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契丹，然后又凑了二十万大军前去征伐。这次她选中的武家子弟是河内王武懿宗，出任神兵道行军大总管；以娄师德为清边道副大总管，右武威卫将军沙吒忠义为前军总管，浩浩荡荡地出发了。第一次讨伐契丹，梁王武三思为安抚大使；第二次建安王武攸宜为侧应；而这一次河内王武懿宗则是统领全军独当一面，职务越来越高，责任越来越重，有道是事不过三，武懿宗是否能不负武皇的期望，好好地给武家争光露脸呢？
答案是No。河内王武懿宗身材矮小，相貌猥琐，更糟糕的是他的胆量见识也同样不敢恭维。大军刚至赵州，武懿宗听说有几千契丹骑兵将至，竟然吓得掉头就跑，扔下一地军资器仗。契丹人不费吹灰之力就接管了赵州城，以往视为高不可攀的天朝上国竟然如此不堪一击，真是让她们信心爆棚，孙万荣调兵遣将，欲与武周再度争锋。双方对峙之际，突然传来默啜可汗偷袭契丹后方的消息，顿时军心大乱。而作为友军的奚族军队，早已臣服突厥，此刻阵前反水，临时倒戈，与武周军队前后夹击。意外一桩接着一桩，契丹军全线崩溃，兵败如山倒。孙万荣顿感无措，带领残兵败将逃走，先是受到了奚族军队的四面围攻，又遭到武周方面的三次伏击，契丹军星流云散，孙万荣在逃走途中为家奴所杀。至此，为时一年（公元696…697年）的营州之乱终告平定。为了庆祝这伤亡惨重来之不易的胜利，武皇宣布大赦天下，改元神功。
而武懿宗这次的表现，简直比前面两次武家子弟还要丢脸。武皇也觉得很没面子，为了给他立功的机会，就让他与娄师德以及魏州刺史狄仁杰分道安抚河北。没想到武懿宗打仗不怎么样，残害百姓倒是很有一套，河北居民有被契丹胁从现在重回故园的，全部被他安上谋反的罪名残杀取胆，说是要以此警示天下。他觉得还不过瘾，又上表要求把河北胁从百姓全部族诛。武皇看着这位拥兵数十万却望风而逃的大将军，给他机会收买人心都要弄到天怒人怨的蠢汉，只有叹气的份儿。什么叫作“孺子不可教也，朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也”，这就是最佳范例。
营州之乱，是武皇执政以来诸多弊端的集中体现，边将凶暴，靖边乏策；兵源枯竭，将帅不和；以及作为最高统治者的武皇任人唯亲、喜好祥瑞、军事外行等等；来了一次总爆发。有些弊政是她可以改善的，有些则是她力不能及的，但对她打击最大的，还是武家子弟在此役中的恶劣表现。武懿宗愚蠢残忍，武攸宜怯懦无能，就连她最看好的武三思也庸碌无为，遍数武氏宗亲，竟然找不出一个可堪重任的的人。皇帝春秋已高，百年之后，社稷托付何人？武周这块招牌还能传得下去么？看在天下人眼里，自然有一番计较。
武皇心中又何尝不是五味俱全？孙万荣“何不归还我庐陵王”的檄文传遍天下，对她不可能没有触动。难道命运之神在青睐了她这么多年之后，终于决定收回对她所有的恩赐？难道说她呕心沥血创建的武周帝国真的只能一代而亡？不甘心，真的不甘心。可是眼前的这些武家子弟，又有哪一个能成气候呢？在国与家之间，在公义与私情的天平上，她犹豫不决，摇摆不定。平定契丹后她将武承嗣和武三思同日拜相，但仅仅九天之后便双双罢免，创下了宰相任职时间最短的纪录，应该就是她矛盾心情的流露。
皇帝究竟会怎样下这盘棋呢？天下人都在静静等待，这使得神功元年（公元697年），注定成为武周历史上极不平凡的一年。
注：
＇4＇《新唐书*外戚传》
＇5＇ 陈子昂：《奏白鼠表》
皇帝究竟会怎样下这盘棋呢？天下人都在静静等待，这使得神功元年（公元697年），注定成为武周历史上极不平凡的一年。这年六月，武皇经过反复考虑之后决定诛杀来俊臣，彻底结束酷吏政治，让人精神为之一振。是日，大雨倾盆，电闪雷鸣，仿佛预示着一个新时代的来临。一系列具有重大意义的人事调整随即而发生。性格宽厚功勋卓著的名将娄师德出任门下省最高长官纳言（即侍中）；营州之乱后安抚百姓有功的狄仁杰出任鸾台侍郎（相当于中书侍郎）；治号威明权贵惮服却多次被酷吏陷害入狱的魏元忠，出任考察百官的肃政中丞；继征召徐有功回朝之后，另一名用法宽平与徐有功并称“徐、杜”的杜景俭也受到重用，拜为宰相；而在平定契丹及来俊臣一案中有出色表现的姚元崇（即日后的开元名相姚崇），也受到了武皇的重视和嘉奖，超擢为夏官侍郎，开始在政坛上崭露头角。
经历过“营州之乱”的危局，目睹了自己信任宠爱的来俊臣被愤怒的群众碎尸，一向骄傲自负的武皇仿佛变了一个人。这些惨痛的教训，如同一根尖锐的刺，促使她猛醒，开始全面检讨自己执政以来的成败得失。平定契丹后不久，她便特开制举亲发策问，向天下士子征求守土安边之策。《全唐文》里保存了这道策问：
问：东胡逆命，北海为墟，朝廷循修复之功，边境乏折冲之寄。辽水东西，城池不复；丸山左右，职贡犹迷。其使三圣遗黎，九州故地，飘然零落，可不痛哉！今欲示以威惠，申诱约束，选众之举，未睹於今；出群之略，何必是古？指明其要，无大简焉。
这里的“三圣”指李唐三帝，唐人习惯称皇帝为“圣人”。“九州故地，飘然零落，可不痛哉”之语，正反映出武皇因丢失故土而内疚自责的心情。痛定思痛之后的武皇广纳众议，采取了不少措施力图解决边患，重振武功，大略如下：
其一、针对府兵枯竭“乏折冲之寄”的情况，创置团练。团练与府兵不同，不离乡土，也无须自备装备衣粮，而是由官府发放，带有民兵和职业雇佣军的性质。万岁通天元年为征讨契丹武皇在山东开始创置团结兵，选拔当地身强力壮精于骑射的男子充任，用以弥补正规府兵的不足，效果不错。于是推而广之，在河南河北等地也设置团练以备突厥。这是一次重要的兵制改革，李唐三帝时代在军事战争中扮演绝对重要角色的府兵，开始逐步退出历史舞台。武皇在位时，正规府兵在战役中所占比例骤降为五成五，其它中央军为三成，团练等地方军为一成五。及至玄宗天宝时期，风光一时的府兵已经销声匿迹，由其它中央军、地方军成为战役主角了。＇6＇
其二、改革马政。初唐时扫平天下威服四夷靠的便是赫赫有名的唐军铁骑，李靖以三千骑兵雪夜奔袭大破突厥更是佳话一段，这正是太宗皇帝重视马政所致。贞观初年官马仅有三千匹，但政府重视，选官得当，发展到麟德年间天下已有官马76万匹。但高宗晚年频频与外敌交战，马场被夺，调露元年至永隆二年（公元679…681年）累积损失马匹竟有18万匹。及至武皇执政，重内而轻外，并未意识到战马对于国防军事的重要性，不思恢复，放任马官乱职，牧场丢失，导致战事发生时才发现严重缺乏战马对军队战斗力的影响。张说在议及此事称“垂拱之后二十余年，潜耗大半，所存盖寡”＇7＇，可见当时马匹损失情况之严重。营州之乱祸起非常，武皇遣武懿宗出征时忧虑战马短缺，便特地下令京官出马一匹供军即可提升为五品官。此役过后，一向不把养马当回事的武皇开始发奋图强，圣历元年（公元698年）在关中置团练时便规定，每一百五十户百姓需要出兵十五人，马一匹，以强制的手段鼓励民间养马。
其三、开武举以示文武并重，培养军事人才。此举创设于长安二年，次年又令天下诸州宜教人武艺，扩大武举基础，培养百姓尚武之风。
其四、留心选拔高水平的军事人才。熟悉西域局势的唐休璟，使“塞外胡尘绝”的张仁愿，治边有方的郭元振，都在武周晚年得以重用，或入阁拜相，或出任封疆大吏。唐休璟守河陇防线防备吐蕃，长安三年更官拜夏官尚书（即兵部尚书）兼同三品；张仁愿负责幽燕一带，防备突厥；郭元振常驻凉州，从吐蕃突厥手中拓边1500余里。这些名将的起用，使得一度告急的边塞慢慢稳定下来，更为中宗玄宗时代的全面反击做好了准备。
其五、一改过去重内轻外的弊端，重视起边政来。继派出三万人常驻四镇稳定天山南麓之后，武皇于长安二年（公元703年）设立北庭都护府，统领天山北麓。至此，唐代安西、安北、安东、安南、单于、北庭六大都护府全部设立。北庭与安西分治天山南北，如左右双臂，捍卫着西域的安宁。
这些政策，无一不是对症下药之举。可见武皇虽然年过七旬，头脑仍然清醒，如果不是心存私念将精力过多地用在内耗上，她的成就应当不止于此。然而有些措施并非一蹴而就，比如马政，直到玄宗天宝末年得官马60余万马，仍未恢复到高宗丝带的全盛状态。而兵制及武举的改革，更非短时间能见成效，因此终武周之世仍未恢复到李唐旧有的疆域，但她毕竟还是守住了西域，平定了契丹，给后人留下了一批文武双全的名将和一个相对完善的体制，该如何来评价武皇对李唐王朝的影响呢？一言难尽武则天……
注：
＇6＇ 毛汉光：《隋唐军府演变之比较与研究》
＇7＇ 张说：《陇右群牧使颂》
她开始慢慢变得平易近人，不再像以往那样颐指气使我行我素。或者是营州之乱的挫败让她意识到个人的智慧终究有限，确有必要听取臣下的建议，或者是执政以来长期一帆风顺让她渐渐放松了警惕，开始卸下盔甲，希望能重建君臣之间的信任和温情，毕竟她已经是个老人，据说老人总是更加害怕孤独一些。这是一种由心灵深处开�