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“京城第一锅儿”的金字招牌可是响当当的，家族生意延续百年。早有侍从前面打点，将三楼顶层给包了下来。店家并不知道三人来路，却早已伺立门前，恭敬守候，一路将三人引至顶楼才退下。
这场酒宴的气氛当真古怪，九儿把盏斟酒，三人不多话，就着香气扑鼻的涮锅子，小杯吃酒，却个个儿一咕嘟见底儿，都喝得豪爽，笑意含在嘴角眉间。直至酒过三巡，雅间儿里热气蒸腾，三人脸颊眼窝熏得酡红，额上微微蒸出细汗，方才停下。
四阿哥微醺，看看九儿，又瞧瞧六阿哥，猜不透两人如今到底是个什么情况，心情复杂，酒意上头，咧嘴笑道，“六弟今天得多喝几杯，恭喜六弟喜得桂良大人爱女！”朝着九儿手臂一挥，“来，玉兰，给她斟满！”
那口气，俨然与玉兰已是一家！
六阿哥与九儿均是一愣，九儿嘴角一勾，置若罔闻，六阿哥却笑开了，借着酒劲儿，无所顾忌地冲着四阿哥一指，“四哥这是想从六弟这里讨口彩呢！好！我就顺了你的意便是！”嚯的站起身来，双手一拱，朝着四哥，再朝着九儿，朗声说道，“六弟恭喜四哥四嫂喜结连理！”说罢一手抓起酒盅，大喝一声“干！”也不看那两人，自顾自地一饮而尽。
四阿哥抿嘴一笑，拱手回应道，“多谢六弟吉言！”手上去取酒盅，笃定地细细饮下，眼神却飘向九儿，观察九儿脸上神色。
皇上指婚的消息几天前就下了明旨到府里了，九儿一点都不惊讶，却也毫无喜色，甚至连点赧颜也懒得乔装。
仿佛没听见哥儿俩的一番计较，九儿不动声色地替两人重新蓄满酒杯，然后放下酒盏，抓起筷著去涮切得薄薄的羊羔肉片，津津有味地品尝着，又去涮一筷子小青菜，只顾自己闷头吃了起来。
四阿哥一时有些脸上挂不住了，抓起酒盅一饮而尽，还觉得不解气，抢过酒盏自斟自饮，一气连干三杯。
六阿哥本来一心迁就着四阿哥，见状却忍不住心里窜起一丝报复的快意，乐呵着嘴角一咧，赶紧掩饰着拿起筷著去就那口涮锅儿。
九儿将两人神色尽收眼底，脸上虽是漠然，心中其实也在翻江倒海。
今日林府一番陈述，其实九儿也借此机会将思路彻底地梳理了一番：如今九儿的实力今非昔比，原本以生存为前提而做的打算不得不全盘推翻了重来。九儿自己也在思索，到底要过怎样的一生？皇上下达了指婚的旨意，九儿才恍然大悟，原来自己才是慈禧！即使如此，九儿也并未觉得有患得患失的大喜大悲之感！
也许事到如今，历史的车轮已经逐步开始偏离了原来的方向。
即使不靠任何人，如今的九儿也可以将自己照顾得很好了。可是身为女人，九儿也有逃避不开的情结：是女人就总想有个情感的归宿！只羡鸳鸯不羡仙！
看看六阿哥，英姿勃发、才华横溢，美哉少年！要说心中属意，最偏向的便是他了！但是，若真的一意孤行，只怕四阿哥登基之日，便是六阿哥的末日了！
曾经，九儿心里动过一个念头：要不要帮助六阿哥夺嫡？但也只是一阵风吹过，转瞬而逝。
不是九儿心地仁慈，不是顾及他们兄弟情深，只是在那一刻，九儿突然意识到，心灵深处其实还有很大的一处空间，以前未曾触及：那里萦绕着一种绝对孤独的感觉，前无古人后无来者，仿佛从更古蛮荒以来，便只有一人的那般孤单寂寞！
这般的孤单寂寞，决不是现在的六阿哥能够填补的！
况且，一旦真的兴起夺嫡之念，鲜血淋漓之下，只怕与六阿哥之间的情意也会变质了！
即使觉得六阿哥是此生良配，是唯一的那位！岁月流逝，待到九儿美貌不再，六阿哥是否还会有“共君度白首”的情怀呢？前世的惨痛教训历历在目，九儿没有这个信心！
如果做了慈禧，起码可以一生叱咤风云，甚至可以真正转舵，改变这个社会前进的方向，同时也改变四万万人的命运呢？
总比一个人过着孤单的日子强吧？
心念及此，那心灵深处的孤寂瞬间氤氲于九儿的四周，仿佛“叮的”一声铃铛轻响，四阿哥与六阿哥被那氤氲触及，霎时沉湎其间。不过须臾，却仿佛经历半生沧桑。
六阿哥似乎感觉到了什么，酒意顿消，警醒地望向九儿，却见美人微醉，眼波流转之际，郁郁寡欢。登时怜惜之意大起，心中又痛！
四阿哥却只看到九儿全无喜色，心中早已打翻了五味瓶一般，怒意渐生。
席间气氛陡转直下。
“啪的”一声，四阿哥扔下了筷著，脸上不爽，瞪着九儿生气。
九儿不疾不徐地立起身来，向着四阿哥，明眸皓齿，不卑不亢，依旧以男装行礼道，“既然皇上指婚，玉兰自当遵从。只是，请四阿哥记得玉兰那日在船上说的话。此事无关他人，只在玉兰自己的小儿女之念，还请四阿哥宽宥！玉兰不胜酒力，先告退了！”说罢，向六阿哥也行了个礼，丢下两人，自顾自先撤了。
六阿哥一听似乎还有关窍，却不是自己，不禁愕然！转头去看四阿哥，那厢已是满脸黑线！
六阿哥一时担忧九儿，想着找补些话给九儿打个掩护，好歹让四阿哥把这台阶儿给下了。他是何等玲珑心性，便假作既颓丧又气愤之色道，“四哥，这个女人可真是不一般，心气儿忒高了！咱们什么身份？堂堂皇亲贵胄，竟然入不了她的法眼！”
四阿哥一听，原来六阿哥在九儿那儿也是如此失意，登时注意力被转移了过来，故作嗔怪道，“玉兰那是吃醋呢，跟我耍些小性子罢了！无碍！到底是个小女人，回头我好生哄哄她也就是！”说罢，竟然有些高兴起来。
胸中块垒一消，兴致又来了，便去寻酒盏，要跟六阿哥拼酒，忽然眼珠一转，又说，“咱们两个大老爷们儿，枯坐于此斗酒多么无趣，不如转去喝点花酒如何？听说天香阁最近新出一位头牌，名气响得很呢！如何？咱兄弟去见识一下！”
六阿哥一惊，没想到九儿前脚刚走，四阿哥竟然念头已经转到那粉头身上去了。心中气恨难平，九儿在自己心里便如皎皎白莲般珍贵，舍不得一丝尘埃侵袭，拱手让与四阿哥，却是被这般亵渎作践，一时，牙关紧咬，咯咯作响。
只当没听见，闷头喝了三盅，四阿哥却没有察觉他情绪有变，仍在一旁追问，“怎么了？六弟，你看你这样喝闷酒多么无趣，咱们换个地方！”
六阿哥借着酒劲儿，呵呵一笑，劝道，“四哥，还是算了吧！如今皇阿玛尚在病中，万一被人瞧破了行迹，少不得又是一堆雪花奏折骂个狗血淋头！”
四阿哥神色一震，连声自责道，“多亏六弟提醒得及时，我怎么忘了这茬儿了呢？确实该避避嫌疑的。”这么一搅，已经酒兴全无，干脆直接打道回府了。
六阿哥却说一个人再坐会儿，还没喝够，恭恭敬敬送走了四阿哥，自己又接着喝起来。只觉得今天这酒便如淡水一般不给力，连呼店家换酒，贴身侍从铁柱一看主子神色不对，赶紧安排着换酒添菜，重新收拾了一桌。
特意换了一坛高度白酒茅台，六阿哥一脚踏在椅上，拍开泥封，取了浅口大碗，满满斟上一碗，咕嘟咕嘟仰脖而尽，这才大笑起来，连呼痛快！又是连着满斟数碗，把一旁伺候的铁柱吓坏了，连声去劝，却哪里劝得住？
六阿哥来了雅兴，捻起一根筷著，敲着碗沿儿，做歌唱起李白的将进酒：
君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。
君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。
人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。
天生我才必有用，千金散尽还复来。
烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。
岑夫子，丹丘生，将进酒，杯莫停
与君歌一曲，请君为我侧耳听。
钟鼓馔玉何足贵，但愿长醉不复醒
古来圣贤皆寂寞，惟有饮者留其名。
陈王昔时宴平乐，斗酒十千恣欢谑。
主人何为言少钱；径须沽取对君酌。
五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁。
“与尔同消万古愁…。。”六阿哥吟道此处，已是喃喃，脑中浮现那日夜晚之景，月下，九儿伫立，美若天仙！可是，这块心中的珍宝，已经是别人的侧福晋了。
虎目迸出泪珠，酒意上头，六阿哥往桌上一扑，沉沉睡去，口中犹呼，“九儿……九儿……”
第一卷九儿 第六十二章曾国藩
明儿就是元宵佳节，兵部衙门门可罗雀，清清嗓子都能听见回声，不过，还是有四五个小吏在忙碌着，倒不是这几个人特别勤奋，而是他们的上司是个勤奋之人，不仅从不轻易缺勤，还时常加班，这人便是兵部右侍郎曾国藩。
曾国藩正当年富力强之年，谈吐儒雅，风度翩翩，白面美髯，两眼炯炯有神，似有用不完的精力。
大过年的他不在府里，却到兵部来忙活，只因为前两天，一个从来没想到过的人请他喝茶。
当时他府里刚刚送走穆彰阿府里一位送信的幕僚，信里约齐了一班穆党中坚，等一过了元宵节，便发起一次联名上奏，为穆彰阿鸣不平。
选择的这个时刻十分敏感，宫里对皇上的病情讳莫如深，穆彰阿有些急不可耐了。万一错过皇上的最后一刻，穆彰阿的政治前途便会堕入万劫不复之地！这对所有穆党一派的人来说至关重要，尤其，年前，对穆党骨干，户部侍郎季怀平的弹劾奏章已经被公开递进了军机处。万一穆彰阿倒台，后果不堪设想！
其实，这些事情胶着了一段时间，自从皇上称病以来，所有敏感的奏折都被留中了。在曾国藩看来，这是皇上在释放一个重要的信号：天色