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每当看到别人家地里这些惨象，宋四元便要在心里庆幸一回，得意自己几年前的当机立断，如今成了全家活命的本钱。
转过山坡便望见自家的地了，宋四元就像望见亲人一样心里觉得热络。忽然，宋四元的呼吸滞了一下，脚步不由自主地缓了下来，似乎觉得看不清楚，用粗黑的手背使劲揉了揉眼睛，又瞪大了眼珠子往自家地里瞧，等瞧清楚了，立时嘴里干嚎起来，甩开脚丫跑了过去，两张破鞋板儿甩丢了也浑然不觉。
宋王氏愕然地看着丈夫，还没弄清楚怎么回事，愣了一回，然后也只管着撒开腿紧跟着跑过去。等九儿背着弟弟呼哧呼哧喘着粗气走到跟前，宋四元和宋王氏早已跪在地里哭天抢地指天骂地倒作一团。
九儿拄着柴火棍站在田头使劲喘着，不解地看着昨天还好好的自家田地，眼前已是一片狼藉，一夜之间，十几亩地让人翻了个底朝天，玉米秸秆伏到在地，踩得稀烂，硕果仅存的玉米棒子被人采摘一空，连干瘪不起苞的都没剩下，还有几亩红薯地也被人搜刮个遍，一家人指望着的下半年的收成全没了。
宋四元气得额头两边的青筋突突地直跳，站起身来四处查看窃贼留下的痕迹，一边嘴上骂骂咧咧地，发誓要抄了这窃贼的祖坟。可是看来看去，宋四元傻眼了，这地里的土几乎被人踩实了，怎么看都不像是几个人干的，倒像是大队人马直接趟平了过去的。
宋四元心里一咯噔，“不好！一定是遭了匪患了！”这还能到哪里去寻损失去？宋四元一拍大腿，两只手攥着头发，蹲在地里大哭了起来，和着宋王氏凄凄切切的悲鸣，宋四元心里的天仿佛都塌了。
一家人郁郁地回到家里，宋四元抄起旱烟锅子，沉着个脸便出门了，到村里转悠了半天，快晌午时分，宋四元回来了，气呼呼地踹开院门，跺着脚走到墙根底下蹲着，往嘴里塞上烟嘴，便闷着头吧嗒吧嗒地抽了起来。宋王氏心里着急，又不敢问，便躲在门板后面不吱声等着，却忍不住一阵阵揪心的咳嗽声。九儿从厨房里出来端着一个海碗凑了上去。
“爹爹，先吃饭吧，看凉了！”九儿恭恭敬敬地把海碗递过去，只见一片清光，今儿晌午喝粥，九儿又另拿了一碗红薯放到宋四元跟前。宋四元一见是粥，心里暗暗点了一下头，知道九儿机灵醒事，若是再端上来一碗实实的干饭，只怕自己这火气便要窜上来了。
宋四元默默地喝着粥，啃着红薯，直到吃干喝净了，抹了抹嘴，这才粗声粗气地说了起来，“昨儿个夜里，邻县起事的那起子匪帮从附近路过，咱村子里几个吃不饱饭的后生去投靠，没啥物件上缴，便领了土匪去抄山坳子里的地，附近几家的地都被抄了个干净。”宋四元声音越来越响，额头青筋有暴跳了起来，最后索性大声骂了起来，“一帮狗娘养的畜生，咱家接济他们还少吗？”
门里边宋王氏也跟着哭了起来，抽泣半天，哽咽着劝道，“还好那几个后生没把那些个土匪领到家里来抄了，不然咱一家人不连命也留不下了吗？”
宋四元听了一愣，气得“唉！”一声大叫，蹲在了地上，捶胸顿足地哭了起来，“天不容我李家兴盛啊！”
一家人笼罩在愁云惨雾里，九儿越发轻手轻脚，缩到屋里炕角去看弟弟。弟弟自从上次拉稀以来，一直没好利索，眼看着人就瘦瘦黄黄的了，这几天天儿又太热，在地里像是溽着暑气了，一直没发散开来，今天连粥也不想吃了，只是一味地睡着，又睡不踏实。九儿摸摸弟弟的额头，觉得微微有些热度，见他浑身上下一丝汗气也没有，心里终于觉得有些发慌，一时又不知道该怎么办？只能呆呆地坐在边上守着。
天色擦黑时分，九儿终于忍不住了，喊继母过来看看弟弟，继母一向没有什么主张，只知道哭，还是宋四元把家里唯一的一头瘦骡子牵出来架上拖车，九儿抱着弟弟坐上拖车，宋四元赶着骡车到邻村去找方圆十里唯一的大夫。
宋王氏坐在漆黑的院子里愣愣地发呆，也不点灯，也想不起来做什么。看着门楣上旧年春节贴上的春联，虽然红纸已经被晒成了灰白颜色，红红火火的日子却仿佛还在眼前，“怎么好日子说没就没了呢？”宋王氏喃喃地对着灰白的春联发问，伸手出去想摸摸那春联，却不料，那纸头早已发脆，宋王氏手指一抓，灰白的纸头便成了碎片，白白地飘下去，倒像雪花落了一地，宋王氏只当是恶兆，骇得心惊肉跳，止不住地连声咳嗽起来。
就这样胡思乱想着，宋王氏在院子里呆坐了一夜，天色大亮，连太阳都从山那边蹦出来了，才听见院门外有响动，宋四元他们终于回来了。九儿推开院门，手里拎着一串药包，宋四元在后面背着狗蛋儿进来了。
宋王氏心里好像一块大石头落了地，赶紧把他们迎进屋里，自己上炕去安顿狗蛋儿，还嘱咐九儿先去把骡子喂了，累了一宿，别把牲口饿瘦了，那可是家里仅剩的一头牲口了。
九儿听见宋王氏的吩咐，却没动，为难的看看宋四元，又赶紧低了头嘴唇蠕动了两下，却没说出话来。
宋王氏本就窝了一夜，见叫不动九儿，心火“腾地”就窜了上来，她本是个木讷人，嘴上骂不出来，手上一巴掌便拍了上去。九儿正跪在炕沿儿上帮着安顿弟弟，一个猝不及防便被宋王氏扫到地上去了。这还是九儿自打来新家以后第一次挨打，九儿心里恼怒，假装害怕退远些蜷在角落里。
“骡车押在大夫那儿了，回头有银子了再去赎回来。”宋四元蹲伏在炕头上也不看这边，只盯着地面，粗声粗气地解释了一句。
宋王氏这才知道错怪九儿了，却也不想跟个小孩儿？？率裁矗？耷孜薰实匕装椎匮？牛？蛄司痛蛄耍？帜茉趺囱？∷瓮跏现还艽盏蕉？由肀叽蛄孔牛？ち扯宰啪哦？稚？盗艘痪洌？盎乖谀嵌？踝鸥？？茨兀靠烊グ岩┘辶恕！？p》 九儿低头忍气，赶紧捡了药包，快步跑出屋去了。宋四元甩了一眼宋王氏，低声训道，“本来就不关九儿的事，即便是她错了，你打她干啥呀？”宋王氏本就理亏，被宋四元一说，更觉得脸上下不来，梗着脖子大声争辩道，“我打她一下怎么了，给她好吃好喝的，亲生的也没这么客气，倒要我给她个小妮子低头不成？”
宋四元从来没见媳妇如此高声跟自己说话，倒吃了一惊，他倒心疼九儿，怕她听见了，便恶狠狠地瞪了宋王氏一眼，干脆不说话了。
九儿在院子里离屋子远远的地方用石头垒了个灶眼儿，辟了点短小的木柴，生了火熬中药。手上不停，心里却像烧开了锅，从记事起的一幕幕像走马灯似的在心里放映。九儿不怪继母，家里遭了这么大的变故，是人都会慌乱，何况在新家里的三年，九儿吃饱穿暖，比在自己家里过得好多了。
从来把自己当过客，哪怕是在最初的那个家庭，只恨自己长得太慢，不能早些学点本事。
“不会一直都是灾年的，等熬过了这段时日，一定会好起来的，弟弟吃了药就会好转，到时继母心宽了，一定还会像原来那样对待九儿的！”这样想着，九儿又高兴起来，随手丢了两个红薯在灶眼儿里面，一会儿烤得香喷喷的，弟弟爱吃。
一剂热汤药下去，狗蛋儿发了一身透汗，身子便觉爽快了，喝下小半碗杂粮粥，又吃了香喷喷的烤红薯，人马上就精神了，到底年幼躺不住，立时就下地了。
宋王氏却病倒了。自打生狗蛋儿难产，月子里就落下了病根儿，一向就病病歪歪的，这两年辛劳，身体本就每况愈下，再加上昨晚在院子里心急火燎地恍惚了一宿，人再也支撑不住，当天便躺在炕上起不来床了。
宋四元第二天到村里借了一辆骡车，又把宋王氏送去大夫那里瞧病，这次却不能立竿见影了，带回的消息还很不好，宋王氏积劳成疾，落下痨症了。
真是“屋漏偏逢连夜雨”，宋四元原本还怀揣着一丝希望，如今竟是越来越渺茫了。骡车已经抵押给大夫了，连番的抓药看病，眼看着一辆骡车要被抵扣干净了，一家人坐吃山空，再拿不出什么值钱的物件，宋四元沉闷了两天，终于红着眼珠子把山坳子那片地给卖了。
第一卷九儿 第三章卖与知府家
旱灾依然持续着，老天爷似乎忘了这茬儿，日头在这片土地上空只顾晒得个天干地涸，一丝儿云气也不曾聚拢过。
一片片的焦田连着一片片黄土弥漫的村庄，饿死的人越来越多，也不见哪里开设赈灾救济的粥厂。闹匪患的地方也越来越多，呼啦啦的连成了片，宋四元曾听村子里见过的人说起，有人振臂一挥，四野里破衣烂衫的饥民便山呼和应，叫往哪儿便往哪儿，只要那里有粮食，漫山遍野的饥民如大片蝗虫过境，走过之处寸草不生。
宋四元家的光景迅速地败落了。宋王氏的病来得迅猛，半个多月的功夫，人就已经瘦得像张纸片似的，咳嗽的力气都没有了。宋四元整天唉声叹气，眼瞅着一趟趟地往大夫那里跑也是不中用，宋王氏是熬不住了，卖地的钱一点一滴地从手指缝里漏出去，他却一点办法也拿不出来。家里只有九儿在跑前跑后操持着，照顾一家人的吃喝，带着弟弟，还要给继母端汤煎药，甚至服侍继母大小解溲，整天忙得跟个车轱辘似的连轴转。
熬到腊月间，宋王氏终于一蹬腿撒手西去了。糟心的事情却一件接着一件，狗蛋儿本就身体不结实，家里长时间有个痨症病人，宋四元又不管事，就靠九儿拼着十岁的身躯操劳照顾，到底不周全，狗蛋儿便被过上了，很快就没了。
宋四元被雷劈了一般，整日里垂头