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八月十一日，王占元在督署向武汉各军警长官告别，在文昌门码头，他看个机会把向喜单独拉到一边说，“谦益呀，我有些对不住你，万没想到我们分别会这么快。对你的今后，我也没来得及作安排。昨天晚上我只见到了馨远，专门谈了你的事，你就找他吧。一个新组建的长江上游司令衙门，是不会缺你一个位置的。对，我太太还说，行前不能见到同艾和二丫头，也请代她向二位太太致意。人家这些娘儿们场的交情也不能忽视。”
向喜说：“谢谢王大人的好意，我的事我正用心权衡，大不了笨花老家还有我的两间房子住。太太对同艾和二丫头的问候，我一定代转。”
王占元在文昌门同汉口军政各界告别后，和家人登楚振舰沿江而下，经浦口赴天津。向喜和孙传芳都站在文昌门前为王占元送行。
送走王占元，孙传芳拉住向喜的手说：“王大人处事聪明一时糊涂一世。没有孝感的事，再闹也不至于闹到这地步。也不知哪个混蛋王八蛋替王大人出的这个馊主意。”
向喜说：“你知道咱中国人说一意孤行是什么意思吗，孤行无非是形容人处事既不合民意也不合天意，连朋友的劝告也不听了。你想，一条京广铁路让自己弟兄的血肉给堵住，世间还有比这更惨烈的吗。”
孙传芳说：“事情也过去了，人该死的也死了，该走的也走了，还是说说你的事吧。你有什么打算，我想对我是不会见外的吧？长江上游是个没边没沿的地方，有我一口饭吃就有你一口，他北京政府也得听咱们的。”
向喜说：“馨远老弟，我现在一心想休息休息。我想先回保定，然后我也许去笨花，笨花的新房子我还没正经住过哪。”
孙传芳说：“我知道你是不愿被人勉强的，先回保定看看也好，什么时候想回来，说一声就是了。你我不久肯定还会见面。”
一九二一年八月十一日，孙传芳和向中和分别于汉口文昌门码头。
一年之后，果然如孙传芳所预言，向喜和孙传芳又在保定相会了。这年冬天，曹锟在保定作六十一岁大寿，孙传芳专程从宜昌来保定祝贺。曹锟这次的作寿惊天动地，直系的各路诸侯除吴佩孚故意不到外，其余全赶赴保定，连奉系少帅张学良也专程从沈阳赶来贺寿。北京的来宾更是数以千计，仅十二月八日这天，北京开赴保定的祝寿专列就有四列之多。曹锟还请来梅兰芳、余叔岩、程砚秋等名伶在光园为其助兴。原来宾客如此热心于曹锟的六十一大寿，皆因为曹锟正在为自己贿选总统而呼号。曹锟在北京甘石桥专设俱乐部，为其奔走拉票广散银两。又特别设计了祝寿这个举动。
向喜自汉口与孙传芳分手后，便赴保定准备闲居。时曹锟的总督府正在成立谘议局，曹锟得知向中和正闲居保定，便谴人到双彩五道庙街邀来向喜，请他出任谘议官。向喜盛情难却，答应下来。谘议官其实是在总督衙门领着薪水的闲职，但曹锟并没有让向喜闲下来。他正热心在保定大兴土木，开通了连接总督府的新开路，将原直隶按察使司狱署改建为宾馆。因曹锟崇敬明代民族英雄戚继光，特将这宾馆命名为光园。现在他还准备把沿府河六百亩的闲置土地修建成公园，主持修建公园的差事他就交给了向喜。曹锟对向喜说：“知道我为什么单选中你为我主持公园的工程吗？因为你久居南方，熟知南方的园林建筑。在北方建园林，不吸取南方的特点，定是乏味之作。咱要借助府河这一河清水，把公园建成个赛苏杭。”
向喜说：“苏杭我还不曾去过，我只见过汉口的东湖。”
曹锟说：“东湖就东湖，比紫禁城里的御花园强就行。我就看不上紫禁城里的御花园，小鼻子小眼，土巴呛呛的。东一小堆石头，西一小座亭子。”
向喜全身心投入了修建公园的事，他对此颇有兴趣。他想，这又是一种“活儿”。这活儿要干，他还打算干出个样儿来。他凭着对南方大小园林的见识，开始了对府河边这六百亩土地的谋划。他仿照南方园林的布局，在园中广堆太湖石，在堆起的石头下尽开洞天。在近水之处又广建亭台，种植牡丹、芍药。这年直隶省刚遭遇旱灾，当地百姓听说保定建公园用人，纷纷前来报名，向喜对报名者也大为慷慨，来人便收，干多干少每天照样发工钱，并不时多发几个铜子，以款待工人。为此曹锟倒落下了好名声，工人们说，这都是曹锟的大慈大悲。
孙传芳在光园同向喜见面。这天他身着戎装，，而缺少军职的向喜只穿了长袍马褂。他们参加完曹锟的祝寿仪式后，孙传芳对向喜说，“咱俩不吃曹大人的宴席了，咱还去马号吃白运章的包子吧，离开保定这些年，我还不时想起白运章的包子。”向喜也说，他回到保定这一年多，也没机会去趟白运章。说着二人就出了光园。孙传芳只带了两名护兵，他们沿新开路向东，只二百步便来到白运章包子铺。包子铺老板一眼就认出了这两位老顾客，赶紧把孙、向二人引进一个雅间，又亲手为他们上了几个下酒菜，就退了下去。
孙传芳先问了向喜在保定的生活起居，又问了二丫头的近况。问了文麒，文麟，还特意问了向喜的小女取灯。向喜说，取灯四岁了，十分招人疼爱。现在他自己委身保定，除了和太湖石打交道，就是和他的小女取灯在一起了，他给了她极大的乐趣。
两人自然要谈及当前的南北局势，谈及曹锟贿选的前途。孙传芳说：“喜哥，你身在近畿，又在曹大人都督府，自然比我这个身处长江上游的散淡之人明白。你认为曹大人能成功吗？”
向喜说：“恕我直言，曹大人能成功。即使贿选再不光彩，但甘石桥俱乐部也会为他孤注一掷，就像段大人的安福俱乐部一样，都是使出了浑身解数的。再者，现在据我所知，甘石桥俱乐部已发出选票五百多张，每一张选票附带大洋五千元，听说还有一种一万元以上的选票。你想，议员们对这一堆白花花的银元还是挺在意的。”
孙传芳说：“我这次来保定，权衡再三，吴佩孚吴大人就在电话里劝我要谨慎行事，而且毫不客气地说，‘我不去给曹大帅捧场，我只派了肖耀南。仲珊闹得举动太大，有安福俱乐部的前车之鉴，他还要紧步后尘，闹出个甘石桥俱乐部来。首先，中国人就腻歪俱乐部这种称呼；再者，贿选这种事，总不是件光明磊落的举动。选举成功是咱直系的缘分，可真要有个闪失，我们都得吃不了兜着走。’这就是吴大人的看法。”
向喜说：“可各路诸侯也是看人下菜碟，今天单只光园接待的来宾就有上千口人，还不算住在大小旅馆里的散客。我也总觉着曹大人如此树大招风地闹下去，祸福真是难以预料。刚才我说曹大人会成功，即使成功了，就好看吗，能维持吗？”
孙传芳说：“人在这个时候劝是劝不住的。不过我们就这样想吧，曹大人要是成功了对我们自然也不是一件坏事。曹大人怎么也是咱直系的一棵大树，莫非你我还能怕这棵大树越长越大？将来曹大人要是真能在朝中主事，主一天是一天。眼下我们还是想想自己的事吧。现时洛阳的吴大人其实比保定的曹大人眼光更远大，不久我那个长江上游的差事兴许会变化的。”
向喜有些诧异地问：“你是说、、、、、、”
孙传芳说：“你想，吴光新下野后，从中原到湘鄂大局已定。王占元王大人的事虽然闹得举国上下沸沸扬扬，可你把它放到整个中国的整个局势里来看，也不过是件区区小事，它无碍大局。王占元带着他的金银财宝一走，很快就会被国人忘记，此事不会伤我直系筋骨。如此说来，胜算者还是咱们，咱们可不能闲呆着啊。现在我守着长江上游看三峡风景，你在保定给曹大人修公园，差事都差不多。你注意过东南没有？东南首先是福建的局势，自从陈炯明（注3）在福建背叛孙中山，不少人插手福建都不成功。吴佩孚大人派王德胜去“援闽”，又被福建的王永泉赶了出来。我看福建的事迟早还得要我们去支援、平息。不瞒你说，我已经观察到吴大人和曹大人为此有过磋商。谦益兄啊，假如有朝一日派我去督闽，你愿不愿意和我前去？你的公园，你的取灯，该放下的时候还得放下。”
孙传芳的一番话，向喜不是毫无准备，福建的局势他也不是一无所知。可他并不打算立刻就向孙传芳表态，现在他要品尝一下白运章的包子。伙计上了包子，正热气腾腾。他夹起一个包子在醋碟里蘸蘸，吃着说：“馨远啊，你说的事太巨大无边，我从湖北回来后就愿意思索一些身边琐事。咱们几年不吃白运章了？今天我一吃就知道不对味儿。为什么，这是陈麦子磨的面，面哈喇，没劲儿。可你要问掌柜的这是什么面，他准告诉你这还是‘双鱼’精面。你再咬咬，尝尝，你信不信。”
孙传芳放下筷子也不去夹包子，只观察着向喜说：“喜哥，你是越活越老练呀，还有点、、、、、、狡猾。我跟你谈福建，你就跟我谈什么双鱼面。看来也许现在谈福建还不是时候。可我对你说的话你不能当耳旁风听。到时候，兄弟真要为此事远行，你可不许推辞。你以为我这次来保定就是拜寿看戏呀，若不是老兄在保定，我肯定还会在宜昌看我的三峡风景。”
向喜听出孙传芳的话并非闲话，他也已经猜测到直系插手东南的动向。但他对军旅生涯确实已感疲倦，况且此等事也无法在饭桌上作出决定。他便继续对孙传芳谈他的太湖石和双鱼面。他又夹起一个包子在醋碟里蘸蘸说：“我用两车皮太湖石给曹大人堆了一座山，山下还有洞，曲径通幽。我还给这洞取了一个文雅的名字叫作“别有洞天”。那天曹大人从别有洞天穿过，说这不就是江南吗？高兴得什么似的。我正准备再调几车皮太湖石，再给曹大人堆几座山。“
孙传芳到底也夹起包子蘸蘸醋，冷笑着说：“喜哥，恕我直言，我不喜欢你的‘别