君明臣谨，天下渐有承平气象。北番（蒙裔）遣使求和，进贡珠宝请释俺答回国。俺答为番奴部酋，世宗时被戚继光擒获，囚在天牢中将有十多年了。穆宗谕边抚王崇古与北番订约，岁入朝贡，才把俺答释回。穆宗又选立六宫，以宫侍王氏、李氏、阮氏封为嫔人。又册立锦衣卫杭瑷的女儿，尚书梁宽的女儿，侍郎江叶田的女儿，均为贵妃。这三位嫔人与三位贵妃都很贤淑，一般的知书识礼，就是那位陈皇后也很谙大体，所以宫闱中倒十分和睦。穆宗帝天天享着快乐的光阴，真好算得是和融雍穆了。
一日北番的部酋俺答的孙子巴罕那吉载来塞外第一美人花花奴儿，准备献给穆宗。
次日的早朝，兵部侍郎何茂濬带了那吉入朝觐见，奏陈了来意，又献上美人。穆宗帝大喜，授那吉为殿前指挥，又授阿力哥为游击。即令更换服色，着内监两名接美人进宫。穆宗帝谕毕，正要卷帘。徐贞吉大学士忙跪下奏道：“关外女子系在草野，不宜贸然入宫。”穆宗帝道：“卿可无虑，朕自有处置。”群臣不敢再陈，只得散朝。
那两名内侍奉旨驾着安车到馆驿中接了花花奴儿。车进宫来，穆宗帝闻报，命在春深柳色处召见。内监引了花花奴儿谒见穆宗帝，花花奴儿便盈盈地行下礼去，俯伏着不敢抬头。穆宗令内侍把她扶起来，细看花花奴儿，确是个沉鱼落雁的美人，遍身蒙装更显出浓妆淡抹异常妩媚。穆宗帝自有生以来哪里见过这样的美人，不觉暗叫一声：“惭愧！朕枉为天子，六宫嫔人一个也及不上她。”于是这天的晚上，穆宗帝便在万春宫中召幸花花奴儿，一夜恩情胜过百年夫妇。第二天上，穆宗帝下谕，封花花奴儿宸妃。那时的宠幸，远在六宫之上，宫中的嫔妃谁不含着妒忌？
哪里晓得蒙古侍卫官中（明朝设蒙古侍卫十人，为英帝时北归携来之蒙人。武宗时有蒙卫爱育黎，历朝遂成为规例），有个名努亚的，从前和花花奴儿是旧相识。花花奴儿进宫，努亚正在值班，两人见面花花奴儿未免不能忘情，往往在宫中私晤。不上几时，宫内太监宫人及六宫嫔妃无不知道，所懵懵不觉的只有一个穆宗皇帝了。
光阴荏苒，忽忽已是隆庆五年的冬月。一天穆宗帝祀农坛回宫经过漱玉轩，蓦见花花奴儿方和蒙古侍卫官努亚相搂着低语，一种亲密和秽亵的状态真令人不堪目睹。穆宗帝不禁怒火中烧，喝左右校尉把努亚拖出去立时砍了。花花奴儿与努亚两人不知穆宗帝来了，正在相亲相爱神魂飘荡的当儿，突然抢进五六名校尉，和黄鼠狼抓鸡似地将努亚横拖倒拽地牵出去了。花花奴儿这时如当头一个晴天霹雳，惊得手足无措，回顾穆宗帝立在门前怒容满面。花花奴儿慌了，晓得事已弄糟，便霍地立起身来，把银牙咬一咬索性大着胆子冲出门去。那漱玉轩旁本来有一口眢井，名叫漱玉泉，是通玉泉泉脉的。花花奴儿跑到了井前“扑通”地一声跳下井中去了。穆宗帝因怜爱花花奴儿，并无杀她之心，不提防她会自己去寻死的。花花奴儿投入井中，把穆宗帝大吃了一惊，忙令内侍和侍卫等赶快捞救。等到将花花奴儿拖起来，见她的头已在井栏边磕破，脑浆迸出，眼见得是香消玉殒了。穆宗帝不觉顿足叹息，也流下几滴泪来。一面谕知司仪局，命依照贵妃礼从丰葬殓。
穆宗帝自宸妃（花花奴儿）死后，终日郁郁不欢，短叹长吁十分凄凉，又在宸妃投井时吃了一个惊吓，不久就染成一病，渐渐沉重起来。到了隆庆六年的春上，遽而驾崩。
第六部分第五十八章 神宗继大统（1）
神宗的皮弁穆宗晏驾，遗诏命张居正、高拱、高仪等扶太子翊钧接位，是为神宗皇帝。改第二年为万历元年，追尊陈皇后为孝安太后，晋贵妃李氏为太妃，后来尊为孝定太后。追谥穆宗为孝庄皇帝，庙号穆宗。以张居正为大学士晋太师，高拱为太傅兼华盖殿大学士，高仪为吏部尚书兼武英殿大学士。神宗皇帝继统，立妃王氏为皇后，册郑氏为贵妃，以刘秀媛为晋妃。郑贵妃是侍郎郑扬的女弟，刘秀媛是刘馥的女儿。刘馥山西人，本是个古董商，往来塞北等地。蒙古王裔贫乏的便把些古物出来卖钱，刘馥随意估价，值百的说二三。蒙古贵族子弟是毫不懂得的，任刘馥胡闹说一会罢了。因此刘馥逐渐富有起来，不到十年工夫，居然富甲一郡。恰好神宗在东宫选妃，刘馥和中官冯保在暗中结连，把自己的女儿秀媛送入京中。但是只相去得一步，神宗已册立了王氏。幸冯保百般地转圜，又将秀媛送进宫内，神宗帝见秀媛风姿绰约，便也纳为侍嫔。这时神宗登位，秀媛也立为妃子。不上几时，神宗又纳郑扬的女弟做侍嫔，进宫比刘秀媛来得后，现在郑妃的封典转在刘秀媛之上，秀媛当然十分不高兴，私下不免有了怨言。又和冯保密计想抑止郑贵妃，一时却弄不出个计较来。秀媛还有一个妹子秀华，芳龄才得十七岁，容貌却比较秀媛更来得出色。冯保便献计，把秀华也带她进宫，故意打扮得妖妖娆娆的，时时在园亭楼阁中姗姗地往来，或是在花阴徘徊，有时坐在树阴下低唱，这样地有一个多月。一天神宗帝游览御苑，见绿阴中似有个美人的情影，神宗帝心下疑惑，便负着手慢慢地向树阴中走来，那个美人噗哧地一笑，竟自缩身进那竹林去了。神宗帝觉得那美人甚是艳丽，惊鸿一瞥就不看见了，他心上怎肯舍去？就循了一带的竹径追踪前去，瞧见那美人还盈盈地前走着。神宗帝跟在后面，足音橐橐地作响。那美人似已知道神宗在后跟着，脚步较前走得更快了。神宗帝也放着快步追上去，那美人忽地走进春华宫去了。
这春华宫是晋妃（刘秀媛）所居的。神宗帝追进宫门，只见晋妃独人默坐着，却不见美人的影踪。这时晋妃起身来迎接，神宗帝笑说道：“方才进来的美人儿到什么地方去了？”晋妃忙跪下禀道：“那是臣妾的妹子，新自那天进宫来，臣妾未曾奏明陛下，万祈恕罪！”神宗帝随手把她扶起，口里笑道：“朕不来罪你，快叫你的妹子出来见朕！”晋妃奉谕，命宫人去请刘小姐。不多一会，但听得宫鞋细碎，刚才进去的美人已袅袅婷婷地站立面前行下礼去。神宗帝一面拦住，还赐她坐下，回顾晋妃道：“她唤什么名儿？”晋妃答道：“小名叫做秀华。”神宗帝笑道：“好名儿！秀媚华丽真名副其实咧。”秀华听了，粉脸就微微地红起来，愈显得她妩媚冶艳，真是令人爱煞。神�