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“哈！你看，贝尔，要多少时间才能把它修好？”他问。
贝尔拿起钟，在手里转过来转过去地检查着，表情阴沉。
“哎，到底几天？我们明天就要，你不是个快手吗？”一个人瞅着同伙边笑边说。
“太难了吧，贝尔？”曼逊问道，“你要是修不好，我们可以另换一个，换一个好的。”他补充道，用手指着货架。
“这些钟是不卖的。”贝尔说道。
“你这个商人真见鬼，贝尔，你不打算卖最好的商品，而那些准备卖的，价钱又莫名其妙。”
“他靠和有钱的妇女做买卖，就挣够了，对吗，贝尔？”曼逊的一个同伙问道。
“是啊，你和伊丽莎白·赛特兰搞什么鬼？”曼逊问道，“有人说，她老是上这儿来。别打她的主意，贝尔，听见我的话没有？”
“离开我的店铺。”贝尔说道。
“离开？我们是顾客，贝尔。你是做买卖的，你得尊重我们。我们要看看你那些贵重的钟表，所有那些你不肯出卖的珍藏品。”
“这个怎么样？”曼逊说着，很快走到货架边，拿起一个瓷壳镶金、闪闪发亮的金属钟，那上面立正站着一个身穿制服的警卫。“别让我生气，贝尔，我会把它扔在地上的。”
贝尔的嗓音镇静而冷峻：“把钟放下离开店铺。”
曼逊看着他的两个同伙咧嘴一笑，然后尖叫了起来，“哦！小心啊！”然后假装把钟掉下去，大声笑了起来，随着这些动作那个小人撞掉了，落在地上。曼逊慌忙把钟放回货架。”我不是有意的，你最好别吱声，贝尔，我们并不想来破坏。”
“你肯定是来破坏的，你已经干出来了！”
店铺中的气氛一下子改变了，贝尔似乎在向他们逼近，而那三位，尽管都自以为比他健壮，又比他年轻，却往后退缩。贝尔弯下腰轻轻捡起落在地上的小人，拿到眼前仔细查看。
“你能把它修好，贝尔。”一个人说道。
“别为我们拿来的钟费心了。那是个玩笑，开个玩笑。”另一个说。
曼逊走上前来，不服气地撅着嘴。他的声音不自然，像是强压出来的。“稍等一会儿，贝尔可以修好我们的钟，他没有理由不修好它。如果我弄坏了什么——要是真弄坏了什么——我会赔的，当然价钱要公道，我们没什么可抱歉的，我们出钱，这就了结了。”
贝尔从摔碎的小人身上抬起目光。“我要计算一下价钱。”他说。
奥斯丁·曼逊以及他两个密友的消失成了市镇上几个月来的中心话题。有各种各样的推测和解释。有的荒唐透顶，有的阴森可怕，旧的没有消失，又出现了新的。
在寒冷而阴霾的新年，整个市镇的气氛改变了。没人抱怨贝尔和他的制作，或是对价格不满，但店铺却空荡荡的，连着两三天一个顾客也没有。
曼逊和朋友常常相聚的娱乐室里传出了新的谣言。他们在那里喝酒、发愁，用无事可做的头脑拟想老伙伴消失的原因。于是，一个谣言和另一个谣言连在了一起，又胡编乱造串成一个故事。
那些造谣者说，贝尔是罪犯，为什么呢？曼逊让他出了丑，他就找机会报复。这一切都很明显。只是他干了些什么，怎么于的，就不很清楚了。贝尔十分精明，没留下任何于己不利的痕迹，他的机智是无人怀疑的，但他是有罪的。这一点任何有理智的人都不会怀疑，必须对他绳之以法。
一开始人们嘲笑这些荒诞不经的故事，但人们一遍遍地听到同样的故事，最后，一颗细微的种子在他们的头脑中扎了根，他们并不相信，但也许有一点含糊而不情愿的困惑。那些故事被无数次地重复，又讲得那么认真，也许不会是毫无根据吧。人们常常这么说。这并非他们相信那么离奇的故事，只是因为贝尔确实是个神秘人物，这一点是谁都不会否认的。他从哪儿来，为什么到这个镇上？他的制作品价格无常，可他的买卖却很稳定，而且还兴旺起来。那些昂贵的钟表被谁买去了，那些非卖品从货架上消失后到哪儿去了？一个人怎么能够一方面迅速而且尽善尽美地制作那些精美绝伦的手工艺品，却同时生产出一批批结实耐用、价格合理的钟表？如果说曼逊与他的伙伴真的在消失的那天谈到过要到贝尔那里去的话，钟表匠可就真应该向全镇作出解释了。一些体面的镇民认为，即使是手艺高超的天才，也不能违反俗理常规。快到春天了，谣言越来越多。事情变得麻烦了，问题也越来越尖锐。
一天，店铺关了门，街道上也断了行人，洛克尔敲了敲钟表匠的后门，贝尔正在工作间里，经常这个时候，他总是在那里。耽误了一会儿，他打开了门。
“贝尔先生，你一定知道镇上的传闻吧！”门一开洛克尔就直截了当地问，“你和我都知道那是愚蠢的，但镇上其他人都开始相信了，有人说要到你的店铺来质问关于曼逊失踪的事。”
贝尔丝毫不为之所动，“我的店铺天天正常开门，我乐于回答任何有道理的问题。”
“但你得想法保护自己。这事的背后有曼逊的朋友，他们想找你麻烦。他们也许会在晚上破门而入。”
“镇民们能允许这样做吗？”
洛克尔犹豫了一下，有气无力地回答：”没有人想看到你遇到麻烦。但是曼逊的朋友们把一切都搞乱了。人们听到的故事太多了，不知道哪些该相信，哪些不该相信。他们被搞糊涂了。”
“于是我就得害怕那些无法无天的暴徒？”
“也许就是这样。你得保护好自己。”
“我会的，洛克尔先生。”贝尔说道。他没再说什么，关上了门，洛克尔听到门上插销的声音。
他们那天深夜来到店铺，整整11个人，还有一些人留在外面，房前房后都有。
“我们来要你解释我们朋友的事情，贝尔。得不到满意的解释，我们是不会走的。”一个人说道。他站在钟表匠的面前。
“说实话吧，贝尔，你要是逼我们，我们有办法让你说出来。”另一个人边说着，边用手杖敲打着展柜上的玻璃。
贝尔低头看看他，又看看拿手杖的那个，接着又一个接一个地打量下去。他举起手来指着门口，“你们还是出去的好。”他说。
“要走得你走，没错，我们是不会离开的。”第一个人说。
在贝尔挑战性的愤怒的目光下，其余的人低声重复着第一个人的话。
“别糊弄我们了，贝尔，你已经糊弄这个市镇大久了。回答我们的问题，否则你会有很大麻烦的。”第二个说，他猛地用手杖敲了一下。玻璃碎了。
忽然，在1点零9分，店铺里所有的钟表都打起点来，有低沉的鸣簧乐、水晶般的铃声、回荡不已的钟声以及小鼓小号的吹奏声，音乐奏鸣，一切都丁冬作响，混合一片，使闯入者陷入了一片声浪之中。钟声一遍又一遍地奏响，整整12下，又12下，12倍的12下，开始很急，以后逐渐放缓逐渐减弱，就这样一点点减弱一点点消失，直到最后，一片寂静。
那些人站在那里木然不动，似乎被钟乐所震撼。他们并不感到疼痛、紧张。那天晚上的一切都未给他们造成任何肉体损伤。他们呼吸自如，眼睛能看，耳朵能听。但身体却不能动弹，好像空气变得黏稠，像稀泥或厚雪那样把他们包围了。不过又比稀泥或厚雪黏稠1000倍，因为不只是脚和腿，他们的手、胳膊、头以及身体都被陷住了。他们觉得时间似乎停滞了，他们被围困、凝固住了，就像琥珀里的昆虫。
很少有人再说起那个夜晚。即使很久以后，有人不得不说起，也还是感到一种恼人的难堪。他们有几点感受是共同的。他们都说，贝尔并没有受那种现象的影响，他从货架上、橱窗里、展柜里把钟表一件一件小心翼翼地拿出来，搬进了工作室。他工作了相当长一段时间，至少有几小时。但他们谁也没因为这么长时间一动不动而感到丝毫的麻木不适。贝尔慢条斯理地于着，根本不去理睬这帮闯入者，全神贯注地摆弄他的钟表。
这是大家都一致承认的，但每个人对那个夜晚都有些特殊的感受。一个人说店铺里一直亮着灯，但贝尔的动作却越来越轻快，最后快到眼光都跟不上，人消失在光亮里。他的一个同伴说起站在他身边一个人手里的香烟灰，他当时僵直不动地看着烟灰向地上落下去，足足过了四个小时，烟灰还没有落到地上。另外两人说，他们听到钟表的滴答声，两下之间相隔的时间长得让人难以忍受。一个说隔了一小时，另一个则说相隔的时间长得可怕。
不管怎么说，在那夜发生了这一切之后，那些人忽然又能行动了。那一切突然地结束了，没有任何预告。只是贝尔和他的钟表不见了。
有五个人一发现脚能活动，就在一片恐惧中逃跑了，没跑的与其说是由于有勇气或者愤怒，不如说还是恐惧。他们茫然若失地面面相觑，不知如何是好。终于有个人说了一句：“我们得去追他。”
工作间里一片黑暗，空空如也，他们拔下后门的插销，其中一个对等在外面的人喊道，“你们看见他了吗？”
一个人从暗中拿出一根蜡烛。“什么人也没有。没有人从那个门出去。”
“你敢肯定？”
“当然了，见他的鬼！”边上一个声音喊道，“怎么了？贝尔逃走了？”
他们什么也没回答。他们又回到店铺，这才注意到刚才突然恢复自由后没有注意到的事情。店铺里有一层厚厚的灰尘，蜘蛛网挂满天棚和顶层货架，屋里的空气有一股陈腐味，好像很久没人住了。他们向四周一打量，市政府的大钟正好指着1点15分。
没有人知道钟表匠怎么了，人们再也没有见到钟表匠制作的那种钟表。有人特意外出搜寻，结果也