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说外出受审了。案子便在当事人不到场的古怪氛围下开始审理。
宰相韦承庆本是靠攀附二张才得以入阁拜相，有心为二张脱罪，便称：“李弘泰妖言惑众，的确该死。但张氏兄弟已经向武皇主动自首，便不该定罪了。”但宋璟却是反对二张的核心人物之一，上次贪污案没把二张扳倒已经心有不甘，此番得了机会哪能放过？立即反驳：“张氏兄弟并非甘愿自首，而是为飞书所逼不得不然，何况谋反大罪法无容免，理当接受审判以明国法。”他知道武皇必定包庇二张，奏章雪片似的往宫里送，句句理正辞严，俨然一幅不达目的誓不罢休的姿态。武皇烦不胜烦，便像以前对付唐休璟、韦安石那样，外派宋璟到扬州处理一些陈年旧案，想把他调离京城。
没想到宋璟早有准备，这次他是铁了心要把张氏兄弟拉下马了，当即顶了回去：“州县有事那是监察御史的职权范围，关御史中丞什么事？陛下无故让臣处理职权外的事情，臣实在不知有何用意，无法遵令行事。”
武皇愕然。按照唐制，御史台为国家最高监察机关（武周时称为肃政台），直接受命于皇帝，地位与三省（尚书、中书、门下）平行。唐代御史台的最高长官为御史大夫，相当于秦之上卿、汉之副相，位高权重，常作为荣誉职位，并不常设。副长官御史中丞实代其职，成为“宪台之长”，专掌监察执法，不兼管其他政务。侍御史、监察御史等均在其下。＇19＇横行一时的酷吏来俊臣便出任御史中丞。因此宋璟不愿奉旨也不算无理。但武皇向来宸衷独断，自刘祎之违制被杀后已经很少有人敢直接违背武皇的指派，宋璟的勇气倒有点让武皇佩服了。想想京官外出已经很委屈，让堂堂一个御史中丞处理鸡毛蒜皮的小事也难怪宋璟不愿，过几天另外下了调令，让宋璟去幽州审理幽州都督屈突仲翔贪污案。
这对武皇来说已经是罕见的让步，然宋璟仍不为所动，再次公事公办地复奏：“御史中丞非军国大事不当出使，州县长官犯案，地位高的有侍御史，地位低的有监察御史处理，区区一桩贪污案为何要出动御史中丞？今日的敕令恐非陛下之意，臣请不奉制。”
武皇真没想到宋璟会软硬不吃，有心发作吧又不占理，以她如今的精力和体力也无法和这些执拗大臣们耗下去。勉强忍下一口气，还是打算以和为贵大事化小，可要再被宋璟硬碰硬地顶回来，那真是什么面子都没有了。磨蹭了一个多月，二张手下十八高士之首的宰相李峤察言观色，主动出谋献策。皇帝优诏让宋璟为副手，陪同李峤出使蜀地。诏令竟然不敢直接给宋璟，而是由李峤代为转达。李峤接旨，笑嘻嘻地把宋璟召来要和他一同谢恩。宋璟心头火起，大怒道：“圣上既然不以礼对待宋璟，那还谢什么恩！”
他激怒之下，竟然直闯入宫，要求面见武皇：“现在陇蜀无变，不知圣上为何要宋璟出使蜀地？臣决不奉制！”
武皇本想李峤可以代为转圜，不想事情竟然越弄越僵，宋璟竟闯入宫当面闹起来，自己还没说话，宋璟已经直截了当地挑明了：“张氏兄弟的案子非办不可，臣知道他们久蒙驱使，分外承恩，臣言发祸从，然而义激于心，虽死不恨。”
武皇给他气得不行，原本病重在身，此刻更觉不支。宰相杨再思见势不好，忙叫宋璟出去。宋璟冷眼一横：“天颜近在咫尺，不烦宰臣擅宣王命。”但见他卓然而立，意态刚毅，杨再思竟然不敢再说话。
武皇深吸一口气，勉强平静下来。自她掌政以来，一向令行禁止，何曾受过这种气？但当怒气不能解决问题的时候，她仍然会拿出理智来冷静面对。 张氏兄弟她是一定会庇护到底的，但没有必要和宋璟针尖对麦芒的斗下去。宋璟唯一能依仗的就是法律条文，而她是皇帝，自有多种方法解决困局，何必和一个小小的御史中丞斗气？病中的武皇竟然现出一丝微笑：“说得不错。事关国法，不应徇私。”她挥挥手，让蜷缩在宫中吓得发抖的张氏兄弟跟宋璟回御史台接受审判。
宋璟长长地舒了口气，破釜沉舟的结果竟是意料之外的惊喜，这几年二张进谗逼杀懿德太子李重润，贬黜魏元忠、张说，逐走唐休璟、韦安石，好日子也该到头了吧？他欣喜地将二张带回御史台，拉开架势准备审理，没想到官威还没摆足，宫里便来人颁下特赦令，二张跳起来就跑，溜得比兔子还快。宋璟目瞪口呆，还没反应过来，人已经没了影子，不禁气得大骂：“早知如此，一开始就该先把这两个小子打得脑浆崩裂！”＇20＇其实武皇也算给足了宋璟面子，不仅不追究他三次抗旨之罪，还倒过来叫二张专程到他府上去拜谢，吃了宋璟一个闭门羹。他越是傲岸无礼，人们越是敬他重他，他刚直的名声已经传遍天下。
以开元贤相闻名后世的宋璟可谓少年得志，弱冠即高中进士，二十五岁时以一篇《梅花赋》独步文坛，受到宰相苏味道的赏识举荐，仕途一片坦荡。《梅花赋》是他以花喻人之作，寒梅的刚劲秀雅、冰心铁骨，正是宋璟一生的写照。他似乎从来不知道什么叫怕字。面对以高压政策著称的武皇，他夷然不惧，勇斗二张，中宗时弹劾韦后情夫武三思，睿宗时直谏权倾朝野的太平公主迁居东都，历经宦海沉浮，始终不改其志。皮日休称他“贞姿劲质，铁肠石心”，唐玄宗赠他铁筷子赞美他的刚直不阿，无不彰显出他蔑视权贵、坚持道义的铮铮铁骨。然而这位令二张又恨又怕的冷峻男子，对百姓却从来不吝啬他的温润笑颜。百姓敬爱地称他为“有脚阳春”，意为他走到哪里，就会把春天带到哪里，其爱民恤物，如同阳春三月，和煦万物。＇21＇这样的温暖亲昵，与他对佞臣权贵的辣手无情，构成了鲜明的对比。
“（姚）崇善应变以成天下之务，（宋）璟善守文以持天下之正”，与热衷名利、爱搞小动作的姚崇不同，宋璟的私人品德无懈可击，在当时即被视为天下正气之所钟的人物，但私下里却并非一个古板无趣的糟老头。他工于翰墨，精通音律，尤擅羯鼓，是玄宗事业上的良佐，也是音乐上的知己。公事上一丝不苟，生活中风流旖旎，对待权贵的冷，与对待黎民的热，如同冰与火的两极，在宋璟身上达到了完美的统一，如此矛盾，却又如此和谐，构成了宋璟独有的魅力。他历事武周、中宗、睿宗、玄宗四帝，最终辅佐玄宗成就了开元盛世，自己也功成名就，房杜姚宋并称贤相，最后在唐王朝发展到最盛时含笑而逝，给世人留下一段寒梅素心的佳话。遥想千百年前那冰雪般冷凝的男子微微一笑，必然如怒放的寒梅般令人难忘吧，在料峭的风雪中给人带来春的信息和无限生机。
然而在长安四年那个多雪的冬天，宋璟却并未感到一丝暖意。耗费了无数精力，那么长久的坚持，竟等来这般儿戏般的结局！这对于一直希望在制度内解决问题的宋璟，无疑是一个沉重的打击。武皇对二张的维护包容已经明明白白，有武皇在一天，就不可能动得了张氏兄弟。在法律无能为力的情况下，张柬之以武力兵谏逼宫的主张逐渐占据了上风。对二张的憎恨，对朝政的失望，对时局的忧虑，最终战胜了对铁血君王的恐惧，君臣之间的敌对态势终于发展到白热化阶段。但这一切，仍然掩盖在神都洛阳皑皑的白雪之下……
武皇的病情一直没有起色。新年伊始，她出人意料地下令废弃使用四年之久的年号“长安”，改元“神龙”。“神龙见首不见尾”，以之为年号不免有几分不祥之意，大概是武皇一时心情恶劣的产物。尽管如此，她仍然试图与大臣们改善关系，开年便宣布接受宰相崔玄暐及司刑少卿桓彦范的意见，大赦天下，自文明元年以来的罪犯（公元684年，武则天废中宗囚睿宗，改元文明），如果不是徐敬业扬州之乱或李唐宗室起兵的主谋魁首，皆在宽宥之列。这是她独掌天下后规模最大的一次平反活动。崔玄暐与桓彦范都是力主将二张治罪的大臣，武皇此举有一定的和解意味，也是希望能在她生前了结恩怨，实现政局的平稳过渡吧。但她万万没有想到，针对她的罗网已经布置停当，正在悄悄收拢。
张柬之是从什么时候开始策划神龙宫变的，现在已经无考，只知他反武拥李的立场从未改变过，刚刚入阁拜相便着手在禁军中安插自己人。从这个角度上来说，武皇在狄仁杰、姚崇的再三举荐下提拔他为宰相，就是为自己打开了一扇死亡之门。张柬之与武皇年纪相仿，都是性格倔强、百折不挠之人，唯此时武皇缠绵病榻已久，苦心缔造的帝国也势必会在她死后终结，难免意志消沉，有凡事随它去的想法；张柬之却是老当益壮，雄心万丈，一心要在生命结束前迸发出最强烈的火花。八十来岁的老妇人，对阵八十来岁的老夫子，他们博弈的结果将决定一个伟大帝国的命运。
张柬之所谋既久，神龙宫变参与者众，身份也颇芜杂，为便于叙述，可分为外朝、内宫、李唐皇族和武氏宗族四类。
1、 外朝。神龙宫变，又称“五王政变”，以张柬之为首的五位事后功高封王的大臣无疑是主谋人物。他们分别是宰相张柬之、宰相兼检校太子右庶子崔玄暐、中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、和相王府司马袁恕己。其中张柬之、敬晖、桓彦范都曾受狄仁杰荐举之恩，崔玄暐任太子显属臣，袁恕己则是相王旦的幕僚。核心人物为张柬之，是他联络敬晖和桓彦范参与举事，并在宫变前夕将这二人调迁任左羽林军将军，委以禁军。又一一说服右羽林卫大将军李多祚、右散骑侍郎李湛，掌握右羽林军。其中李湛为李义府之子，一直深受武皇的信任和看重，连他也能被说动，可见张柬之的煽动能力