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又过了几天，付涛的妹妹打电话给付涛，说：“哥，你上次拜托我的事有眉目了。我有一个医院的同事，32岁，离异两年。要不要考虑一下？”付涛恨不得马上找到真爱，一听说机会来了，自然不肯轻易放过，遂说：“这有什么好考虑的，看得上就看，看不上就拉倒，反正又没有什么损失！”当下，俩人定好约会的时间和地点。
翌日，付涛西装革履，提前奔赴约会地点。出现在付涛面前的竟是上次在超市里被自己撞得踉踉跄跄的夏荷。
付涛高兴地说：“你好！”
夏荷笑笑，回敬一句：“你好！”
付涛的妹妹见俩人熟稔，惊诧地问：“你们认识？”
付涛和夏荷相视一笑，并且异口同声：“早就认识了！”
付涛的妹妹嗔道：“你们都认识，还要我这个媒人干什么？看来，我这只‘电灯泡’是多余的。”说罢，和夏荷耳语一番后，识趣地走开了。
等妹妹离开后，付涛再次邀请夏荷一起吃肯德基，接着又去逛超市。俩人在他们曾经发生碰撞的货架前留连往返，最后将货架上的廉价巧克力又多买了几盒回来。俩人疯玩了一整天，直到深夜才恋恋不舍地分了手，各自回到自己的住处。
经过这几次的接触，付涛对夏荷有了较为全面的了解，并且对她产生了爱慕之情。夏荷人如其名，婷婷玉立，美丽大方，气质高雅，给人一种超凡脱俗的感觉。夏荷毕业于一所医学院，学的是高级护理。论相貌，论才华，付涛无法与她相提并论。幸好俩个人相爱不必讲什么门当户对，彼此两情相悦才是至关重要的。
夏荷曾经有过一次幸福美满的婚姻。她的前夫叶状元，原是一名中学教师，后来下海经商，创办了一家广告公司。由于他精明能干，很快揽下了一家电讯公司在广州地区的所有广告业务，他的事业由此出现了转机。短短几年内，他摇身一变，从一名穷教书匠变成了千万富翁。男人，一旦有了钱，如蝇逐臭如蚁附膻的美女就会纷至沓来。被美女围得团团转的叶状元，开始逢场作戏，结果假戏真作，弄巧成拙。因为丈夫有外遇，夏荷一度伤心欲绝。她一直想不通：俩个人既然能共患难，为什么就不能同享福？她曾企图用宽容唤醒丈夫的良知，可事实证明，那一切都是徒劳的。她一次次地尝试，又一次次地失败，心想长痛不如短痛，于是暗下定决心离开叶状元。夏荷本想将女儿带在身边，但丈夫坚决不同意。一气之下，夏荷两手空空地走出婚姻的围城，从此变得一无所有。
夏荷勤劳善良，温柔体贴，善解人意……这些都是红杏所不具备的。从夏荷身上，付涛看到了金子般闪光的一面。为了证明自己也是一颗闪光的金子，付涛时时处处都得体现他作为成熟男人所特有的温柔体贴的一面。夏荷去医院上班，付涛就伪装成病号坐在输液室，目的就是为了能够时时刻刻守在夏荷左右。付涛的真诚，深深打动了夏荷的心。就连夏荷的同事都不无羡慕地说：“这样的男人，这年头打着灯笼都难找！”言外之意，这样的感情来之不易，夏荷应该好好珍惜。夏荷将这话听在耳里，记在心里。此后的一段时间，俩人进展十分顺利，一转眼就到了谈婚论嫁的阶段。
原来，感情就是一副赌牌，付涛出一张“真诚”，夏荷回敬一张“感动”。
自从和红杏离婚后，付涛心如止水。然而，夏荷的出现，令付涛眼前为之一亮，使他重新扬起生命的风帆，看到了人生的希望。冥冥之中，付涛认定夏荷是他一生中最爱的人，而夏荷也将是世上最爱他的人。付涛仿佛活在梦中，不敢轻易接受眼前的一切。他期盼在梦醒时分能够见到和梦境一样完美的现实。
为了将自己和夏荷早日困在婚姻的围城中，付涛决定在广州市区购置一套商品房。房价近40万元。母亲所给的10万元勉强能付个首期，剩下的百分之七十全靠银行按揭。夏荷知道单凭目前的经济状况根本不适宜买房子，所以一直不赞同付涛的买房计划。
付涛于是给夏荷讲了一个从书上看来的小故事：“一个美国老太太和一个中国老太太在天堂里相遇。美国老太太说，我20岁时就开始贷款买楼买保险，一生享受健康和快乐，临终前终于还清了所有债务；中国老太太说，我从20岁时开始拼命工作，结果落下一身病根，直到临死之前才买了新房和保险。我想再多活20年，只可惜生命无价，千金难买啊！”
“这个故事说明什么呢？”针对中国人的价值观和人生观，结合当前实际，付涛评价说，“一方面说明中国人不具备超前消费意识，另一方面也凸现出中国人‘上半生拼命挣钱，下半生拿钱买命’的致命弱点。”
夏荷说：“这道理谁都懂，可是这话说起来容易做起来难。毕竟，中国的国情与美国不同。人家美国人都流行贷款买房，可咱们国家不流行这个。再说，银行的利息也不得了。每个月底都得按时缴纳房款，否则就要交滞纳金。一旦因为经济紧张连续6个月欠缴利息，银行很可能会向法院递交诉讼。到时候封了房子，一切都完了……”
夏荷如数家珍，侃侃而谈，付涛想不服都不行。可是，为了夏荷，为了这个家，付涛还是决心孤注一掷，铤而走险。犹豫了一会，付涛又说：“别的事我都听你的，惟独买房子这件事你得让我作主。我付涛要明媒正娶，让你在新婚那天住上新房子，开始新生活。为了你，即使再苦再累，我都心甘情愿！”话说到这份上，夏荷也就只有感动的份了。
其实，在付涛的内心深处，还藏有一个非常罗曼帝克的计划：付涛打算在新房里完成他和夏荷的洞房花烛夜。尽管对于付涛和夏荷来说，都已经不是第一次入洞房了，但他们对于红色的地毯、神圣的婚礼进行曲依然充满向往和期待。
房子，终于在夏荷的默许中被付涛买下了。一夜之间，付涛变得一贫如洗。
银行的利息就像滚雪球一样，越滚越大。无奈之下，付涛也只好将一分钱掰成两半用。自从农村跳进城市做了城里人以后，他一直秉承着农村人勤俭节约的优良传统。在船上工作期间，他每挣一千元，就能攒住九百九十九元九角九分。在这十七年的航海生涯中，他只懂得挣钱，不舍得花钱，因此攒了不少钱。在农村，他称得是小富翁。可是，他宁为马后，不为鸡口。在付涛看来，在城里做穷人也比在农村做富翁强上千百倍。最平凡也最坚强的理由是：在城里买房对下一代有好处。用付涛的话说，这叫“放长线，钓大鱼。”
按照夏荷的意思，结婚时，一不请客，二不举行婚礼。新婚之夜是在简单装修的新房里度过的。俩人只是象征性地喝了交杯酒，就迫不及待地入了洞房。付涛酒后乱性，开始一次次地发动进攻。进攻了无数次，但只成功了两次，而且每次的时间都很短。付涛恨不得将夏荷吃进去，而夏荷也一次次地将付涛淹没在没完没了的感动之中。虽说是第二次做新郎，付涛紧张而兴奋的程度依然不减当年。然而，时过境迁，付涛再也无法找回当年的青春活力。很显然，付涛无法给予夏荷足够的硬度和强度，好在夏荷已经感觉很满足。
付涛30岁的时候是架名副其实的战斗机。付涛曾不断地向红杏要，要得天昏地暗，死去活来。如今，付涛才40出头，但既算不上是战斗机，更谈不上是轰炸机，相反倒有点像滑翔机。对于男人来说，一旦过了中年，多半都在走下坡路；而对于女人来说，三十如狼，四十如虎。现在轮到夏荷向付涛要了，付涛想给，却已力不从心。
只要是人，都会有不满足的时候。夏荷兴奋的时候，抓住付涛的胳膊，近乎哀求地说：“我要，我要……我还要嘛！”
付涛只好带着愧疚的心情重新披挂上阵。可是，刚一吹响冲锋的号角，就急匆匆败下阵来，只好鸣金收兵，狼狈收场。每每面对付涛蜻蜓点水、点到为止的办事作风，夏荷只能背过身去，将泪水往肚里吞。
有好多次，面对夏荷无意中流露出的失望眼神，想起自己的无能为力，付涛心如刀绞。付涛开始觉得自己与夏荷的结合是一个不可原谅的错误。渐渐地，付涛害怕面对夏荷痛苦而茫然的神情，于是一次次地选择了逃避。付涛不知道自己这样做到底是对还是错。
蜜月过后，性生活的次数渐渐少了，但基本能维持每周一次。在付涛看来，“性”并不代表幸福的全部。只要能和自己心爱的人朝夕相对同床共枕，他就知足了。
就这样，幸福的潮水，浸透了每一个平凡的日子。一眨眼，快乐的时光又过了几个月。幸福的潮水退去后，烦恼跟着浮出水面。在家休假的这段时间里，付涛没有任何经济来源，而物价与日俱增，就连小白菜都涨了好几毛钱一斤。每月除了按时支付银行利息，还得支出一部分生活费用，光靠夏荷那点死工资显然难以再维持下去。叶状元得知夏荷的处境后，托秘书为夏荷送来一百万元，却被夏荷退了回去。夏荷心想：既然自己已经和叶状元脱离关系，就不该再和他产生任何瓜葛。再说，我也不需要别人的怜悯和施舍。
转眼又到了月底，银行那边的催款通知如期而至。付涛犹如热锅上的蚂蚁，急得团团转。万般无奈之余，付涛只好借酒浇愁。酒当然是廉价的。令付涛担心的是：如果再这样下去，只怕连最廉价的酒也喝不起了。
其实，早在买房之前，付涛就曾查阅过大量的房产信息，在确信房产有升值潜力的情况下才作了买房的决定。付涛也曾作过最坏的打算，即万一到了走投无路的地步就趁机卖了这套房子。刨除银行利息，仍然有利可图。眼看着房价正在一天天飙升，付涛实在不甘心就这样将房子贱卖了。不得已，付涛又想到了上船。
此时，已经临近1999年年底，向来坚持“家事、国事、天下事，事事关心”的付涛，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐——乐的